長公主被他這毫不留情的拒絕和隱含的訓斥氣的笑出聲來，那笑聲里已帶了怒意，“我睡個男人，就是不潔身自好了？那滿京城流連花街柳巷、蓄養外室姬妾無數的男人們，豈不個個都是腌臜貨色？苗大人，何必如此假道學？那件事，你快活，我也快活，我又不要你尚主做駙馬，壞了你的前程，你情我愿，各取所需罷了，何必拘泥？”
苗菁咬著后槽牙，從牙縫里擠出幾個字：“道不同，不相為謀。公主若無其他吩咐，臣，告退！”
他再次邁步，只想立刻離開。
“站住！”
身后傳來長公主陡然拔高的、帶著不容置疑威壓的厲喝。
緊接著，“噗”一聲輕響，一只繡鞋，不偏不倚，飛過來踢中了他的小腿外側。
涼亭里，長公主好整以暇地看著苗菁僵硬的背影，慢悠悠地開口說道：
“現在，本宮命你——”
“過來，把鞋給本宮穿好。”
“聽到了嗎，苗、大、人？”
苗菁緩緩轉身，脊背挺得筆直如山巖，他字字清晰，如同金石相叩，在這山間寂靜的涼亭內外回響：“殿下，君臣有別，男女亦有大防。臣為外男，殿下乃金枝玉葉。親手為殿下著履，于禮不合，恐污殿下清譽，亦非臣子應盡之本分。若殿下行動不便，臣可即刻喚殿下隨行侍女前來伺候。”
接著苗菁又道：“北鎮撫司直屬陛下，臣之首務，乃忠君之事，行朝廷法度。今日登山，臣告假休沐，本為私事。殿下若有公事垂詢，臣自當恭聆；若僅為戲弄臣下，請恕臣不奉陪。”
說罷，他不再給長公主反應或發作的時間，果斷地后退幾步，走到涼亭外面，高聲喊道：“殿下有吩咐，爾等速來侍奉。”
那群侍女忙屈膝應“是”，快步朝涼亭走去。
苗菁身形一側，朝郭曉蕓等待的山路轉角處大步離去。
涼亭內，長公主眼睜睜看著他就這樣干脆利落地走掉，從牙縫里吐出幾個氣音：“好……很好。”
她緩緩靠回椅背，任由匆匆趕來的侍女跪地為自己穿上那只被當做武器擲出的繡鞋。
苗菁轉過山路彎道，一眼便看到郭曉蕓眉頭微蹙，臉上寫滿了擔憂和不安。荷花等人也屏息靜氣地站在一旁，氣氛緊張。
看到他安然返回，郭曉蕓明顯松了一口氣，緊蹙的眉頭舒展開來，快步迎上兩步，上下打量他，嘴唇動了動，似乎想問什么，卻終究沒問出口，只是眼中憂色未完全散去。
苗菁心中頓時涌上一陣強烈的愧疚與心疼。原本是想帶她出來散心，領略重陽山色，享受難得的閑暇與溫馨，卻沒想到撞上長公主。
他壓下心頭翻涌的復雜情緒，努力讓神情和語氣都變得輕松溫和，走到她面前，低聲道：“沒事了。長公主交代一些事情罷了。”
“走吧，”他溫聲說，帶著安撫的意味，“咱們下山去。我知道山腳下有家小店，做的叫花雞和山菌湯是一絕，味道極好。咱們去嘗嘗，嗯？”
郭曉蕓抬眼看他，見他神色如常，目光堅定，心中稍安。
她雖直覺方才之事絕不簡單，那位長公主看苗菁的眼神，看她的眼神，都讓她感到不安。但她深知苗菁的性子，他既不愿多說，此時此地也絕非細問的場合。于是，她將所有疑問和擔憂都暫時壓下，順從地點了點頭。
第二日，苗菁派了薄廣帶了一隊人，前往暉善長公主府提人。
薄廣臨行前，苗菁特意叮囑：“長公主性子難測，務必謹慎恭敬，依足規矩辦事。若她有意刁難，不必硬頂，速回來報我。”
薄廣領命，心中已做好了被晾上幾個時辰、或被各種借口推諉、甚至被羞辱刁難一番的準備。
然而，出乎薄廣意料的是，此行竟異常順利。
公主府的門房似乎早得了吩咐，驗看過北鎮撫司的公文和薄廣的腰牌后，便客氣地將他們引入府內，并未多加阻攔。在偏廳等候了不到一盞茶的功夫，一位管事嬤嬤便帶著幾名健仆，押著五個被黑布罩頭、繩索縛手的人過來了。
薄廣利落地在文書上畫押，道謝后，便帶著人迅速離開了公主府。
回到北鎮撫司，苗菁聽聞過程，眉頭微蹙。長公主這般干脆，反倒顯得反常。但他暫時按下疑慮，命人將五名苗疆人犯分別關入刑房，準備親自審問。
這五人皆作漢人打扮，但眼神大多警惕而倔強。
苗菁先提審了那個看起來像是頭領的瘦小老頭。
老頭約莫五十歲上下，皮膚黝黑，滿臉風霜皺紋，一雙眼睛卻精明有神。
“大人，”老頭的官話帶著濃重的口音，但咬字還算清晰，比他的同伴們好得多，“小人阿普，是九黎部族中的一名管事。我們幾人此番離開苗疆，進入大兗地界，絕無冒犯天朝、刺探機密之意，實在是一場誤會！”
他語速不快，盡量讓自己的表述顯得誠懇：“我們是為了尋人。我家大小姐……一年多前離家，音信全無。族長和夫人憂心如焚，派了我們幾支小隊出來尋找。我們這一路，沿著大小姐可能走過的路線打聽，好不容易有了些線索，指向京城方向。我們不敢驚擾官府，只想悄悄尋訪。”
阿普嘆了口氣，臉上露出懊惱和后怕：“前幾日，我們追蹤到一處山野，看地形似乎有路通往山那邊的莊子，便想翻過去打聽。誰知那山坳里處處是古怪的陷阱機關，我們不小心觸動了，這才被擒獲。大人，我們真的是無心之失，絕無窺探之意！請大人明察，放我們回去繼續尋找大小姐吧！”
苗菁一直靜靜聽著，審視著阿普的每一個表情和細微動作。他心中已有八成確定，沉默片刻，忽然問道：“你們的大小姐，名喚阿婭？”
此言一出，不僅阿普猛地抬頭，眼中迸發出難以置信的驚喜光芒，其他幾個苗人，也忍不住騷動起來，紛紛用苗語急切地說著什么，雖聽不懂，但那份激動毋庸置疑。