盛夏伊始，萬物并秀，馬守中一行在跋涉一月后，終于在渡口靠岸。
馬守中剛抵達江寧，就被人延請至江南貢院籌備三年一次的鄉試。馬紈只能孤零零地留在驛站，等待鄉試結束，同父親一起歸家。
但馬紈坐不住，眼瞅著驛站外人聲鼎沸，心癢難耐之下，她換上男裝上了街。華燈初上，煙霞漸隱，在瓊樓玉宇之中，弦歌鼓樂齊鳴，馬紈大開眼界，覺得江南風景眼花繚亂，與京城是迥乎不同的情調與風格。
走在繁華熱鬧的大街，馬紈突然聽到前方傳來一陣叫好，她看到不遠處的攤位人滿為患，馬紈好奇，湊到人群之外和百姓攀談起來，“里頭做什么呢，這么熱鬧！”
“是鼎二爺！”有人搶答，眉飛色舞地說道：“鼎二爺過幾日便要參加鄉試，今日將這一攤子的桃花釀都買了下來，說只要有人進去說上一句吉祥話，攤子里的桃花釀可盡興暢飲。”
“不愧是蘇州織造府的二爺，出手闊綽得很……”
周遭議論紛紛，馬紈詫異地往攤子里看去——他們口中的“鼎二爺”可不正是國子監的李鼎！馬紈看到他懶懶靠在貴妃榻上，姿勢閑適，臉上還蓋著一把桃花折扇，嘴上哼著小曲兒，悠哉悠哉地等著下一個來‘喝酒’的百姓。
“二爺……”
人群中，有一濃眉小哥兒，滿臉討好地走了上去，他點頭哈腰地對李鼎行禮，“小人祝爺金榜題名，來年飛黃騰達，光耀門……”
“嘶！”李鼎聽到這，一個打挺坐了起來，“說了多少次，是吉祥話、吉祥話，你倒好，盡挑些我不愛聽的說。”
那濃眉男一怔，很快往自己嘴上抽了兩記，“錯了錯了，小人是祝爺財源廣進，萬事順意，來年美眷在懷，逍遙快哉。”
“好！”李鼎笑得開懷，朝小廝大手一揮，“賞！”
正說著，他的目光正好對上人群中的馬紈，兩人在國子監時，可是有并肩作戰的交情，李鼎哪能把人忘記；他鄉遇故知，李鼎神情興奮，他指向馬紈，“你——”李鼎給馬紈反應的時間，然后招了招手，“過來。”
李鼎話音落下，馬紈左右皆是一臉詫異地轉頭看她，眾目睽睽，馬紈泰然自若地走進酒家，在李鼎面前坐下。
李鼎納罕地瞧著馬紈，“魁星樓的店小二不當，跑到江寧來逍遙了？”還不等馬紈應話，李鼎眼前一亮，“是不是馬守中也禁了監生們去魁星樓，你們跟著楚腰閣一塊兒關門大吉了？”
馬紈不喜李鼎的口氣，“他是你的老師，再不濟，你也該喚他一聲馬祭酒。”
李鼎癟了癟嘴，“他把我勸退后，就不是我老師了，至于祭酒不祭酒的……”李鼎拿起自己面前的桃花釀往嘴里灌了一口，“爺這輩子都不會入官場，誰管他是什么官階。”
“不入官場，參加什么鄉試。”
“托他馬守中的福，要不是他迂腐頑固，勸退了爺，我父親也不至于逼著我來參加這破鄉試。”說著，李鼎拿起一壺還沒開封的桃花釀往馬紈面前一遞，“喏，按照規矩，你撿兩句我愛聽的說說，這酒……就賞你了。”
馬紈護短，哪容得別人對父親不敬，眼下見李鼎要自己說‘奉承話’，馬紈冷哼一笑，揭開桃花釀的封條，朝李鼎舉了舉，“那就祝二爺今后……所愿不得報償，所愛不得相守，年年歲歲守著你那蘇州織造府，連同你的癡心妄想，發爛發臭。”
馬紈憋著一股氣，只撿難聽的說，而等李鼎反應過來的時候，馬紈已經將她手里的桃花釀喝了一半！
咚。
馬紈擲地有聲地將酒壺放在面前，眼神銳利地盯著李鼎，“還有！你被國子監勸退，是因為你流連青樓，品行不端，與祭酒沒有半點關系，二爺在這怨天尤人，不如回家洗心革面，重新做人！”
馬紈言盡于此，起身準備離開，而回過神來的李鼎，也生出了少年脾性，他憤憤看著馬紈的背影，“你一個店小二懂什么！要不是捐監生，哪有他馬守中的太平日子，他現在是過河拆橋，卸磨殺驢，為了沽名釣譽，把我們拉出來做戲，他馬守中最好別讓我逮到什么錯處，莫不然爺也要他嘗嘗，被趕出國子監的滋味！”
“你死了這條心！”馬紈咬著后槽牙，“馬祭酒公正嚴明，恪盡職守，即便是革了你父親的職，也不會革馬祭酒的！”
“行啊，那就走著瞧！”
“走著瞧就走著瞧。”
兩人針尖對麥芒，一番爭執把周遭百姓看得目瞪口呆，所幸馬紈不愿跟李鼎多做廢話，把話懟回去后便揚長離開，這才阻止事情擴散。
鄉試每三年一次，通常在農歷八月舉行，故也稱“秋闈”，主考內容為四書五經、策問以及詩賦等，鄉試分三場進行，歷時九天，每三天一場，每場考試結束后，試卷由考官密封編號，再由另一批考官閱卷，以保證公平。
應試這幾日，馬紈也沒了玩耍的心思，每每就是站在江南貢院外翹首以盼，盡管馬紈知道見不著父親，但也不妨礙著她日日點卯，終于，在長達九天的秋闈結束后，馬守中同所有考生一同離場。
“父親！”
馬紈眼前一亮，幾步小跑到馬守中跟前，“可還順利？”
秋闈結束，馬守中了卻心中一樁大事，輕快不少，他笑著朝馬紈點頭，“為了避嫌，我將閱卷事宜交了出去，剩下時間，我陪你在江寧一帶好好轉轉。”
馬紈喜不自勝，“父親不用留在江寧等待張榜？”
“不必，主考在此維持大局，由我赴京述職。”
馬紈得了個定心丸，迫不及待地和馬守中說起自己想要觀覽的江南風景，馬守中含笑一一應下。
八月底，馬紈與馬守中再次登上返程的客船，馬紈此行頗是盡興，她滿是饜足地躺在客艙里，只等回去將自己的所見所感說給母親，可馬紈不知道的是：一場驚天巨變正在江寧暗中醞釀。
康熙四十三年，九月初九，江南鄉試放榜。
那一日，江南貢院門外圍的皆是看榜考生，鄉試三年一次，對參試考生從高到低進行錄取，中榜者皆有固定名額，錄取者即為舉人。一般來說，舉人乃大清候補官員。
十年寒窗苦讀，今日一朝揭榜，等待放榜的考生心生忐忑，屏息等待。
只是，當江南貢院張貼出榜單沒多久，底下考生就炸開了鍋：中榜名單里，大多是揚州有錢的鹽商子弟或官宦之后，其中更有幾個馳名的紈绔子弟，這些人不學無術，大字也識不得幾個，這次能夠金榜題名，簡直滑天下之大稽！
千名考生心生忿忿，恰有考生在底下振臂一呼，考生結群嘩然，在江寧府學和江南貢院門前，開始了一場宣泄不滿情緒的示威游行！他們手中所舉的“貢院”二字分別用白紙遮去一半，遠遠看去就像是“買（賣）完”，以諷刺這次鄉試背后的金錢交易。
為首的考生穿著月白色緞襖，輕漂微染的靛藍色，長身玉立地站在江南貢院的長臺振臂高問：“這次鄉試的第一道題便是孔夫子所說的‘能行五者于天下為仁矣’，諸位可知‘五者’是為何意？”
此人正是蘇州織造府二公子，李鼎是也。
臺下考生頗給顏面，揚聲作答：“‘五者’是為恭、寬、信、敏、惠！”
“非也！”李鼎一臉諷刺的抬手打斷，“在他們江南貢院，‘五者’是為金子、銀子、珠子、古玩、綢緞！”
“能行五者是門生，賄賂功名在此行！”
此言一出，當即掀起底下一眾附和，眾人振臂高呼鄉試的不公，唾罵監考官以公謀私，為金銀財富置大清未來而不顧，人群中愈來愈多的人蜂擁上前，將各式對聯貼在府學的大門口，其中便有一副相當出彩，是為：“左丘明兩眼無珠，馬山威渾身是膽。”
此次鄉試的主考官與撰寫《左氏春秋》的左丘明是同姓，相傳左丘明雙目失明，而主考官也有眼疾，也正是因為這個緣故，今年出卷工作多交于副考官馬守中。而至于將馬守中比作馬山威“渾身是膽”，自然是諷刺他收受賄賂，明目張膽的徇私舞弊！
考生游行鬧事，大肆宣揚鄉試的不公，在江南一帶鬧得沸沸揚揚，此事傳到京城，康熙震怒，下令對所有涉案考官進行徹查，若是證據確鑿，考官格殺，府中男丁盡數發配，女眷沒官，不容有異！
外界的風云變化，客船上的馬紈父女全然不知，眼見即將抵達京城，父女二人心中只余歸家的雀躍。
“父親！”馬紈拿著兩支發簪來尋馬守中，“你說我一會兒該送母親哪支簪子，她才能解氣呀。”
馬守中從書案中抬頭，他左右看了兩眼，輕笑，“哪支都襯你母親。”
“哎呀！”馬紈氣得直跺腳，“女兒是讓你幫襯著想辦法，你倒好，還夸起母親來了。”
馬守中哈哈一笑，“放心，再大的氣，這幾個月也消得差不多了，一會兒好生給你母親賠個不是，此事就翻篇了。”馬紈心中大定，珍重地將兩支發簪放入懷中，打起了一會兒賣乖討巧的腹稿。
“大人，船靠岸了——”
門外傳來了隨侍的聲音。
馬紈眼前一亮，自告奮勇地將父親和自己的包袱一起抱在懷中，興奮雀躍地往外快走兩步，“父親，我們回家咯！”
坐在回府的馬車里，馬紈歸心似箭，馬守中看著她探著腦袋左顧右盼，只笑她小孩兒心性。
“到了到了！”
剛一拐過成賢街的轉角，馬紈就忍不住催促出聲，她摸了摸懷中兩支發簪，準備招呼車夫靠邊停下。
“都搜仔細咯！”
“此案是都御史親自監理，容不得半點馬虎！”
聽到喧鬧聲的馬紈，不明所以地看向父親，馬守中眼色沉重，率先下了馬車，馬紈緊隨其后。
人聲絡繹，父女二人瞧見一群著走獸補子的官吏圍堵在自家門口。
馬紈認得出這補子的樣式，在大清，文官體系戴用禽鳥類補子，武官體系戴用走獸類補子，即所謂世人皆知的“文禽武獸”，然而在這些正式定制的補子中，有一個非常獨特的補子品種，它就是都察院官員及其下屬分支機構屬官所佩戴的補子。
理論上說，都察院從官制上屬于文官系統，從上自下按照品級應佩戴文官禽鳥補子，但實際上，都察院自上而下，佩戴的卻是武官系統的走獸補子，從而形成了官制服飾中一道獨特的風景。
馬紈意識到這方人馬皆屬都察院后，心底一沉：父親時有江寧閱卷之責，此刻與都察院扯上關系必不是件好事。
就在馬紈思忖的時候，馬守中向那為首的人作了一揖，“御史大人。”
那人國字臉，眉弓高深，看起來頗是英厲，他看到馬守中有些錯愕，但很快，國字臉就示意左右將馬守中一行團團圍住，“馬祭酒。”國字臉回了一聲，從懷中拿出了都察院的搜查令。
“您舟車勞頓或許不知，有江寧考生質疑你在此次鄉試中徇私舞弊，此事傳達圣聽，圣上責令嚴加查辦。”
“怎么可能！”馬紈第一個沖了過來，語氣不服，“我父親公正嚴明，斷不會……”
“紈兒。”馬守中厲聲打斷了馬紈，“不可胡鬧！”
馬紈看著父親臉色沉沉，自知不該在大人面前冒失，只好規矩候在一旁。
國字臉見此點了點頭，“祭酒海涵，卑職也是奉命行事，早日查清原委，也好早日還您一個公道。”說著，他命圍在馬守中左右的衙役，仔細搜查馬守中一行隨身攜帶的行李。
馬紈看著自己的貼身衣物被翻來覆去，心中屈辱，要不是有馬守中拽著，她只怕早已奪過了自己的包裹。
就在這時，府內傳來一陣高喝。
“御史！您看這個！”