良久，姜玄緩緩吐出一口濁氣，轉身走回御案后坐下，聲音恢復了帝王的冷硬，卻比剛才少了幾分暴怒：“朕念你此次救人有功，且……她平安歸來。但死罪可免，活罪難逃。罰俸一年，自己去詔獄領二十廷杖，以儆效尤。”
“臣……謝皇上恩典。”苗菁叩首，心中并無怨懟，反而松了口氣。罰俸杖責已是格外開恩，這頓打，他領得心甘情愿。
懲罰已下，姜玄胸中的悶氣似乎消散了一些。他靠回椅背，抬手揉了揉眉心，聲音里透出一絲不易察覺的疲憊與關切：“人送到安全的地方了？太妃娘娘……她怎么樣？可曾受傷？”
苗菁仍舊跪著，聞言立刻回道：“啟稟皇上，甄太妃已秘密送至京郊楓林山莊安頓。臣已命可靠人手嚴加護衛，一應起居用度皆按宮中舊例，不敢怠慢。太妃娘娘除了清減些許，精神尚可，身上并無明顯傷痕。想來……但太妃身份特殊，雍王亦有所顧忌，未敢施加刑辱。”
聽到這些，姜玄緊繃的肩膀松弛了一分。他閉上眼，眼前仿佛又浮現出冷宮里，那個寒冷時給他取暖、生病時予他關愛的長輩。那是他黑暗童年里，為數不多的、帶著溫度的微光。
“安排人好生伺候，讓太妃靜心修養幾日。所需藥材補品，直接從內庫支取，用最好的。”
“是，臣遵旨。”
姜玄頓了頓，又道：“朕過些時日再去看望她。”
他了解甄太妃的性子，當年在宮中便是出了名的清冷孤傲，寧折不彎。如今歷經劫難，被人囚禁，正是最為狼狽脆弱之時。以她的驕傲，定然不愿以這般模樣見到故人。讓她先休養好，恢復些氣力心神，再見不遲。
“皇上體恤，太妃娘娘定能感念圣恩。”苗菁應道。
“雍王為何要軟禁太妃？查到原因了嗎？”
苗菁保持著躬身回話的姿勢，沉聲道：“回皇上，據臣初步探查，當年先帝大行后，太妃娘娘也在應殉葬的名單上。只是殉葬之前幾日，太妃娘娘便先病死，早于其他太妃先進了皇陵。或許是有心人算計，也或是娘娘自己早有準備，用了李代桃僵之計，使得皇陵中雖有‘甄太妃’的牌位，但真人卻假死脫身，化名‘方清微’，出家為道。這幾年，娘娘一直在西北一帶的名山道觀中清修，深居簡出，幾乎與世隔絕。”
他略一停頓，繼續道：“變故發生在去年年底。雍王府為祈福去做法事，曾派人前往三清觀。或許就是在那個時候，雍王活著雍王妃無意中窺見了太妃娘娘的真面目，認出了她。”
“雍王動了心思，使了手段，將太妃娘娘從那清修之地秘密‘請回了雍王府，軟禁起來。臣推測，雍王此舉，其意多半在于‘未雨綢繆’。太妃娘娘身份特殊，又與皇上您有舊日恩情。雍王擔心此行有風險，便把太妃帶來，以此作為要挾，迫使皇上在某些事情上讓步。”
姜玄靜靜地聽著，臉上沒有太多表情，但那雙深邃的眼眸中，卻翻涌著冰冷的怒意與了然。“嗯。”他淡淡應了一聲，算是認可了苗菁的推測。
姜玄不再糾纏于此，話鋒陡然一轉，語氣變得更加冷峻：“五王的王府，都要給朕看緊了，一點風吹草動都不能放過。另外，”他抬眼，目光如電射向苗菁，“去跟長公主說，讓她把尾巴給朕收拾干凈！上次戚少亭，是如何得知封地那件事的？朕需要一個解釋！”
提起暉善長公主，苗菁的臉色不易察覺地黑沉了些許，眉心也幾不可察地蹙了一下。他沉聲回道：“啟稟皇上，五位王爺在京的府邸，臣已加派了人手，明暗結合，嚴密監控，絕不會有失。至于戚少亭那件事……”
他略一斟酌措辭，才繼續道：“長公主殿下說，此前戚少亭曾數次前往公主府，為殿下修復一批珍貴的古畫。許是他在書房逗留時，無意中見了某些不該看到的信件或文書。殿下已嚴查此事，并將書房內外重新修整布置過，換掉了所有可能泄密的物件與仆役，向臣保證，類似紕漏絕不會再發生。”
姜玄聽完，聲音帶著威壓道：“你去告訴她，泱泱大兗，幅員遼闊，朕有的是地方！若她管不好，朕便將人挪走，而她則滾回封地去，不許再回來！”
苗菁聽到皇帝又要自己前往長公主府傳口諭，眉心再次蹙緊，心底涌起一陣難以言喻的煩躁與無奈。但他不敢有絲毫表露，只能深深低下頭，將所有的情緒壓在心底，恭順應道：“是，臣遵旨。明日便去長公主府。”
姜玄瞥了他一眼，揮了揮手，示意他退下。
苗菁從長宜宮那片令人窒息的威壓中退出來，并未回府，而是徑直去了北鎮撫司。夜色已深，詔獄刑房內燈火幽暗，陰森森的。
行刑的校尉是他的老部下，見苗菁親自來領這二十廷杖，臉上露出為難與不忍，搓著手低聲道：“大人，這……屬下……”
苗菁褪下外袍，平靜地伏在刑凳上，不容置疑道：“規矩就是規矩，皇上親口罰的，豈能兒戲？你照常行刑便是，莫要留手。否則，回頭我皮肉無傷，豈非欺君？少不得還要連累你們再打一次，到時候傷得更重。”
那校尉見他心意已決，咬了咬牙，拱手道：“那……大人，得罪了。”
廷杖落下，破風之聲在寂靜的刑房里格外清晰。校尉終究不敢用盡全力，但也未敢過于敷衍。二十杖結結實實挨下來，苗菁額角滲出細密的冷汗，后背至臀腿火辣辣地痛成一片，他咬著牙，一聲未吭，只指甲深深掐進了掌心。
行刑畢，校尉連忙上前攙扶，臉色發白：“大人……”
“無妨。”苗菁借力站起，身形晃了晃，臉色蒼白如紙。每動一下，都牽扯著傷處，痛得他眼前陣陣發黑。這般模樣，自然是騎不得馬了。
薄廣趕著馬車把苗菁送回去。到了家后，苗菁硬撐著要下馬車，薄廣連忙上前，低聲道：“大人，屬下備了擔架……”
“不必。”苗菁擺手，他怕自己被抬進去，會嚇著郭曉蕓。
薄廣眼珠子轉了轉，笑嘻嘻地湊近了些，壓低聲音道：“大人，這受了傷，若是沒人心疼、沒處訴苦，那自個兒硬撐著也就撐著了。可若明明有人心疼掛念，還非要咬牙硬挺，那不是傻么？白白浪費了別人的關心不是？”
苗菁聞言，腳步一頓，側頭瞥了薄廣一眼。