雍正四年,胡俸和妻妾畏罪自縊。
大雪紛紛揚揚地飄落,覆蓋了蘇州織造府的每一個角落。
庭院中的老槐樹早已失去了往日的生機,枝干在雪中亂顫,仿佛在為胡俸的故事寫下最后的注腳。
與此同時,日夜兼程的李鼎終于趕到了打牲烏拉。
從打牲烏拉到京城的官路兩旁,每隔一段路程,就會有一個冰窖,供打牲烏拉衙門運送貢品的馬車隨時加冰,確保朝貢之物不會變質(zhì)。
而負責填補冰窖里新鮮冰塊的,就是那群打牲丁們。
李鼎每每經(jīng)過這些冰窖,便會想起父親……存冰量越是讓人咋舌,李鼎便越是感到不安。
他穿著厚厚的棉衣,手持著木棍,目光擔憂地走在蜿蜒的小路前行,道路兩旁是高聳的雪山和結(jié)冰的河流。
長時間的徒步獨行讓李鼎感到有些力不從心,眼看前方有處背風的山坡,李鼎生出修整的心思。
他找了塊較為平坦的地方坐下,從行囊中拿出干糧,準備補充一下體力。
但就在他準備進食時,一陣枷鎖響動聲傳入他的耳中,李鼎警覺地抬頭,看到不遠處走來的打牲丁。
他們大抵也是被流放到的這里,操著一口南方口音,身上的枷鎖在寒風中發(fā)出清脆的聲響,仿佛在訴說著他們的悲慘境遇。
“蒼天不公吶!有人坐在高院里吃著山珍海味,我們拼出一身性命在這里干著牲畜干的活計!”
“都是命,一朝天子一朝臣,興旺盛衰誰能說得清楚。”
“那倒也是……”有打牲丁感慨地點頭,“你看那李煦,先帝在時多風光,可如今呢……不過也是凍死在松花江上的一具枯骨。”
“可不是!蘇州織造府鼎盛時候,就連當年的四爺都得禮讓三分,你再看看現(xiàn)在……嘖嘖,收尸的人都沒有哦……”
……
打牲丁的對話還在繼續(xù),但李鼎卻是一個字都聽不進去。
他整個人僵坐在地上,眼神木訥,像是忘記了呼吸。
李鼎想打斷他們,可任憑他怎么努力地嘶吼,偏偏一個字音都發(fā)不出來……他的父親……一手托起蘇州織造府的父親,何以會是這樣的結(jié)局!
李煦之死成為壓垮李氏的最后一根稻草。
丈夫、兒子的死早就磨光了李氏的意志,現(xiàn)如今堂哥也慘死在東北,這讓風燭殘年的李氏徹底淪為孤家寡人。
她成日以淚洗面,郁郁寡歡,于月末病死在江寧織造府。
冬日的寒風呼嘯而過,江寧織造府大門前掛滿了白色的挽聯(lián)。白幡飄揚,燭火搖曳,宮裁面無表情地站在靈堂邊,身穿一身素白孝服,面容憔悴。
親人接連逝去,讓她疼到麻木,分明末日還未到來,但她卻感覺到一股窒息。
“母親!”
屋外響起一陣喧鬧,急促的腳步聲打破了庭院的寂靜。
在聽聞李氏病危時,曹頤便從京城趕回,哪知還是晚了一步!一路長途跋涉,曹頤頭發(fā)散亂,發(fā)髻歪斜。
“母親……”
曹頤哀慟地看著堂中的靈柩,臉色蒼白,腳步虛浮,仿佛一陣風來就會將她吹倒。
“妹妹。”宮裁眼底終于有了幾分活人色彩,她快步走上前,攬住顫顫巍巍的曹頤,曹頤嚎啕大哭,撲進宮裁懷中,“為什么!為什么會變成這樣!”
曹頤泣不成聲,淚流滿面!
宮裁緊緊護住曹頤,一遍又一遍拍打著她的后背,自責搖頭,“怪我……怪我沒能護好他們。”
宮裁說話的時候,克制多日的眼淚也決了堤。
姐妹倆相擁而泣,淚水濕透了彼此的肩膀,這一刻,所有的痛苦與悲傷都化作無聲的哭泣。靈堂內(nèi)的雜役奴仆無不動容落淚,別過臉去……
祭拜結(jié)束后,曹頤更顯憔悴。
若非宮裁扶著,她甚至沒有力氣走回房間。宮裁握著她冰涼徹骨的手,滿眼憂色,“你身子怎么虧空成這般模樣。”
曹頤靠坐在榻上,臉色蒼白如紙,“大抵是累了。”
十幾年一晃而過,她和宮裁在江寧織造府的快活日子仿佛就在眼前,但每當她從恍惚中抽神,回看四周,只剩下滿目瘡痍。
宮裁用力地握緊她的手,“會好的。”
“只要有一口氣,就有活下去的希望,天空不可能永遠是黑的,銀河中還有星星的光芒。”
曹頤努力牽了牽嘴角,像扯出一抹寬慰的笑,可瞇了瞇眼睛,落下地卻是晶瑩的淚,“母親病逝,納爾蘇又被革職圈禁,三大織造府頹敗不堪,而富察赫德這惡人卻正是當?shù)乐畷r……”
曹頤越說越覺得前路慘淡,傷心慟哭,“我已經(jīng)看不到星星了。”
曹頤回握住宮裁的手,沖她搖頭,“紈姐姐……你為江寧織造府做得夠多了,倘若守不住……那就不要守了。”
“頤兒……”
曹頤淚眼蒙眬的看著宮裁,“如果有來生,我想跟紈姐姐做一次親姐妹……”
她語氣悲觀,宮裁聽得心頭不安,“別說這些傻話,不管是平郡王府,還是江寧織造府,都會好起來的。”
“但愿我能看到那一天。”
曹頤說著,從懷中摸出一封早已泛黃的信箋,“紈姐姐……”
她握信的手微微打顫,曹頤遞到宮裁手中,語氣沉重,“這是大哥走前留給你的信,他讓我在江寧織造府生死存亡的關(guān)頭交給你……我想,再沒有比現(xiàn)在更合適的時機。”
宮裁看著信封,心中一震。
曹颙……
她眼神顫動地盯著信,強自穩(wěn)定心神握住了信箋。
曹頤似乎完成了重要的任務(wù),長舒了一口氣。她疲憊地垂下眼睛,對宮裁搖頭,“我一人待會兒,姐姐回去吧。”
宮裁看了一眼她,又看看手中泛黃的信箋,最后替她蓋好錦被,柔聲叮囑,“睡不著跟我說,我就在隔壁。”
“好。”
宮裁點了點頭,轉(zhuǎn)身離開。
書房里,燭火跳動,在墻上投下?lián)u曳的影子。
宮裁坐在書桌前,手中握著曹颙十年前留下的信箋。燭光映照在她的臉上,裹上一層柔和的光暈,她目光懷念地看著信上遒勁有力的字跡,仿佛透過文字看到了那端方有禮的公子。
宮裁的指腹輕輕撫過泛黃的紙張,仿佛在與過去的曹颙對話。
“這就是你的答案嗎……”
燭火微微跳動,光影在宮裁的臉上變幻不定。
窗外的寒風呼嘯而過,帶來一陣冷意。宮裁抬起頭,目光透過窗戶,看著這座她傾盡全力守護的江寧織造府。
它歷經(jīng)了幾代風雨,頑固且堅韌地走到了今天……
宮裁深吸了一口氣,緩緩合上信紙。
或許,是到了結(jié)束的時候。
日落日升,又是一日。
當冬日暖陽灑進江寧織造府,曹頫驚落一樹雪花,急色匆匆沖進了院子,“馬宮裁跑了!”
孫綾正在院中逗弄著曹蓉,乍然聽到曹頫的大喊大叫,還沒有回過神,“跑?跑去哪兒?”
曹頫憤怒地將宮裁留下的信甩在桌面,“你看看!她輕飄飄一句補不上虧空,就帶著她兒子曹蘭離開了江寧織造府,那這三十萬兩的爛攤子誰來清償!?”
孫綾詫異,打開信紙一目十行。
怎么會……
她認識的馬宮裁,絕不會輕言放棄。
更何況,她聽叔叔孫文成說過:長崎那面一切順利。
“莫非她另有用意?”
曹頫聽到這話,氣得兩眼一瞪,“她能有什么用意!她就是想看我死!”
馬宮裁一走,江寧織造府里里外外的責任都落在他這個“江寧織造”的頭上,想到這,曹頫氣不打一處來,“我以為她有多大的本事跟富察赫德叫板,到頭來……弄出這一地雞毛!”
曹頫越說越急,惴惴不安。
“富察赫德碾死我,跟碾死一只螞蟻一樣簡單,我拿什么跟他斗!”
曹頫聲音尖細,見孫綾遲遲沒有說話,他難得沖她叱罵起來,“你平時主意不挺多的嘛!快給我想想辦法啊!”
孫綾冷冷地看了他一眼,把信丟到一邊的同時,抱起曹蓉,“不管怎樣都繞不開填補虧空,你把這條路走到黑就行。”
“三十萬兩!我拿命填啊!”
曹頫剛罵完,眼前一亮,“我又不是馬宮裁!填補虧空是她要走的路,可不是我!”
說著,曹頫就準備往庭院外走。
孫綾皺眉,“你想做什么。”
“找富察赫德。”
曹頫語氣興奮,“傻子才會跟權(quán)臣斗個你死我活!我跟大爺又沒有深仇大恨,只要我服個軟,他不會見死不救。”
孫綾臉色一黯,“富察赫德不是良善之輩。”
“那又如何!馬宮裁能代理江寧織造,他富察赫德也行……我只要繼續(xù)當我的江寧織造,誰來主持大局根本不重要!”
曹頫對孫綾的警醒視若無睹。
他迫不及待地拿江寧織造府作為自己的投名狀,向富察赫德表明忠心,希望能夠得到富察赫德的庇佑。
曹頫像是找到了志同道合的盟友,在富察赫德面前瘋狂辱罵背信棄義的馬宮裁。
“你認為……她是真不管織造府死活了?”
富察赫德跟孫綾一樣,對于宮裁的行為疑慮重重。
曹頫擺了擺手,“女人就是這德行!”
說著,曹頫不免又討好地對富察赫德嘿嘿一笑,“曹李兩家死得就剩下她跟曹蘭,我要是她也不敢跟您硬來了啊!”
富察赫德冷冷一笑,也不知是聽進去了多少。
曹頫局促地搓了搓手,“我是個蠢笨人……就圖個茍活。如今江寧織造府是一潭死水,大爺要能幫我度過難關(guān),曹頫一定鞍前馬后,供大爺驅(qū)使!”
富察赫德靠進身后的太師椅,指尖輕輕敲著扶手,“這事說來也不難……”
曹頫精神一震,討好之色更甚,“大爺細說。”
“江南三織造要補不上虧空,難免要面臨朝廷的清算查封。如果我是織造,一定先把江寧織造府能夠動用的家產(chǎn)偷偷轉(zhuǎn)移,待風波過后,憑著這筆錢也能東山再起。”
曹頫兩眼冒著精光,“甚好!甚好!”
他低著頭左右盤算,這錢財沒辦法轉(zhuǎn)給曹家親友,轉(zhuǎn)給外人他亦難心安……正思索間,曹頫對上富察赫德含笑的目光。
“織造要是信得過本官,本官替你保管也無妨。”
曹頫呼吸一窒,但疑慮很快被沖散!
轉(zhuǎn)給富察赫德再好不過!
既可以保全家產(chǎn),又向富察赫德表明忠心,以此緩和他與江寧織造府的關(guān)系。
病急亂投醫(yī)的曹頫當即拍了拍胸膛,言之鑿鑿地向富察赫德保證,“三天!大爺且給我三天時間,下官一定把這事情辦好!”
“靜候佳音。”
富察赫德笑得一臉和煦。
烏云蔽日,萬籟俱寂。
有道身影鬼鬼祟祟地溜進了江寧織造府的賬房。
曹頫在博古架上一通亂翻,終于在滿地狼藉中,找到裝有地契的錦盒。
還不等他長舒一口氣,一道冰冷的聲音從屋外傳來。
“你在做什么。”
曹頫被嚇了一跳,他抱著錦盒,看向門口的孫綾,臉色瞬時變得鐵青,“你……你怎么來了。”
他聲音顫抖,心虛不已。
孫綾走上前,目光冷漠地看著他懷中抱著的錦盒,“這就是富察赫德給你出的招?”
曹頫的臉色愈發(fā)難看,他知道瞞不過孫綾,破罐子破摔地朝她大喝,“是又怎么樣!”
“你這是在自取滅亡,把東西給我!”
孫綾說著就準備去拿曹頫懷中的錦盒。
曹頫哪聽得進這些話,他的眼神猩紅,仿佛失去理智,他猛地揮動手臂,將孫綾推到一旁,“你懂什么!這是江寧織造府唯一的生路!”
孫綾重重地撞上博古架,心口一陣鈍痛。
曹頫已然癲狂,看也不看難受的孫綾,越過她就往屋外走。
她強忍著難受,沖著他的背影大聲喊道:“你這是在把江寧織造府唯一的生路往別人手里送!”
曹頫腳步不停,身影頃刻間走遠。
“二奶奶!”紅玫哪里見過這樣的陣仗,回過神后,三步并作兩步,走到孫綾身邊攙起了她,“你沒事吧!”
孫綾緊緊抓住紅玫的手,她深知:這些東西一旦落入富察赫德手里,江寧織造府唯有死路一條。
他克制心口的絞痛,拼盡最后一絲力氣對紅玫喊道:“去!去報官!”
第一百二十章 置之死地
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