苗菁走后，姜玄看著那紙上一個個陌生的名字，想起先帝朝后宮的風(fēng)風(fēng)雨雨，想起母妃被幽禁冷宮、郁郁而終的模樣，心頭一陣煩悶。
姜玄想起很久沒去看望太后，便移步長樂宮，去見太后，順便問問太后的意見。
太后見到姜玄很是高興，命人端來姜玄愛吃的茶點，又親自斟了茶給姜玄喝。
說起選秀，太后柔聲道：“皇上，皇后乃國母，責(zé)任重大，關(guān)乎朝堂穩(wěn)定、子嗣綿延，需得慢慢挑選，細(xì)細(xì)考察，方能定下。倒是妃子不必太在意，只需家世合適、性情溫婉，能討皇帝喜歡、為皇家開枝散葉便好。哀家覺得，這次選秀，皇上可以先挑選幾位妃嬪。”
姜玄蹙眉，沉默著沒有應(yīng)聲。
太后見他不語，又放緩了語氣，話鋒一轉(zhuǎn)：“你若不愿意，千茉性子沉穩(wěn)、模樣周正，又伺候你多年，心思細(xì)膩。你若喜歡，不如先把她抬為美人……”
“不必了。千茉就留在長宜宮。”姜玄搖搖頭，他站起身，對著太后行了一禮：“至于選秀一事，母后說得對，全權(quán)由母后做主。兒臣還有政務(wù)要處理，先行告退了。”
說罷，便轉(zhuǎn)身離開了長樂宮，留下太后在殿內(nèi)神色復(fù)雜地望著他的背影。
“娘娘，”太后身邊的沁芳姑姑上前一步，小聲道，“皇上如今已經(jīng)知了人事，男子一旦開了葷便很難打住，依婢子看……”
“別說了。”太后抬手打斷她的話，臉上神色變幻不定，“哀家自有考量。”
沁芳姑姑見狀，便不敢再多言，躬身退到一旁。
自青瓦胡同置辦了私宅后，姜玄時常在下朝后來這里與薛嘉言幽會。
這日，薛嘉言再一次從姜玄的私宅出來，回到戚家時，戚少亭正拿著個花布兔子，逗得棠姐兒圍著他轉(zhuǎn)圈。
棠姐兒很是高興，戚少亭臉上也帶著少見的笑意，眉眼舒展，連平日里緊繃的嘴角都微微上揚，瞧著心情極好。
薛嘉言心中泛起一絲疑惑，戚少亭今日怎會這般高興？
她壓下心頭的疑問，沒上前搭話，梳洗時低聲吩咐司雨：“你去讓呂征這幾日悄悄跟著戚少亭，看看他下值后都去了哪里，見了什么人。”
呂征跟了幾日便過來回話：“大奶奶，大爺今日下值后繞路去了長公主府，在府里待一個時辰才出來。小的瞧得清楚，大爺臉上滿是笑意，走路都帶著勁，像是得了什么天大的好處。”
“長公主府？”薛嘉言聞言眼底掠過一絲冷意。
她沒想到，戚少亭竟這么快竟又想法子攀附上了暉善長公主。
這一世郭曉蕓住進(jìn)苗家，沒能進(jìn)戚家做妾，他閑得蛋疼，便想法子伏低做小去侍奉長公主了。
薛嘉言嘴角勾起一抹冷笑，對司雨吩咐道：“你記著，每日給他準(zhǔn)備的‘補(bǔ)品’，可不能斷了。”
那些避子散，薛嘉言只有進(jìn)宮回來才需吃，戚少亭卻要日日“進(jìn)補(bǔ)”。
這東西男子吃多了傷身子，久了更是會斷了陽氣、導(dǎo)致不舉。
暉善長公主那般驕縱的人，最是看重枕邊人的能耐，若是知曉戚少亭不舉，哪里還會給他好臉色？
戚少亭與暉善長公主的來往，原是因鴻臚寺協(xié)助督辦韃靼通商事宜而起。
戚少亭瞅準(zhǔn)機(jī)會，跑前跑后極為殷勤為長公主辦事。他本就生得一副好皮囊，眉眼俊朗，說話又懂得拿捏分寸，幾句奉承話聽得長公主心花怒放，也就將前面送禮的事揭過去了。
戚少亭幼時跟著書畫先生學(xué)過古畫修補(bǔ)，這幾日去長公主府，是幫忙修補(bǔ)那些受潮或邊角磨損的古畫。雖也能跟長公主說上幾句話，尚未到入幕之賓的地步。
他不敢碰薛嘉言，與長公主的關(guān)系又遲遲沒有進(jìn)展，郭曉蕓又被苗菁弄走了。
更可氣的是，幾日前他下值路上，竟被人堵在巷子里揍了一頓，雖沒傷筋動骨，卻也疼得他好幾日不敢久坐，打他的人罵他：“多嘴多舌，再胡說八道，拔了你的舌頭！”
戚少亭越想越氣，卻不敢去找苗菁算賬。憋屈之下，他忽然生出一計：郭曉蕓是徐家的寡婦，徐家才是她的“夫家”，若是讓徐家人來把她接回去，苗菁總不能公然違抗禮法吧？
他立刻讓人去徐維的老家傳話，只說“郭曉蕓守寡期間不安分，與外男勾搭，還住進(jìn)了外男家中，丟盡了徐家的臉面”，絕口不提那“外男”是錦衣衛(wèi)。
苗家廚房內(nèi)，郭曉蕓系著青布圍裙，正站在灶臺前忙碌，灶上燉著的雞湯咕嘟咕嘟冒著熱氣，散發(fā)出濃郁的香氣。
今日是苗菁的生辰，她親自下廚，要做幾道苗菁愛吃的家鄉(xiāng)菜。
正忙碌著，就聽見前院傳來一陣嘈雜的吵嚷聲，荷花跑過來道：“奶奶，不好了！是……是徐家人來了，來了好幾個男丁，在門口吵著要把您帶回去，說您敗壞門風(fēng)！”
郭曉蕓只覺得心中一涼，徐維在世時就很少跟徐家那邊來往，只因清楚徐家人的德行。
徐家人來找她的原因很好猜，她還年輕，又有些姿色，帶回去便是一樁好買賣。
但她不能放任徐家人在苗府門口鬧事，這會連累苗三弟的名聲，苗三弟可還未成婚呢。
她深吸一口氣，強(qiáng)壓下心頭的慌亂，解下圍裙遞給荷花，理了理衣襟，挺直脊背，朝著前院走去。
“郭氏！你個不守婦道的賤人！給我滾出來！”
“趕緊跟我們回去！別在外頭丟人現(xiàn)眼了！”
……
郭曉蕓強(qiáng)自鎮(zhèn)定走到大門口，面對七八個面色不善的徐家人，她心里打著鼓，剛要張嘴說話，便有個粗壯的婦人伸手過來拉她。
“哎呦！”
那婦人的手才剛碰到郭曉蕓的手腕，不知哪里飛來一顆石子，準(zhǔn)確打在了她的腕骨上，疼得她一聲凄厲慘叫。
郭曉蕓順著石子飛來的方向看去，苗菁遠(yuǎn)遠(yuǎn)走了過來。
他今日生辰，早早離了衙門，是以還沒來得及換衣裳，身后又跟著薄廣幾人，一行五六人穿著飛魚服，腰挎繡春刀，就那么一步步走過來。
他看了一眼臉色發(fā)白的郭曉蕓，安慰地沖她笑了笑，抬手，嘩地抽出腰間佩刀。
冷鐵出鞘的聲音，嘶啞，刺耳。
苗家門口，周遭的空氣就仿佛凝固了徐家人像是被掐住了脖子，一絲聲也發(fā)不出了。
苗菁的目光慢悠悠地從他們驚懼的臉上掃過，像是打量一群待宰的牲口。
他嘴角似乎彎了一下接著開口說話，聲音不高，卻帶著一種陰冷，一字一句，砸在死寂的空氣里：
“怎么，幾位這是來我家搶人？”