轉(zhuǎn)眼到了黃昏,紫宸殿內(nèi)燭火初燃,映著案上堆積如山的奏折。
姜玄正握著朱筆批閱,忽聞殿外通報(bào)“錦衣衛(wèi)苗同知求見(jiàn)”,便放下筆道:“讓他進(jìn)來(lái)。”
苗菁身著官袍,步履沉穩(wěn)地走進(jìn)殿內(nèi),躬身行禮:“臣苗菁,叩見(jiàn)陛下。”
“免禮。”
姜玄問(wèn)道:“西山陷阱的事,查得如何了?”
苗菁站直身子回道:“稟皇上,臣已查明,那處陷阱是禁軍負(fù)責(zé)清理獵場(chǎng)的一名總旗私下留下的。臣查到他的蹤跡時(shí),人已在城郊破廟里沒(méi)了氣息。臣查過(guò)他的底細(xì),此人是個(gè)孤兒。”
姜玄冷哼一聲:“好手段,倒是做得干凈,死無(wú)對(duì)證。”
苗菁道:“手段干凈,動(dòng)機(jī)不明,臣不認(rèn)為此人費(fèi)盡心機(jī),只為了往陛下身邊塞人。”
姜玄點(diǎn)點(diǎn)頭,同意了他的看法。
苗菁又繼續(xù)匯報(bào)另一件事:“至于京中傳言您要納薛二姑娘入宮的事,臣也查清楚了,是薛二姑娘身邊的張嬤嬤,私下里對(duì)外傳播的。不過(guò)臣仔細(xì)查了薛家的動(dòng)向,他們近期與那名禁軍總旗并無(wú)往來(lái),陷阱之事,應(yīng)當(dāng)與薛家無(wú)關(guān),想來(lái)是張嬤嬤急于讓自家姑娘攀附圣恩,才擅自散播的傳言。”
天黑之后,一輛宮車(chē)停在肅國(guó)公府門(mén)前,隨車(chē)而來(lái)的女官身著繡鸞紋的宮裝,手持鎏金令牌,神色莊重地踏入府中。
肅國(guó)公薛嘉聿攜家眷連忙迎上前,女官未帶旨意,只面色沉靜地說(shuō)道:“奉陛下口諭,傳肅國(guó)公府薛二姑娘身邊張嬤嬤。”
張嬤嬤心里咯噔一下,強(qiáng)裝鎮(zhèn)定地從人群后走出,剛屈膝行禮,就聽(tīng)女官冷聲道:“張嬤嬤搬弄口舌,笞頰二十,以儆效尤!”
話(huà)音未落,兩名隨行的宮監(jiān)已上前按住張嬤嬤,將她按跪在地。一根細(xì)竹笞杖高高舉起,“啪”的一聲脆響,重重落在張嬤嬤臉頰上。
張嬤嬤疼得慘叫一聲,身子劇烈顫抖,第二杖、第三杖接踵而至,不過(guò)片刻,她的臉頰已腫得像熟透的桃子,紅痕交錯(cuò),血絲從嘴角滲出,哭聲凄厲得讓人心頭發(fā)緊。
站在第二排的薛思韞,臉色瞬間變得慘白如紙,攥緊了拳頭,一手好指甲差點(diǎn)被掐斷,卻沒(méi)敢發(fā)出一點(diǎn)聲音。
她看著張嬤嬤被打得奄奄一息,只覺(jué)得一股寒意從腳底竄上頭頂,這哪里是打張嬤嬤的臉,分明是借著張嬤嬤,狠狠打在肅國(guó)公府的臉上!
其實(shí)肅國(guó)公府上下早就知道外頭的流言,卻始終裝聾作啞。
姜玄年方十九,正是選妃的年紀(jì),薛思韞出身國(guó)公府,容貌出眾,又有“救駕”的名頭,若是能第一個(gè)入宮,與皇帝的情分自然比后來(lái)者深厚,薛家的地位也能更穩(wěn)固。
可他們?nèi)f萬(wàn)沒(méi)料到,姜玄竟會(huì)如此不給情面,直接派宮中人上門(mén)行刑,半點(diǎn)余地都不留。
二十杖打完,張嬤嬤早已沒(méi)了力氣哭喊,癱在地上,臉上血肉模糊。女官上前查驗(yàn)一番,確認(rèn)行刑完畢,才對(duì)著薛嘉聿微微頷首,轉(zhuǎn)身帶著宮監(jiān)離去,自始至終沒(méi)再多看薛家人一眼。
宮車(chē)駛離后,肅國(guó)公府的庭院里一片死寂。薛嘉聿臉色鐵青,許久才深吸一口氣,轉(zhuǎn)向一旁臉色同樣難看的嬸娘楊氏,語(yǔ)氣冰冷:“嬸娘,過(guò)幾日便給思韞安排相看吧。”
“大哥!”薛思韞猛地抬頭,淚水終于忍不住奪眶而出,聲音哽咽得不成樣子。
她一直忍著,從宮官進(jìn)門(mén)到張嬤嬤被打,她都強(qiáng)撐著沒(méi)哭,可聽(tīng)到“安排相看”“早些嫁出去”的話(huà),一顆懸了許久的芳心終于徹底碎裂。
她曾滿(mǎn)心期待著能入宮伴駕,哪怕只是個(gè)低階嬪妃,只要能陪伴在皇帝身邊,她便滿(mǎn)足了。
可今日這場(chǎng)羞辱,徹底打碎了她的念想,也讓她明白,皇帝對(duì)她不僅無(wú)半分情意,甚至連基本的顏面都不愿給。她捂住臉,淚水從指縫間涌出,壓抑的哭聲終于在庭院里響起。
薛嘉聿低聲道:“思韞,皇上已經(jīng)給咱們留臉了,若不然,便是明日白日上門(mén)來(lái)打臉了。你明白的我的意思嗎?”
薛思韞含淚點(diǎn)頭,哽咽著道:“我明白。”
四月的京城正是好時(shí)節(jié),暖風(fēng)拂過(guò)湖面,吹得碧波粼粼,岸邊的柳絲垂著新綠,海棠花落了滿(mǎn)地胭脂色,連空氣里都裹著清甜的花香。
棠姐兒自上次病愈后,足有一個(gè)多月沒(méi)踏出府門(mén),這些日子總是問(wèn)“娘,什么時(shí)候能去玩呀”,薛嘉言見(jiàn)她精神日漸飽滿(mǎn),便約了郭曉蕓,選了個(gè)陽(yáng)光和煦的午后,一同去城外的小翠湖泛舟。
烏篷船緩緩蕩在湖心,奶娘抱著棠姐兒坐在船舷邊上,司春遞過(guò)一小籃碎饅頭,小家伙捏著饅頭屑往水里撒,引得一群錦鯉圍著船舷打轉(zhuǎn),棠姐兒的笑聲清脆得像風(fēng)鈴。
薛嘉言則與郭曉蕓坐在船艙里說(shuō)話(huà),桌上擺著一壺新沏的茶,幾碟精致的茶點(diǎn)。
郭曉蕓穿了件湘妃色繡蘭紋的襦裙,鬢邊只簪了支素銀簪子,卻難掩眼底的溫潤(rùn)光澤,顯然近來(lái)生活安穩(wěn),氣色比從前好了太多。
薛嘉言握著茶盞,心里其實(shí)想問(wèn)她與苗菁的近況,可想起郭曉蕓還在為徐維守孝,這般私密的話(huà)終究不宜此時(shí)提起,便只撿些閑話(huà)家常:“前幾日我讓司雨去采買(mǎi),見(jiàn)市集上新到了江南的綾羅,顏色鮮麗得很,等過(guò)幾日得空,咱們一起去瞧瞧?”
郭曉蕓笑著應(yīng)下,兩人有一搭沒(méi)一搭地聊著,時(shí)光倒也愜意。
不多時(shí),棠姐兒瞥見(jiàn)湖邊草地上滿(mǎn)是放風(fēng)箏的人,五彩的風(fēng)箏在藍(lán)天上飄著,有蝴蝶、有仙鶴,還有威風(fēng)的老虎,她頓時(shí)坐不住了,晃著薛嘉言的胳膊撒嬌:“娘,我也要放風(fēng)箏!我要那個(gè)兔子的!”
薛嘉言拗不過(guò)她,便吩咐船夫?qū)⒋瑒澋桨哆叄恍腥讼铝舜诎哆叺男∝溎抢锾袅酥谎┌椎挠裢蔑L(fēng)箏,竹骨輕巧,絹面細(xì)膩,棠姐兒抱著風(fēng)箏,笑得眼睛都彎了。
司春幫著拉線(xiàn),棠姐兒在草地上跑著,玉兔風(fēng)箏漸漸飛了起來(lái),越飛越高,幾乎要融進(jìn)云端。
郭曉蕓正笑著拍手,忽然瞥見(jiàn)不遠(yuǎn)處的石板路上走來(lái)一行人,為首的婦人穿著石青撒花褙子,頭戴赤金鑲紅寶石抹額,身后跟著十幾個(gè)仆婦丫鬟。
她心里一動(dòng),連忙戳了戳薛嘉言的胳膊,壓低聲音道:“妹妹,你看那邊,好像是肅國(guó)公府的高夫人。”