偏殿會客廳內，姜昀獨自坐在下首的黃花梨木圈椅里，手邊茶盞中的水汽裊裊升起，他卻未沾唇，只目光沉沉地望著門口的方向。
約莫過了一炷香的時間，腳步聲才由遠及近。太后扶著沁芳的手走了進來，面色沉郁如水。
沁芳已經得了吩咐，退出后守在門口，不需任何打擾太后與康王說話。
姜昀即刻起身，依禮躬身：“兒臣給母后請安。”
“康王多禮了。”太后聲音冷淡，徑直走到主位坐下，甚至未抬眼看他，“既已探望過齊太妃，盡了孝心，便早些回府歇息吧。哀家這里，不必特意來謝。”
“養育之恩，照拂之情，豈能不謝？”姜昀直起身，目光卻未從太后臉上移開，那眼神不再像行宮花園里那般帶著幾分玩世不恭的狎昵，反而透著一股沉沉的陰郁，甚至隱隱有壓抑的怒火。
太后被他這目光盯得心頭莫名一虛，下意識別開了臉，指尖無意識地撥弄著腕上的佛珠，語氣卻更顯疏離：“按祖制，有子的太妃本該長居宮中頤養。不過……若是康王實在心系母妃，孝心可憫，哀家倒是可以向皇上進言，破例允許你將齊太妃接到封地奉養兩年，以全你母子之情。”
姜昀聞言，嘴角扯出一抹弧度，幾乎是咬著牙，一字一頓道：“母后……真真是‘心疼’兒子，處處為兒子‘著想’……”
太后眉心猛地一跳，終于抬眼瞥向他，卻猝不及防地對上了一雙泛著隱隱水光的眸子。那里面翻涌的情緒太過復雜，有痛苦，有不甘，有被背叛的憤怒，還有一絲執拗。
太后不由得愣住了。她印象中的姜昀，或張揚，或輕狂，或算計，何曾露出過這般近乎脆弱的神情？
兩人目光在空中短暫交纏，姜昀的嘴唇動了動，似有千言萬語堵在喉頭，最終卻只是化作眸中愈發明亮的水色，瀲滟欲滴。
太后只覺得心口像是被什么東西輕輕撞了一下，傳來一陣細微卻清晰的抽痛。這陌生的感覺讓她瞬間警醒，猛地收回視線，強自鎮定下來，聲音恢復了慣有的冷硬：“康王既已當面謝過恩，若無他事，便退下吧。哀家乏了。”
姜昀卻沒有依言退下。他緩緩站起身，高大的身影在略顯昏暗的廳內投下一片壓迫感的陰影。他一步步，緩慢而堅定地，朝著主位上的太后走來。
太后被他這舉動驚得心頭一緊，身體不由自主地向后靠去，緊緊貼在冰涼的椅背上，聲音帶著不易察覺的微顫：“你……你要做什么？站住！”
說話間，姜昀已行至她身前，咫尺之距。他并未有更逾矩的動作，只是俯下身，雙臂展開，雙手重重撐在了太后座椅兩邊的扶手上，將她整個人困在了這一方空間里。然后，他微微低下頭，前額輕輕抵住了太后的前額。
呼吸近在咫尺，溫熱的氣息交纏。
“為什么……”他開口，聲音喑啞得像是砂礫摩擦，每一個字都浸滿了痛苦與不解，“四年前……你選了他。四年后……你還是選了他。”
他抬起頭，稍稍拉開一點距離，好讓自己能清晰地看到太后眼中每一絲變化，那目光灼熱而痛苦，死死鎖住她：“我到底……哪里不如他？綰綰，你告訴我！”
這一聲壓抑的“綰綰”，像一道驚雷，炸響在太后耳畔。他竟敢叫她的小字！
太后心頭狂跳，如同擂鼓，她猛地伸出手，用力抵在姜昀堅實的胸膛上，試圖推開這令人窒息的距離，聲音因氣急而發顫：“放肆！姜昀，你胡言亂語什么？滾出去！再不退下，哀家立刻叫護衛進來，將你亂棍打出去！”
姜昀沒有動，只是就著這個居高臨下的姿勢，深深地凝視著她。眼中積蓄已久的淚光，終于承受不住重量，匯聚成飽滿的一滴，猝然墜落。
“啪嗒。”
那滴滾燙的淚，不偏不倚，正落在太后抵在他胸口的手腕內側。溫熱的觸感清晰無比，像一滴熔巖，燙得她手腕肌膚猛地一縮，心頭亦是狠狠一悸。
她愕然抬眼，再次撞進姜昀眼中。那里面的痛苦如此真實，如此濃烈，幾乎要滿溢出來，淹沒了所有的算計與偽裝。這一刻的他，不像一個步步為營的親王，倒像一個被至親至愛之人反復拋棄、傷痕累累的困獸。
姜昀閉上眼睛，更多的淚涌到一起，吧嗒吧嗒落了兩三滴。
太后張了張嘴，想說些什么，呵斥的話到了嘴邊，卻哽住了。
她看著姜昀緊閉雙眼、下頜緊繃的痛苦模樣，心頭那股堅硬冰冷的防線，竟不自覺地裂開了一道細微的縫隙。她聽見自己溫柔問道：“你……你怎么哭了？”
姜昀猛地睜開眼睛，眸中水光未退，卻燃起了更烈的火焰。他像是被這句話刺痛，又或是終于抓住了她一絲動搖的跡象，咬牙低喝：“你還在裝傻嗎？事到如今，你難道還看不明白，選誰才會一直把你捧在手心里。姜玄就是個寡淡薄情，冷心冷肺的人！你待他有恩又如何？他不是你親兒子，不可能真心敬愛你！”
“綰綰……”他嘶啞地喚出小字。
“不許叫我綰綰！”太后像是被針扎了一般，厲聲打斷。
“不許？”姜昀嗤笑一聲，眼中痛色更濃，“我偏叫。既然你已經把趙茂才的事情告訴了他，我手里那張的底牌，等于被你親手廢了！綰綰，你欠我一次，四年前一次，如今是第二次！你拿什么還我？”
“誰欠你什么？”太后矢口否認，胸口卻因他直白的指控而劇烈起伏，“你失心瘋了，在這里胡言亂語！”
“我瘋了？”姜昀死死盯著她，目光像是要剖開她的心，“你敢看著我的眼睛說，父皇當年留下的遺詔，不是傳位于我姜昀？”