晌午的日頭正毒，曬得官道上的塵土都有些發燙。
蔡瑁勒住戰馬，抬手示意身后綿延的一萬襄陽精銳停下。
此時蔡瑁已經距江陵城已不足十里，遠遠望去江陵城樓的輪廓依稀可見。
可蔡瑁的瞳孔卻猛地一縮。
城頭上那面“傅”字守將旗已不見了，取而代之的，是一面迎風獵獵舒展的紅底黑紋“劉”字帥旗。
江陵城靜默地矗立在蔡瑁視野盡頭，城垛間依稀能看見，巡邏士卒的身影。
而城門處，進出城的車馬行人排著隊，在城門官的查驗下有序進出。
而此時日頭也來到晌午，只見城內炊煙從城中裊裊升起，且也聽不到任何慌亂的喧囂，與往常沒有任何異樣。
但正是如此，才讓蔡瑁心中驚疑不定，太正常了，一點慌亂都沒有，活脫脫一副“太平城”的模樣。
說實話，劉琦能從傅芳手中奪過江陵城并沒有出乎蔡瑁的意料，畢竟劉琦乃荊州長公子，手下又有大軍，可謂是要有名義有名義，要有實力有實力。
而蔡瑁寫信給傅芳，無非就是想借傅芳之手，給劉琦找點麻煩，好讓劉琦不能順順利利的接手江陵城。
到時，蔡瑁便可以趁著劉琦還沒有完全掌控江陵之際，聯手城內心向自己的世家豪強與自己一內一外逼迫劉琦讓出江陵城。
“都督，這……”
這時，蔡瑁身旁親衛壓低了聲音，“傅芳他…這是開城迎了劉琦？”
顯然，親兵，以及其他蔡瑁心腹，在看到江陵城如此安靜祥和的場面后，都覺得傅芳這是完全投靠了劉琦。
而蔡瑁面無表情的騎在馬背上沒有回應親兵。
但蔡瑁手背上青筋微微凸起，顯示蔡瑁內心并不是如表面般平靜。
此時的蔡瑁只感覺胸中一股怒火直沖頂門。
傅芳竟然沒有按照自己信中所言，若是不可為，便借機給給劉琦找點麻煩，不能讓劉琦快速的接手江陵。
江陵乃荊州重鎮，錢糧廣盛，這傅芳竟然讓劉琦完完全全的接手了江陵城。
“真是....可恨！！”
蔡瑁一抽馬鞭，在空氣中打出一聲‘啪’響，宣泄著心中的憤怒。
但蔡瑁到底是歷經風浪的人物，深知劉琦如今占據江陵已經是木已成舟，自己再憤怒也無濟于事了。
蔡瑁強壓下怒火，從牙縫里擠出話來，聲音陰沉：“慌什么？劉琦小兒，不過是仗著一時僥幸罷了。”
說著蔡瑁轉過頭，看向身旁的心腹參軍王超。
“公澤（字），你辛苦一趟，帶上一份賀禮，以恭賀劉琦大破孫策為名，進城去探探虛實?！?/p>
“先將劉琦虛實探清楚了，才好做下一步打算?！?/p>
王超連忙應下：“都督放心，屬下明白。”
王超心思縝密，自然懂得蔡瑁此舉名為道賀，實為窺探。
若能摸清劉琦底細，尤其是城中糧草、兵力布防，日后或逼或談，方能占據主動。
不一會時間，王超帶著幾名隨從，捧著十匹上好綢緞和兩件精美玉器，一路來到江陵城下。
越是靠近，王超心中就是越感到不可置信。
城門守軍們眼神并未因為蔡瑁大軍到來就感到慌亂，依舊查驗進出之人。
顯然，城門守軍們早就知道蔡瑁大軍會到來。
而當王超進入城內后，見到城內的景象時，算是殺死王超內心最后一絲僥幸了。
只見城內街道上，人來人往，卻并無新占之城常有的那種混亂景象，反而透著一股井然的秩序。
這劉琦，治軍有一套，安民似乎也有些手段？
王超心里嘀咕著。
而不一會王超便到了官署門口，卻見一人早已等候在此，身著青衫，面容清癯，正是徐庶。
蔡瑁大軍剛到城外十里，城頭士卒便回府衙報信。
劉琦召諸葛亮、徐庶商議，都說閉城反而顯得心虛，容易讓蔡瑁摸清底細，不如讓城里諸事照舊。
同時又琢磨著，劉琦是主帥，若親自去迎，難免被王超盯著神色猜心思。
徐庶性子縝密，嘴風緊，既會周旋又能守得住機密，派他出面最穩妥。
所以徐庶才提前到官署等著，連待客的茶水都按平日規矩備著，就是要讓江陵瞧著一派鎮定，不給王超半點探底的機會。
徐庶見到王超，未語先笑，遠遠便拱手道：“王先生大駕光臨，有失遠迎，還望恕罪?。 ?/p>
“我家主公正與傅將軍核查城防要務，實在抽不開身，特命元直在此相候，萬望海涵?！?/p>
徐庶這話說得滴水不漏，既給了王超面子，又點明了劉琦此刻正在處理正事，無暇他顧。
王超心中暗罵一聲“滑頭”，臉上卻堆起熱情的笑容，快步上前還禮：
“徐軍師太客氣了！”
“長公子力挫江東孫策，揚我荊州軍威，蔡都督聞訊亦是欣喜，特命郭某前來道賀，區區薄禮，不成敬意。”
說著，王超便讓隨從將賀禮奉上，接著兩人一番虛與委蛇，攜手走入官署。
分賓主落座，侍女奉上香茗。
王超呷了一口茶，便迫不及待地切入正題，他故作關切狀：“徐軍師，長公子此番匯聚諸軍，聲勢浩大啊?！?/p>
“王某粗略算來，五千襄陽營精銳，江夏郡兵，長沙水師，再加上降卒和江陵原守軍，怕是接近兩萬之眾了吧？”
王超這里稍作停頓，觀察著徐庶的神色，見對方依舊面帶微笑，才繼續道，“這么多人馬聚集一城，每日人吃馬嚼，所耗糧米絕非小數?！?/p>
“蔡都督心系江陵防務，臨行前特意囑咐郭某，若長公子軍糧草有何短缺，但講無妨，襄陽庫府尚算充盈，定會鼎力支持，絕不能讓守城將士餓肚子?！?/p>
王超這話看似好意，實則暗藏機鋒，意在探查江陵府庫虛實。
若徐庶面露難色或開口求援，便說明劉琦根基不穩。
徐庶聞言，哈哈一笑，擺手道：“蔡都督和王先生真是有心了！感激不盡！”
徐庶語氣輕松，仿佛渾不在意，“江陵乃我荊州腹心之地，府庫向來充盈?！?/p>
“去歲冬糧尚存五萬石有余，支撐我軍綽綽有余?！?/p>
見王超眼神閃爍，似有不信，徐庶又慢悠悠地補充道：
“即便……咳，即便真有什么萬一，城中的龐、習兩家也已主動向我家主公示好，表示愿借糧助守?！?/p>
“這兩家乃是江陵根基最厚的世家，家中儲糧甚豐，斷不會讓我軍有缺糧之虞?！?/p>
“龐、習兩家？”
王超心里咯噔一下，差點失態。
這兩家是江陵地頭蛇，向來圓滑，怎會劉琦剛進城一兩天就如此旗幟鮮明的支持？
王超絕不相信！
定是徐庶虛張聲勢，想嚇阻蔡都督！
想到這王超忍不住追問：“龐、習兩家素來…嗯…謹慎，竟會如此爽快？”
徐庶端起茶杯，輕輕吹開浮沫，抿了一口，笑容意味深長：“世家大族，所求無非是安穩?！?/p>
“而我家主公能守住江陵，護一方百姓周全，他們自然愿意鼎力相助?！?/p>
之后無論王超如何旁敲側擊，詢問兵力部署或是城防細節，徐庶要么巧妙地將話題引開，要么便以“軍機重事，不便透露”為由直接擋回，一番交鋒下來，王超竟是半點有用的消息都沒探到，只得悻悻告辭。
等王超回到城外蔡瑁大營，王超將所見所聞，尤其是徐庶關于糧草和彭、習兩家的說辭，原原本本稟報給蔡瑁。
蔡瑁聽完，沉默片刻，手指無意識地敲擊著馬鞍，發出篤篤的輕響，顯是心中極不平靜。
“龐、習兩家愿借糧？鬼話連篇！”
蔡瑁冷哼一聲，臉上滿是不屑，“劉琦進城才多久？兩天！那些世家豪強個個都是只進不出的貔貅，豈會這么輕易就答應資助糧草？”
以己度人，同為荊襄世家，想要蔡瑁拿出糧草資助別人，怎么說也得看得見的利益來交換才行。
就像當初蔡、蒯支持劉表一樣。
想到這，蔡瑁語氣篤定道：
“定是那徐元直虛張聲勢，故意說給你聽，想讓我們知難而退！”
王超點頭附和：“都督明鑒，屬下也是這般認為?！?/p>
“只是……那城中秩序井然，守軍士氣看起來也不弱，倒不像是缺糧的樣子?！?/p>
“表象！都是表象！”
蔡瑁斷然道，“劉琦小兒或許有些籠絡人心的手段，但巧婦難為無米之炊！江陵府庫的情況，我比誰都清楚！”
蔡瑁站起身，在帳中踱了兩步，“眼下是夏末，新糧未收，庫中存糧仍是去歲冬糧?！?/p>
“而三個月前，我以加強襄陽防務為名，調走了兩萬石！”
“如今庫中滿打滿算，絕超不過五萬石！”
“劉琦這兩萬人馬，人吃馬嚼，修繕城防，還要養著那些降卒，每月耗糧何止一萬五千石？”
“五萬石，最多撐他三個月！”
蔡瑁越說思路越清晰，眼中閃過一絲狠厲：“他劉琦不是能裝嗎？我看他能裝到幾時！”
于是蔡瑁立刻下令：“公澤，你馬上挑選五個機靈可靠的細作，扮作韓家的佃戶或者運糧的民夫，混進城去！”
“去找韓闿、王朔他們（蔡瑁在江陵的盟友），他們肯定知道劉琦的虛實。”
“且龐、習兩家是否真與劉琦接觸？”
“記住，要快，我要在明天天亮前知道消息！”
王超領命而去。
五名精干細作趁著夜色，悄無聲息地摸向江陵城墻。
然而，他們并不知道，劉琦早已料到蔡瑁會有此招，魏延按照吩咐，不僅增加了城頭明哨，更在城墻根、偏僻巷道布下了大量暗哨，一張無形的大網已然撒開。
第二天清晨，蔡瑁早早起身，在營帳內焦躁地來回踱步。
派出的細作如同泥牛入海，一夜過去，竟無一人返回，也沒有任何消息傳回。
這時，親衛匆匆入帳稟報：“都督，昨夜負責瞭望的弟兄說，江陵城頭的守軍似乎比前夜多了一倍，而且看到有士卒舉著火把仔細搜查城墻下的草叢灌木，像是在防備什么。”
蔡瑁的臉色瞬間變得鐵青。
原本以為劉琦只是個軟弱的長公子，沒想到不但領軍有一套，就連現在治理城池、防范細作也是如此老辣！
這江陵城，竟被他經營得如同鐵桶一般，水潑不進！
“好個劉琦！好個徐元直！倒是某小瞧你們了！”
蔡瑁咬牙切齒，心中又驚又怒，卻意識又無可奈何。
驚怒過后，蔡瑁強迫自己冷靜下來。
細作失敗，意味著無法從內部快速瓦解劉琦，硬攻又風險太大，得不償失。
不過蔡瑁手中還有一張王牌——糧草！
蔡瑁對自己的判斷深信不疑，江陵存糧絕對支撐不了多久！
“傳我將令！”
蔡瑁猛地一拍桌案，下定決心，“第一，立刻派快馬返回襄陽，告知管糧官吏，原定調撥給江陵的糧草，全部暫緩！”
“理由嘛……”
蔡瑁想了想，“就說蒯越在武陵平叛，軍需吃緊，襄陽糧庫需優先保障平亂大軍，暫無余糧支援江陵！”
“第二，全軍就地扎營！”
蔡瑁臉上露出一絲陰冷的笑容，“我倒要看看，他那五萬石糧能撐到幾時！”
“等他糧盡援絕，軍心自亂，到時候，就不是我蔡瑁逼他，而是他劉琦要求著我給他一條生路！”
“那時再讓他乖乖讓出江陵，才算是名正言順，任誰也挑不出理來！”
另外蔡瑁他選擇在此扎營，還有更深一層的考量。
據蔡瑁收到的情報，荊南局勢近來動蕩不安，武陵郡的蠻人叛亂非但未被蒯越平息，反而有愈演愈烈之勢。
長沙郡，張羨的兒子張懌也舉起反旗，作亂長沙。
而零陵、桂陽也亦有零星豪強，蠻族作亂。
蔡瑁這一萬大軍駐扎在江陵這個樞紐之地，一則可以逼壓劉琦，二來也能作為蒯越的強力后援。
萬一武陵蠻真的失控，蔡瑁也可以迅速揮師南下，穩定局勢。
說到底，他蔡瑁與劉琦雖有私怨，但終究還是荊州之臣，不能眼睜睜看著荊南四郡徹底大亂，危及荊州根本。
這番布置，既針對劉琦，也兼顧了大局，在蔡?？磥?，可謂是一箭雙雕。
***
蔡瑁斷糧、扎營的消息，很快被劉琦派出的斥候探知。
官署內，劉琦與諸葛亮、徐庶三人對坐商議。
諸葛亮輕搖羽扇，笑道：“主公，蔡瑁這是算準了我軍糧草僅夠三月消耗，想用斷糧之計，逼我們自亂陣腳?！?/p>
“蔡瑁屯兵城外而不攻，既是對我軍的威懾，也是給他自己留了臺階——將來在劉荊州面前，蔡瑁大可說此舉是為了震懾荊南亂局，以備不時之需，可謂既想打壓主公，又要標榜自己心系荊州。”
徐庶點頭補充：“孔明所言極是?！?/p>
“蔡瑁若鐵了心斷我糧道，雖得彭、習兩家承諾借糧，可畢竟非長久之計。”
“一旦曠日持久，難免被動。”
“為今之計，需從根子上化解，關鍵還在襄陽，在劉荊州的態度?！?/p>
劉琦深以為然，沉吟道：“父親向來重視大局，尤其擔心荊南生亂。”
“蔡瑁想借荊南做文章，我們便順水推舟。”
劉琦看向徐庶，“元直，你即刻替我草擬一封親筆信，用快馬送往襄陽，面呈我父。”
劉琦仔細交代信中要點：“其一，詳陳我入江陵之事，言明孫策雖退，江東威脅未消，荊南又現不穩跡象，我軍暫駐江陵，實為防備荊南亂賊，阻遏內外之亂，絕無私心。”
“其二，主動提及蒯越平蠻之事，就說‘聽聞武陵蠻叛加劇，兒臣深以為憂，愿在江陵籌措糧草、整備軍械，若蒯越有需，可隨時南下支援，助其早日平定亂局，以安荊州’?！?/p>
“其三，在信中多些問候之語，問問父親身體安好，就說孩兒在江陵一切順遂，待局勢穩定，便回襄陽探望。”
劉琦特別強調：“尤其是‘愿援蒯越’這一條，要寫得懇切、真誠?！?/p>
“要讓父親明白，我占據江陵，非為爭權奪利，而是為了助他穩定整個荊州的大局，甚至愿意支援與他并非一心的蒯越?！?/p>
徐庶領命，當即鋪紙磨墨，斟酌詞句。
書信寫就，用火漆封好，交由心腹騎士，快馬加鞭直奔襄陽而去。
與此同時，江陵城內外的備戰并未松懈。
魏延加緊整訓降卒，督促士卒加固城防，絲毫不敢懈怠。
一場圍繞江陵歸屬，交織著糧草博弈、荊南牽制與父子君臣猜心的暗戰，已然拉開序幕。
江陵城頭那面“劉”字大旗，在漸起的秋風中飄揚，預示著更多的風雨即將