姜玄的下頜輕輕蹭著薛嘉言柔軟的發頂，沉默了片刻，似乎在斟酌語句，然后才低聲道：“上次在這里……我說的那些話，并非你想的那個意思。宮里情況復雜，我不想你進去，不是……不是因為輕視你，或覺得你不配。”
他頓了頓，語氣愈發認真，“恰恰相反，是因為那里面太危險，我不想你被卷進去，受到任何傷害。”
姜玄低頭看向她的眼睛，柔聲道：“你放心，言言，我會護著你的。即便在宮外，我也會讓你過得越來越好，沒人能輕賤你，也沒人能再傷害你。”
這番解釋，和他此刻眼中的鄭重，讓薛嘉言心中最后那點芥蒂也悄然消散了。
其實后來她也反復思量過，那日自己情緒激動，說的話未必周全，而姜玄的話，在當時的語境下，或許更多是對她說恨戚少亭把她送給他的激憤，并非真的在諷刺或嫌棄她。
她輕輕點了點頭，靠回他肩頭，低聲道：“我知道了。我原本……也沒想過要進宮。在宮外，確實更自在些。皇上若是想我了，便像今日這般，讓人傳召我便是。”
姜玄聽著她的話，感受著她全然依賴的姿勢，心頭那股滿足與暖意更甚。然而，數月未見，懷中又是他思之若狂的人兒，兩人姿勢如此親密無間，他又是血氣方剛的年紀，身體的某些反應，便不受控制地顯現出來。
隔著數層衣物，那逐漸明顯的變化，還是讓緊貼著他的薛嘉言清晰地感知到了。她的臉頰漲得通紅，連耳根都染上了緋色，身體也不自在地微微動了動。
猶豫了半晌，薛嘉言終于鼓足勇氣，微微撐起身子，附到姜玄耳畔，用氣聲極輕、極快地說了兩句話。
那是她從“避火圖”上看見過的，卻從未嘗試過，甚至覺得難以啟齒的法子。
溫熱的氣息撲在耳廓，伴隨著那細若蚊蚋卻內容驚人的話語，姜玄整個人都僵住了。
隨即，他素來沉穩的面容竟也“騰”地一下紅了個透，連脖子都有些泛紅。他眼神閃爍，不敢直視薛嘉言羞得快埋進他懷里的臉，半晌才囁嚅著，聲音干澀地道：“算、算了……這樣……太委屈你了。不必如此。”
他拒絕了。
薛嘉言聽他這么說，心里松了口氣，卻又莫名有些空落落的，她低低“嗯”了一聲，不再言語，只覺得臉頰燙得驚人。
然而，姜玄卻忽然握著她的手腕，牽引著她的手，緩緩地向下移去。
姜玄將臉更深地埋在她頸窩，呼吸沉重而灼熱，手臂將她箍得更緊，帶著她的手，生澀卻堅定的，開始了另一種方式的撫慰與親密。
不知過了多久，姜玄的身體猛地緊繃，一聲低吟從他喉間溢出。
薛嘉言感覺到他身體劇烈的震顫和隨之而來的放松，掌心更是傳來一片濡濕滾燙的觸感。
好半晌，姜玄急促的呼吸才漸漸平復下來。
他沒有立刻松開她，而是就著這個姿勢，側過臉，在她汗濕的鬢角、臉頰、唇畔落下一個個細密而溫柔的吻，帶著事后的慵懶與無盡的眷戀。
溫存依偎了片刻，屋內靜謐，這時忽地響起的“咕嚕嚕”聲，打破了滿室的旖旎。
聲音來自姜玄的腹部。
薛嘉言先是一怔，隨即忍不住輕笑，仰頭看他，驚訝地問道：“皇上晚上沒有吃飯嗎？”
姜玄晚上在宮中確實沒怎么吃，應付完那些不得不露面的宴席流程后，只勉強用了兩顆象征性的湯圓。方才又是趕路又是心緒大起大落，此刻放松下來，胃里空空的感覺便格外明顯起來。
“只用了兩顆湯圓。”他老實承認，語氣里帶著點自己都沒察覺的、近乎撒嬌的抱怨，“這會兒是真餓了。”
薛嘉言聞言，心中微軟，便要起身：“我讓人去弄些……”
話未說完，卻被姜玄拉住。
他眼睛亮亮的，帶著一種罕見的少年氣，低聲道：“別叫人弄了。咱們一起出去逛逛，看到什么好吃的便買一些。說起來，”他頓了頓，語氣里帶著一絲遺憾和好奇，“我還從未真正逛過京城的夜市。”
薛嘉言卻有些遲疑。
元宵節人山人海，龍蛇混雜，保不齊就撞見哪家出來游玩的官眷。若是被人認出來，無論是認出她，還是認出微服的天子，后果都不堪設想。
前世那些聲名狼藉、千夫所指的日子，她實在不想再來一次了。
看出她的顧慮，姜玄輕輕捏了捏她的手心，“別擔心，咱們帶著面具。”
元宵節本就有著戴面具游玩的習俗，用以增添趣味，也帶著些許祛邪祈福的寓意。
兩人相視一笑，牽著手走出正房。
姜玄喚來張鴻寶，低聲吩咐了幾句。不多時，張鴻寶便捧來兩個制作頗為精巧的面具——一個是威風凜凜的虎頭，一個是溫順可愛的鹿頭。
姜玄取了虎頭面具戴上，只露出一雙深邃的眼和線條清晰的下頜。薛嘉言則戴上了那鹿頭面具，遮住了大半張臉，只余一雙盈盈妙目和柔嫩的唇瓣在外。
元宵之夜，戴面具的人本就不少，他們混入其中，確實不算突兀。
準備停當，姜玄再次緊緊握住薛嘉言的手，兩人像最尋常不過的年輕愛侶一般，上馬車離開這處靜謐的宅邸，重新匯入長街那流光溢彩、歡聲笑語的人潮之中。
長街依舊熱鬧非凡，燈火煌煌，各式小攤的吆喝聲、孩童的嬉笑聲，交織成一片充滿煙火氣的背景音。兩人手牽著手，并肩走在熙攘的人群里，這種感覺對兩人來說都無比新奇。
姜玄自出生起便困于宮墻，即便是登基后偶爾微服，也多是為了體察民情或處理要務，何曾有過這般閑情？
薛嘉言前世今生，也多是遵循著閨秀的規范，難得有這般放松自在、與心上人攜手同游的時刻。