火車在鐵軌上發出單調的轟鳴，窗外是漆黑如墨的夜色，偶爾閃過幾點孤燈，那是沿途不知名的村落。
第二天一早，天剛蒙蒙亮。
床底下那個被捆成粽子的“狗皮帽子”哼哼唧唧地醒了，因為下巴被卸了，只能發出含糊不清的嗚咽聲，眼淚鼻涕糊了一臉。
姜芷伸了個懶腰，從床上爬起來。這一覺睡得還算安穩，除了半夜那個小插曲。
“把他提出來。”姜芷一邊梳頭一邊說。
陸向東彎腰，像提溜小雞崽子一樣把人拽了出來，順手“咔咔”兩下，給人把下巴裝上了。
“哎喲我的娘咧！”男人疼得一聲慘叫，剛想嚎，就被陸向東一個眼神給瞪了回去。
“說說吧，那個女的什么來頭？”姜芷坐在下鋪，手里剝著一顆煮雞蛋，語氣溫和得像是拉家常。
男人縮著脖子，一臉倒霉相：“我也不是很清楚啊。我就是道上混口飯吃的‘佛爺’（小偷），那女的昨天上車前找到我，給了我兩根‘小黃魚’（金條），讓我盯著你們，有機會就把那個黑色的帆布包偷走。”
“兩根小黃魚？出手挺闊綽。”姜芷冷笑。
“她長什么樣？有什么特征？”陸向東問。
“她一直戴著個白色的戲曲面具，看著怪滲人的。身材挺高挑，穿著一身黑風衣。聽口音……不像京城人，有點像西北那邊的腔調。”
西北口音，戴面具。
姜芷心里有了數。鬼面教在京城雖然被拔了不少釘子，但這種延續了幾十年的邪教，怎么可能就那么點人。
“她在幾號車廂？”
“11號硬座車廂，靠廁所那個位置。”
姜芷點點頭，把手里沒吃完的半個雞蛋塞進嘴里，拍了拍手：“走，向東，咱們去串個門。”
“那他呢？”陸向東指了指地上的倒霉蛋。
“扔這兒吧，諒他也跑不了。”
穿過軟臥車廂，再經過餐車，就是擁擠嘈雜的硬座車廂。
這里的景象和軟臥那邊簡直是兩個世界。過道里擠滿了人，有的甚至直接躺在座位底睡覺。空氣中彌漫著一股子酸菜、腳臭和劣質煙草混合的味道，熏得人腦仁疼。
姜芷和陸向東在人群中艱難穿行。不少人看見陸向東那身板和一臉不好惹的氣質，都下意識地往旁邊縮了縮。
到了11號車廂。
姜芷一眼就看見了那個坐在靠窗位置的女人。
確實很顯眼。
周圍的人都擠成一團，唯獨她那個三人座，竟然只坐了她一個人。旁邊空著兩個位子，卻沒人敢坐。
因為那女人身上，散發著一股讓人極不舒服的陰冷氣息。而且，她臉上果然戴著一張白慘慘的面具，只露出兩只眼睛和嘴巴。
那面具上畫著兩抹殷紅的腮紅，在昏暗的車廂燈光下，活像個紙扎人。
姜芷沒有躲藏，大大方方地走了過去，一屁股坐在了那個女人對面。
陸向東則站在過道里，像堵墻一樣擋住了后面的視線，同時也封死了女人的退路。
女人正在閉目養神，感覺到有人坐下，緩緩睜開了眼。
那是一雙狹長的丹鳳眼，眼角微微上挑，眼神里沒有半點活人的溫度，只有一種看死物般的漠然。
“既然來了，就把東西交出來吧。”女人的聲音有些沙啞，像是喉嚨里卡了沙子。
“東西？什么東西？”姜芷一臉無辜，“你是說這個？”
她從口袋里掏出一把瓜子，放在桌上：“請你吃瓜子？”
女人眼底閃過一絲怒意：“別裝傻。《輿地紀》，還有那副眼鏡。那是屬于我們神教的圣物，你們這群凡人不配擁有。”
“神教？你是說那個喜歡玩尸體、搞病毒的‘鬼面教’？”姜芷嗑開一顆瓜子，把瓜子皮吐在地上，“我看你們不該叫神教，改名叫‘垃圾回收站’算了，盡收些不人不鬼的東西。”
“放肆！”
女人猛地一拍桌子。這一掌看著輕飄飄的，實則暗含內勁。
那張厚實的木質小桌板，竟然瞬間布滿了裂紋！
周圍的乘客嚇得驚呼一聲，紛紛往遠處躲。
姜芷卻連眼皮都沒抬一下，依舊慢條斯理地剝著瓜子仁：“這就是你們求人的態度？想要書，可以啊。讓你那個縮頭烏龜一樣的谷主自己來拿。”
“你找死！”
女人眼中殺機畢露，袖口一抖，一條紅色的細蛇如同閃電般射出，直取姜芷的咽喉！
這是一條赤練金環蛇，劇毒無比，見血封喉！
周圍的人嚇得尖叫起來。
然而，下一秒。
那條兇狠的毒蛇，卻僵在了半空中。
只見姜芷手里不知何時多了一根細長的銀針，精準無比地刺穿了毒蛇的七寸，把它釘在了滿是裂紋的桌面上。
毒蛇瘋狂扭動著身軀，卻怎么也掙脫不開。
“玩毒？”姜芷嘴角勾起一抹嘲諷，“我是你祖宗。”
她伸出一根手指，在那條毒蛇的腦袋上輕輕彈了一下。原本還在掙扎的蛇，瞬間癱軟下去，死得透透的。
女人的臉色變了。她沒想到，這個看著嬌滴滴的小姑娘，出手竟然如此狠辣精準。
“你……你是姜流的傳人？”
“我是誰不重要。”姜芷站起身，身體微微前傾，壓低聲音，“重要的是，你們那點小把戲，在我眼里就是過家家。回去告訴你們那個黑煞還是白煞的，這一路要是再敢來煩我，我就把你們一個個都煉成藥渣！”
說完，她把桌上那把沒吃完的瓜子往前一推：“這蛇不錯，送你了，泡酒喝正好。”
女人看著釘在桌上的死蛇，面具下的臉氣得扭曲。但她沒敢再動手。剛才那一瞬，她感覺到了來自陸向東身上那種純粹的殺意，如果她再敢動一下，恐怕還沒碰到姜芷，腦袋就已經搬家了。
“山高路遠，咱們走著瞧！”女人咬牙切齒地擠出一句話。
“慢走不送。”
姜芷拍拍手，轉身挽住陸向東的胳膊，“向東，咱們回去，這兒空氣不好，全是蛇腥味。”
兩人像沒事人一樣離開了硬座車廂，留下一臉陰沉的女人和滿車廂驚魂未定的乘客。
回到軟臥包廂。
那個“狗皮帽子”還在地上縮著，看見兩人回來，嚇得渾身一激靈。
“把他也扔出去吧，留著占地方。”姜芷心情不錯。
陸向東二話不說，提著那人打開車窗。雖然沒真把人扔下列車，但也把人嚇得尿了褲子，然后像扔垃圾一樣把他扔到了走廊里。
“那個女人不簡單。”陸向東關上門，神色有些凝重，“剛才她沒用全力。”
“她是故意來試探的。”姜芷看著窗外飛速后退的荒原，“鬼面教現在也不敢跟我們硬碰硬。他們知道《輿地紀》在我們手里，只有我們能找到天門。所以在到達北疆之前，他們反而會保護我們，不讓別的勢力插手。”
“別的勢力？”
“你忘了？還有個藥神宮。”姜芷冷笑，“那幫瘋子，可比鬼面教還要難纏。這一路，怕是要唱一出三國演義了。”
接下來的兩天，火車一路向西。
過了金城，窗外的景色徹底變了。
黃土高原變成了茫茫戈壁，遠處的祁連山脈覆蓋著終年不化的積雪，像一條銀色的巨龍橫臥在天際。
那個戴面具的女人果然沒再出現。但這并不代表平靜。
每當火車停靠大站，姜芷都能感覺到，在擁擠的人群中，有無數雙眼睛在暗中窺視著他們。
第三天傍晚。
火車終于緩緩駛入了烏市站。
這里是西域的中心，也是通往死亡之谷的最后一道文明屏障。
剛一下車，凜冽的寒風就夾雜著沙塵撲面而來，那是一種即使裹著棉襖也能鉆進骨頭縫里的冷。
“到了。”
陸向東把圍巾給姜芷裹得更緊了些，看著這座充滿異域風情的城市，“接下來，咱們得換吉普車，往南走，進無人區。”
姜芷深吸一口冰冷的空氣，眼神變得異常堅定。
“走，先去找個人。”
“誰？”
“車三爺給的那個地址。”姜芷從懷里掏出一張皺巴巴的紙條，“一個能帶我們活著走進死亡谷的向導。”
紙條上只有一個名字：“獨狼”
...
烏市的風不像京城那么講究，這兒的風里裹著沙子，刮在臉上跟拿砂紙蹭似的。
姜芷剛出火車站，就被這西北的大風吹得倒退半步。
陸向東眼疾手快，一把扯過身后的軍大衣，將她整個人嚴嚴實實地裹了進去，只露個腦瓜頂在外面。
“這地界兒，真夠勁。”姜芷縮在大衣里，聲音悶悶的，“難怪那鬼面教只能躲在陰溝里，這要是出來曬曬太陽，還不給風干成臘肉。”
陸向東提著那個塞滿家伙事的帆布包，警惕地掃視了一圈周圍亂糟糟的人群。
這里除了漢話，還夾雜著維語、哈語，甚至還有俄語，各色面孔混雜，是個藏污納垢的好地方。
“先找地兒住，還是直接去找人？”陸向東問。
“找人。”姜芷從懷里摸出那張皺巴巴的紙條，看了眼上面的地址，“二道橋，老馬羊雜店。這獨狼倒是會挑地方，也就是那種魚龍混雜的地兒，才好藏身。”
兩人攔了輛路邊拉客的驢車，一路顛簸到了二道橋。
這地方是烏市最大的巴扎，熱鬧得緊。烤肉攤子上冒著滋滋的油煙，賣葡萄干、核桃的小販扯著嗓子吆喝，還有那叮叮當當打鐵的聲音，吵得人腦仁疼。
老馬羊雜店就在巷子深處，門臉不大，掛著個油膩膩的羊頭骨，里面黑咕隆咚的，散發著一股子濃烈的羊膻味和旱煙味。
姜芷也沒嫌棄，掀開厚重的棉門簾就鉆了進去。
店里沒幾個人，幾張油得發亮的桌子，幾個戴著小花帽的老漢正低頭喝湯。
角落里，趴著個男人。
那男人面前擺著個空酒瓶，桌上橫七豎八堆著十幾根羊骨頭。他穿著件看不出原本顏色的破皮襖，頭發亂得像雞窩，渾身散發著一股餿味，看著跟路邊的乞丐沒兩樣。
但姜芷一眼就鎖定了那個背影。
因為那人腳邊的凳子腿上，綁著一把形制奇特的短刀。那是廓爾喀彎刀，俗稱狗腿刀，只有真正的雇傭兵或者常年在邊境討生活的人才會用。
“兩位吃點啥？羊雜還是抓飯？”店主老馬是個胖乎乎的回族大叔，熱情地迎上來。
“不吃飯。”姜芷指了指角落里的那個男人，“找人。”
老馬臉上的笑容僵了一下，隨即壓低聲音勸道：“姑娘，那可是個渾人，喝多了六親不認。上回有個想雇他進山的，被他打斷了兩根肋骨扔出去了。”
“沒事，我就喜歡渾人。”姜芷笑了笑，徑直走了過去。
陸向東緊隨其后，渾身肌肉緊繃，隨時準備動手。