馬紈和碧月從怡香院離開，無可避免地面臨著分別。
馬紈心中始終記掛著為父平反，而碧月眼下想做的只是過上安逸自在的日子，兩人要走的路不同，馬紈不會強求。
她將陳鵬年留給自己的銀兩與碧月平分，兩人在城門處依依惜別。
“紈姑娘，你說我們還能再見嗎?！?/p>
碧月留戀地攥著馬紈的手，眼底盡是不舍。
馬紈用力地握了握她的手，牽起嘴角寬慰道：“當然，待我辦成了事，一定再回江寧來聽你唱曲兒?！?/p>
碧月用手背刮了刮泛紅的眼眶，堅定點頭，“我等你?！?/p>
在怡香院共同經歷過患難日子的兩人就此分別，馬紈再次獨身一人，向西前行。而彼時被離別情緒包裹的兩人，怎么也沒有想到，她們的重逢就在不久的將來。
開春后，天氣暖和不少，眼見著星塵明亮，氣溫適宜，忙著趕路的馬紈也不急著落腳，想著等到了下一個村鎮再議。
夜色，更深。
天上掛著的缺月愈發晻曀，唯鎮上和鄉道銜接的地方有兩個燈籠高高掛著照明，馬紈從散發的光，能隱隱看到不遠處的小鎮牌坊。
快到了。
馬紈心中一喜，拽緊身上的包裹加快腳步，忽然，北面鎮外的小道傳來了一陣急促的馬蹄，幾個體型剽悍的蒙面男子朝著馬紈蜂擁而來，“就是她！”當頭的人操著手里的棍棒，指著馬紈大喝，緊接著，他身后眾人干練地朝馬紈圍了過來。
馬紈心驚膽顫，只覺回到了被關押拷打的日子，莫不然是巧姐兒派來的殺手！？由不得她多想，馬紈仗著自己身形嬌小靈活躲避，只是雙拳難敵四手，就在馬紈卯足了勁往鎮上狂跑之際，黑色麻袋臨頭而來，馬紈眼前一片黑暗，她頑抗掙扎，卻換來土匪更為粗蠻的對待。
“給老子安分點！”
男人操著棍棒不客氣地往馬紈身上招呼，馬紈吃痛地蜷縮，而就是趁這個機會，這群土匪不客氣扛起擄掠她的黑袋，疾馳沒入黑夜。
馬紈雙手被縛，口中塞著一塊汗巾，此際，她被丟在稻草垛上，睜著一雙眼睛用力地打量周遭環境。
她原以為這些人是巧姐兒的殺手，料想自己命不久矣，但從那些土匪談話間，馬紈得知他們竟和蘇州織造府有關！
原來，蘇州織造府暗中在為京中八爺收買長相好的奴婢，待培養成材后，便送往八爺的戲班之中，恰逢怡香院被遣散，這些土匪便守株待兔，在門口蹲守著長相不錯的丫鬟姑娘，等著賣來蘇州織造府換取賞銀。
馬紈就是這么被盯上的。
馬紈懊惱自己不夠謹慎小心，也就在這個時候，柴房門被人從外面推開，馬紈不知來者何人，強打起精神應對，但卻不想，她竟撞進一雙桃花眸子里——
是他！
此人赫然是不久前在太湖邊遇見過的李鼎！
不僅是馬紈，就是李鼎看到她時，眼底也是錯愕一片，但這錯愕轉瞬即逝，李鼎很快便掛上一副吊兒郎當的淺笑，蹲坐在馬紈身前，抽走她嘴里的汗巾，“紈姑娘，又……”
李鼎的話才剛起了個頭，馬紈就狠狠朝李鼎唾罵出聲，“好你個李鼎！我原以為你是個有情有義的，卻沒想到暗地里干的竟是這種陰司勾當！靠著祖蔭橫行的，不過是沒斷奶的娃娃披虎皮！你出門可千萬別說是國子監里待過的監生，平白給國子監丟臉！”
李鼎猝不及防挨了頓痛罵，他身后的小廝率先反應過來，護主地沖上前打斷馬紈，“我瞧你良心是被狗吃了！今日若不是二爺早先發現了你，把你從那群土匪手里買下來，你這會兒還不知道在哪個犄角旮旯里喝著西北風呢！”
事情急轉直下，馬紈一時沒有反應過來。
是李鼎橫插一腳，把自己救下的？
正想著，那頭李鼎頗是玩劣地摁在了馬紈左臂的傷口，馬紈痛呼出聲，剛平息的怒火又冒出了頭，“姓李的！你別太過分！”
李鼎打了個哈哈，形若無狀地靠著馬紈草垛坐了下來，“那我也不能白捱你一頓罵不是？”說著，李鼎指了指馬紈左臂剛結痂的傷口，“他們捆著你進府的時候剛巧被我看到，爺今日心情不錯，便做了一樁好人好事?！?/p>
李鼎意識到李煦這幾日神神秘秘在鼓搗些事情，但一直不得其解，直到今日瞧見人運來的麻袋上沁出了血，才隱約猜測到了什么，他搶先買下“貨”，為的只是證明自己的猜測，卻沒有想到竟還有意外之喜，叫他遇著了多日未見的馬紈。
而馬紈此際也在李鼎的解釋中，將事情拼湊出了個大概，她有些羞赧剛剛對李鼎的出言不遜，但也不知怎的，一句抱歉卻是怎么也沒法對李鼎說出口。
好在李鼎不在乎這些虛頭巴腦的東西，他著小廝替馬紈松綁，自己則是雙手架在腦后，在草垛上尋了個舒坦位置，“那日我曾在太湖問過你，準備去哪兒，你不曾應答……”李鼎思緒飄飛了出去，大抵是回憶起那日經過的種種，片刻才回了神，笑著望向馬紈，“既然今日再遇，那我就當你無處可去，要不就在蘇州住下？”
馬紈沒想到李鼎竟提議自己留下，她皺眉，“你可知道，我當初是為何被曹織造趕出去的？”
李鼎擺了擺手，“他是他，我是我，他趕你同我留你并不沖突?！闭f到這，李鼎又想到了什么，搖了搖頭，“不過我父親是萬萬不會同意留你的，所以爺只好先把你安排在織造局，如何？”
李鼎看向馬紈，似是尋求她的意見。
馬紈愕然，正是不知該如何開口的時候，李鼎不由分說地搖頭，“我問你做什么！你的命都是爺救的，合該聽爺的安排?！闭f著，李鼎從地上撐坐了起來，沖一旁小廝擺手，“喏！回頭替我把人送回織造局，我去找父親聊兩句?！?/p>
來時匆匆，去時亦是匆匆。
李鼎交代完，也不管馬紈如何，徑直離開。
李鼎對李煦的做法無法茍同，他面色凝重地前往李煦的書房，只是及至門口時，李鼎面上表情略一收整，到底還是掛了幾分淺笑。
“父親?！崩疃υ陂T外喚了一聲，很快便得到了李煦的回應。
“進?！?/p>
李鼎推門而入，一眼看到的便是在案桌前研究字畫的李煦，李煦本人最不喜這些舞文弄墨的東西，眼下這般刻苦認真，不用多想，也知道是進獻給權貴的寶貝。
李鼎蹙眉，幾步來到李煦身后站定。
見一向多話的兒子半晌沒有開口，李煦埋頭間隙詢問起來，“今日怎么有工夫到我跟前晃悠？”
李煦問及，李鼎自然開門見山地挑明來意，“父親這幾日汲汲營營，頗為辛勞，兒子想——”李鼎停頓了片刻，而后才接著說道：“兒子想，或許父親可以換個方法，別去沾染那些權貴關系，就憑我們自己的本事，將蘇州織造做好？”
李鼎話音落下許久，書房內皆是一陣沉默，直到李煦將手里的放大鏡重重放于桌面，沉聲冷哼：“不知天高地厚的東西。”
雖說是在叱罵李鼎，但李煦眉宇之間卻并沒有多少怒色。
李煦越過李鼎，走到窗邊站定。
窗外的蘇州織造府一派燈火通明，而這里能有此興盛之象，李煦在背后付出的努力遠要比他人看到的更多、更多……李煦悵然地收回目光，轉身看向李鼎，“沒有權貴的支持，哪里能有織造府安身立命之處?！?/p>
李鼎不解其意，反問李煦，“我們為國為民，無愧于心，怎就無法立命？”
“你那是小兒之見。”李煦不愿在此事上過多爭論，畢竟他自有一套在朝中的生存之道。
李煦再次于書畫前坐定，語氣淡淡地對李鼎擺手，“行了，你今日過來要只為了此事，便回罷?！?/p>
李煦對自己的輕蔑讓李鼎心中不服，尤其是看到父親如此冥頑不靈，他心中難免急躁。
李鼎快步繞到李煦身邊，苦口婆心繼續勸說，“即便真如父親所說，此事獲益甚大，可您又可曾考慮過背后的風險？！這鉆營關系搞不好，是要受牽連治罪的！”李鼎要說的是四貝勒和八貝勒之間的龍爭虎斗，他當真不愿意看到李煦越陷越深，徹底成為八貝勒身后的附庸。
只是——
他不知，李煦如今已經是騎虎難下。
個中糾葛李煦不愿多說，他疲乏地捏了捏眉心，給李鼎下了逐客令。
父子倆沒有達成共識，不歡而散。
而另一邊，被李煦安排進蘇州制造局的馬紈，也來到了織造局的寢房，這儼然是個完全陌生的環境，馬紈原琢磨著自己要花費一段時間適應，卻不想會在這里再遇因織染技藝嫻熟，而被招入蘇州織造局的碧月！
前后不過幾日，兩人在機緣巧合之下，再次重聚。
暮來朝去，時光飛逝，轉眼，馬紈就在蘇州制造局度過了相安無事的三天。
這期間，馬紈始終記得答應過陳鵬年：在安頓好后，將自己的近況告知曹頤兄妹。馬紈本不愿再與曹家有所瓜葛，但柳菡的警言始終縈繞在她心頭，讓她無法心安。
她相信曹颙的為人，與其惶惶不可終日，倒不如約他出來問個究竟。
關于父親，也關于洪先生。
這日，織造局內閑暇無事，馬紈便借來了筆墨，打算書信一封至江寧織造府，望曹颙撥冗來一趟蘇州織造府，與她見面。
春日的暖陽篩過樹影斑駁，慵懶的灑落在石桌上，光影如同一雙雙溫暖的手，輕輕拂過信箋，似乎在悄悄翻著馬紈未說盡的心事，她就這么坐在陽光里，恬靜美好地沉浸于中，遠遠瞧著，如同傳世的仕女畫，讓人心旌顫動。
李鼎便是那動了心旌的人。
他站在院中，癡癡看著馬紈許久，直到她抬頭將信紙裝入信箋，李鼎這才恍然回神。
“二爺今日又無事可做？”
馬紈進了織造局后，隔三差五就能看到李鼎，也不見他干什么正事，只是搖著折扇，一提一拉，便是一天。
李鼎打了個哈哈，幾步走到馬紈身邊坐下，“剛剛看你在寫些什么，就沒過來打擾?！?/p>
被李鼎這么一提，馬紈似想到了什么，起身就朝他行禮作揖，“我有一事想請二爺幫忙?！?/p>
李鼎挑了挑眉，示意馬紈說來聽聽。
馬紈將信箋遞到李鼎手中，“我有封信，想請托二爺替我交給江寧織造府的颙大爺。”馬紈清楚曹寅對自己的成見，倘若自己著人送信，這東西怕是沒辦法平安送到那兄妹倆的手中，但李鼎不一樣，他與江寧織造府本就有姻親的關系，給曹颙送信平常至極。
馬紈覺得此計周全，但拿著信的李鼎卻是皺了皺眉。
曹颙……
李鼎想到在江寧織造府時，馬紈與曹颙之間那迥乎于旁人的氣氛——李鼎過去流連于風月之地，對男女之情了然于胸，他清楚地知道，馬紈與曹颙之間的情分絕不止于尋常男女。
當初馬紈在江寧織造府時，李鼎就對她起了幾分興趣，但礙于曹颙兄妹倆看護得緊，不讓他與馬紈過多接觸，李鼎只能斷了心思，如今情況變了，馬紈好不容易落到了蘇州織造府，李鼎的心思自然如同雨后春筍，再一次冒出了頭。
李鼎攥著信封的手用了些力，但當著馬紈的面，他還是神情自若地將信箋收入袖中，“知道了?！崩疃Φ貞睦锵胫膮s是要再拖上幾日傳遞，免得曹颙拿到信后，急不可耐地上府要人。
正說著，外間傳來了一陣急促腳步聲。
“二爺，二爺……”小廝急呼聲中帶著幾分哭腔，他跑到李鼎身邊，滿臉苦相。
“剛剛滿春樓的老鴇叫人來討上月賒下的銀子，這事兒傳到了老爺的耳朵里，老爺怒火滔天，請來了家法，說是要好好刮您身上一層皮呢！”
李鼎一愣，隨即火急火燎地起身，“快！你速去請母親過來，只管催促，但凡晚來一步，她兒子就得把命交代在李織造的棍棒底下！”
說完，李鼎急忙正冠，拔步準備離開。
馬紈原只是看個熱鬧，但見李鼎這么緊張，便知這事兒比自己以為的要嚴重許多。
細細琢磨了一番，馬紈拉住準備離開的李鼎，“蘇州織造府近來也虧空嚴重？”
“正是如此?！崩疃o蹙著眉抱怨，“但我也是這幾天才得知的消息，在此之后，我再也沒往滿香樓里鉆過，可哪里想到這一歇息，倒忘了月前賒的賬了！”
李鼎說著說著，便不由忿忿搖頭，“父親本就為經費的事煩著，我這一來，可不正好當了那只出頭鳥！”
馬紈看著冷汗直冒的李鼎，回想起太湖時，他舍的幾顆蜜棗，又記起自己離開怡香院后，被他所救并安置在織造局……她多次承了李鼎的情，不能坐視不理，見死不救。
思及此，馬紈拉著李鼎在位置上坐下。
李鼎這會兒哪還有心情跟馬紈談天說地，他剛想推拒離開，卻被馬紈開口打斷，“我教你一法，可暫緩蘇州織造府眼下的危機。”
李鼎一愣，很快就冷靜下來，正襟危坐，“你說?！?/p>
他聽說過馬紈的本事，對她頗是信賴。
相較于曹寅的無情無義，馬紈覺得蘇州織造府是她能短暫落腳之地，她回想起曹寅當初狠厲的一巴掌，攥緊拳頭的同時，看向李鼎說道：“三大織造虧空之事，皇上心知肚明，李織造倒不如趁此機會，向皇上奏請監管兩淮鹽務的肥差，補貼織造缺口?！?/p>
李鼎搖了搖頭，“可是兩淮鹽務如今隸屬于江寧織造……”
“輪流監管。”
馬紈打斷了李鼎的話，給他細細分析起來，“皇上最不愿意看到的便是三大織造，一家獨大，為了平衡三大織造，他定然不會反對輪流監管的提議，只要蘇州織造能夠拿下兩淮鹽務，便可緩解當下困局?！?/p>
馬紈的提議無疑是在曹寅身上割肉，但面對多次想致自己于絕境的曹寅，馬紈也不仁慈。更何況父親之案，焉不知曹寅在其中扮演了什么角色，趁早布局也并非壞事。
李鼎仔細揣摩著馬紈給出的意見，越是盤算越覺得可行，他心中寬慰不少，忙不迭朝著馬紈行了個大禮，“紈姑娘救命之恩，他日我好生報答?！崩疃φf著，便拿著馬紈的提議，胸有成竹地前往前院。
這一派氣宇軒昂的模樣，哪里還有半分剛剛的恐懼。
再次趕回到李鼎身邊的小廝，見他這副雄赳赳、氣昂昂的模樣，震驚之下只余悲慟地扶額流淚：完蛋！二爺怕得發癲了……
春風得意馬蹄疾，一日看盡長安花。
得了馬紈獻策的李鼎，終于有了幾分在蘇州織造府內橫著走的暢快感，李鼎采納了他的意見，奏請了皇上，而亦如馬紈所預料的那般，皇上批準了李煦所請，兩淮鹽務即日起，由蘇州織造與江寧織造輪流監管。
李鼎一言，為蘇州織造搶得兼管兩淮鹽務的肥差，李煦對他有再多微詞，此刻也一筆勾銷。而李鼎也徹底因為此事，折服在馬紈的才情之下。
之前，馬紈曾提出在鹽務上以“院費”形式征繳，解決了皇上南巡的開支，此次，她又在蘇州織造府立了大功，這幾日，李鼎出入織造局更加頻繁，儼然一副以馬紈馬首是瞻之態，
這殷勤架勢，就連碧月都瞧出了幾分不對勁。
這天，碧月好不容易逮到個時間，神神秘秘把馬紈拖到一邊。
“二爺這是……想把你娶過門當二奶奶？”