你一定吃了很多苦吧?”
苗菁想過他的曉蕓姐會害怕地躲開,會憤怒地質(zhì)問,會哭著要離開,卻唯獨(dú)沒想過,她第一句話竟是關(guān)心自己吃沒吃苦。
那些被刻意塵封的記憶突然翻涌上來:寒冬里泡在冰水里練憋氣,深夜里對著木樁練到指骨滲血,第一次執(zhí)行任務(wù)時被人捅了一刀,在破廟里捂著傷口熬到天亮……這些苦,他從未對人說過,連自己都快忘了該怎么提起。
他張了張嘴,聲音有些艱澀,帶著不易察覺的顫抖:“沒……還好?!?/p>
郭曉蕓擦了擦眼淚,又問:“你原是讀書人,為何成了錦衣衛(wèi)?”
她記憶里的苗菁是個斯文白凈的少年郎,說話溫溫和和,所以在京城第一次見到他,差點(diǎn)沒認(rèn)出來。
“從前我問你為何來京城,你只說男兒志在四方,如今我才知道你是騙我的。苗菁,你告訴我,到底發(fā)生了什么?是不是家里出了什么事,你才不得不做這個?”
她的聲音帶著哽咽,飽含著心疼,苗菁聽在耳里,心肝也跟著顫起來。
“我十四歲那年,縣里要修河道,知縣為了湊政績,硬給百姓攤派‘河工銀’,家家戶戶都要捐錢,可他收了錢,卻在河道的夯土、石料上動了手腳,大半銀子都進(jìn)了自己腰包?!?/p>
苗菁頓了頓,喉結(jié)滾動了一下,似在吞咽舊日的苦澀:“我爹身為主簿,管著縣里的賬冊,很快就查到了貓膩。他說河工是性命關(guān)天的事,下游十幾萬百姓的性命、田宅都系在這河道上,絕不能讓貪官毀了。他連夜寫了狀紙,想偷偷送到府臺那里,可剛出城門,就被知縣的人截住了?!?/p>
“后來……”苗菁的聲音低了下去,“知縣怕我爹再鬧事,竟趁著夜黑,放火燒了我們家,對外只說是走水失了火外。那晚我去同窗家溫書,沒在家,等我趕回來時,整個院子都燒得塌了頂,濃煙滾滾,全家人都沒了……”
郭曉蕓抬手捂住嘴,無比心疼地看著苗菁,洶涌的淚水模糊她的雙眼,卻還是看到了苗菁的痛苦。
“第二日,一個穿玄色勁裝、腰佩繡春刀的人找到了我,他是錦衣衛(wèi)的總旗,說知道知縣貪墨,也知道我爹的冤情。”
苗菁抬眼,眼底映著燭火,有水光閃動,“他問我想不想為家人報仇,想不想讓知縣認(rèn)罪。我那時什么都顧不上了,跟著他深夜溜進(jìn)縣衙翻查舊賬,白天去河道尋找證據(jù),甚至偷偷溜進(jìn)知縣的私宅找貪墨的憑證,好幾次都差點(diǎn)被抓住?!?/p>
“最后我們找到了知縣貪墨的鐵證,把他送進(jìn)了大獄??偲煺f我心思細(xì)、能忍,適合做錦衣衛(wèi),問我愿不愿意加入。我想著,只有握著眼線、有權(quán)力,才能護(hù)住想護(hù)的人,才不會再讓親人枉死,就答應(yīng)了。”
郭曉蕓聽到這里,再也忍不住,眼淚掉得更兇了。
她從沒想過,苗家竟是這樣慘烈的結(jié)局,更沒想過當(dāng)年那個笑容靦腆的白凈少年,十四歲時就成了孤兒,背著血海深仇,在黑暗里摸爬滾打,吃了多少苦才能活到今天。
她腦海里不由自主浮現(xiàn)出少年苗菁的模樣——穿著洗得發(fā)白的長衫,捧著書卷站在院角,眉眼清秀卻透著一股倔強(qiáng),被頑童笑話“像姑娘”時,只會攥緊拳頭不說話。
“苗三弟……”
郭曉蕓哽咽著,伸手輕輕摸了摸苗菁的頭,動作自然得像從前無數(shù)次那樣,“你太苦了,真的太苦了……我心里難受得慌……”
苗菁也回憶起當(dāng)年——小時候他總跟在郭曉蕓身后,她做了桂花糕,總會先給他留一塊;長大一點(diǎn)后,他熬夜苦讀失眠,她特意去后山采了安神的草藥,縫成香囊送他;有街坊說他“男娃女相,難成棟梁”,也是她出言反駁,說“我家三弟是要做探花的,當(dāng)然要長得好看”……
“曉蕓姐……”苗菁的聲音突然崩了,帶著濃重的鼻音,眼淚毫無預(yù)兆地掉了下來。
不知是他主動撲過去,還是郭曉蕓伸手?jǐn)堊×怂?,總之他的頭埋進(jìn)了郭曉蕓的懷里,雙手下意識地環(huán)住了她的腰,像個受了天大委屈的孩子,肩膀一抽一抽地抽泣起來。
郭曉蕓僵了一下,能清晰地感覺到懷中人高大的身軀在顫抖,毛茸茸的腦袋就擱在她的腿上。
她知道男女授受不親,這樣的姿勢不妥,可看著他這副卸下所有防備的脆弱模樣,想起他十四歲就背負(fù)的一切,怎么也狠不下心推開。
她只好輕輕抬起手,順著他的后背慢慢撫摸,像小時候哄受了委屈的他那樣,聲音溫柔得近乎嘆息:“哭吧,哭出來就好了……”
苗菁的嗚咽聲裹著濃重的鼻音,埋在郭曉蕓懷里的頭輕輕蹭了蹭,像只受驚后尋到歸處的幼獸,聲音里滿是祈求:“曉蕓姐,你別怪我……我真的不是故意要騙你……這世上我就只剩你一個親人了。我怕我說了身份,你會怕我、會嫌棄我,會離開我……”
郭曉蕓的心像被什么東西輕輕揪了一下,酸意順著心口蔓延到鼻尖,眼淚又忍不住涌了上來。她自小也是孤兒,靠著姑姑接濟(jì)才長大,最懂無依無靠的滋味。
苗菁是她看著長大的,她早把他當(dāng)成了自己的親弟弟。
她抬手輕輕撫著苗菁的頭發(fā),柔聲道:“我怎么會怪你呢?我不會離開你的?!?/p>
苗菁抱著郭曉蕓的手臂猛地收緊了些,像是要把這份溫暖牢牢攥在懷里。他慢慢停止了抽泣,只覺得心里被填得滿滿的,是前所未有的滿足。
這幾年所受的委屈和痛苦,在這個懷抱里,全都化解了。
他唇角微勾,帶著淡淡笑意,她說她不會離開的,只要她在他身邊,她總會認(rèn)清楚他的心意。
苗菁抱著郭曉蕓哭了一場,心滿意足地離開了廂房,回到書房,他讓人把薄廣叫來,冷冷道:“找到戚少亭,背著人抽幾個巴掌,告訴他多嘴多舌,下次便是割舌。”
薄廣領(lǐng)命而去,苗菁仍有些煩躁,若不是看在薛嘉言的面子上,他真想找個機(jī)會把戚少亭殺了。