姜昀留下的觀星臺(tái)，經(jīng)營(yíng)多年，觸角延伸至朝野各處，搜集情報(bào)、探查隱秘的能力非同小可。
此前，他們并沒(méi)有留意到薛嘉言，因?yàn)樗龓缀鯖](méi)有機(jī)會(huì)能與帝王聯(lián)系起來(lái)。
直到楓林苑那夜，井月跟在太后身側(cè)匆匆一瞥。
縱然夜色昏暗，姜玄又將人護(hù)得嚴(yán)實(shí)，但驚鴻一瞥間，那女子臉部輪廓及身形，都如同烙鐵般印在了井月腦中。
觀星臺(tái)內(nèi)部繪畫(huà)能手很快根據(jù)井月的描述，繪制出了一張畫(huà)像，人手撒出去后，兩三日便查到了薛嘉言身上。
當(dāng)井月將“薛嘉言”這個(gè)名字的密報(bào)呈到太后面前時(shí)，一切迷霧豁然開(kāi)朗。
太后端坐在長(zhǎng)樂(lè)宮的暖榻上，手中捻動(dòng)的碧璽佛珠不知何時(shí)停了下來(lái)。
她靜靜地聽(tīng)著井月稟報(bào)：薛嘉言，已故大理寺寺丞戚少亭遺孀，其母為商戶，其父肅國(guó)公府大老爺，福運(yùn)糧行東家，因經(jīng)商獲封五品宜人……
井月說(shuō)的每一個(gè)字，都像一根針，扎在太后心頭。
一個(gè)形同外室女的女人，一個(gè)拋頭露面的商戶，一個(gè)生過(guò)孩子死了丈夫的寡婦……
可偏偏就是這樣一個(gè)不堪的女子，讓姜玄那般上心，不惜在除夕夜冒著風(fēng)險(xiǎn)與她私會(huì)！
“薛、嘉、言……”太后緩緩?fù)鲁鲞@個(gè)名字，齒間仿佛咀嚼著某種令人作嘔的東西。
她想起紫宸殿那一夜，姜玄服用了“引夢(mèng)散”后，嘴里呢喃出的那個(gè)名字。
原來(lái)不是“燕燕”，不是“嫣嫣”，而是“言言”！
“原來(lái)是她！”太后猛地攥緊了手中的碧璽珠串，心中升騰起滔天怒意。
她宋雅章，堂堂宋氏嫡女，自小被家族精心教養(yǎng)，容貌才情冠絕京城，是盛京最明媚鮮艷的牡丹。
可那又如何呢……
在姜玄眼中他看不到牡丹，竟然垂憐路邊小小一朵白花。
太后呼吸漸漸亂了，胸口劇烈起伏，那雙總是沉靜冷漠的鳳眸，此刻燃起幽深駭人的火焰，混雜著恨意與偏執(zhí)。
她手中的珠串越攥越緊，終于承受不住失控的力道，“啪”一聲輕響，繩子崩斷，瑩潤(rùn)的珠子嘩啦啦滾落一地，在光潔的金磚上四散跳開(kāi)，映照著太后那張因嫉恨與憤怒而微微扭曲、卻依舊美得驚心動(dòng)魄的臉龐。
除夕夜過(guò)后，太后那邊風(fēng)平浪靜，仿佛楓林苑那夜從未有過(guò)意外。她依舊在長(zhǎng)樂(lè)宮焚香禮佛，接見(jiàn)宗親，過(guò)問(wèn)宮務(wù)，對(duì)皇帝的態(tài)度也如常，帶著合乎禮法卻并不親昵的疏淡。
然而，平靜的水面下，暗流已然開(kāi)始涌動(dòng)。
正月初五，年節(jié)的氣氛依然濃郁，戚家門前卻停了一輛不起眼的青帷小車。車上下來(lái)一位三十許人、衣著素凈卻氣度沉穩(wěn)的女子，通傳后，言明是宮中女官，奉太后口諭，特來(lái)傳旨給薛宜人。
薛嘉言心中猛地一沉，面上卻竭力維持鎮(zhèn)定，將女官迎入正廳。那女官并不多言，只清晰傳達(dá)：明日正月初六，命婦循例入宮向太后賀歲請(qǐng)安，太后特旨，薛宜人亦需入宮覲見(jiàn)。
送走傳旨女官后，薛嘉言心緒不寧，立刻讓拾英設(shè)法聯(lián)系了張鴻寶。張鴻寶的回話很快遞了進(jìn)來(lái)，只有寥寥數(shù)字：“主子寬心，照常進(jìn)宮即可，不會(huì)有什么危險(xiǎn)。”
話雖如此，這夜薛嘉言輾轉(zhuǎn)反側(cè)，并未睡好。
正月初六，天色未明，薛嘉言便起身梳洗。她換上了五品宜人的命婦禮服，戴了一套低調(diào)的頭面。
鏡中的她，端莊規(guī)整，卻也刻板老氣，與她平日里的靈動(dòng)清麗判若兩人，力求泯然于眾。
馬車抵達(dá)太和門外，薛嘉言隨著其他命婦的隊(duì)伍，步行至宮門前等候傳召。清晨的寒風(fēng)凜冽，刮在臉上生疼。她垂首斂目，站在人群靠后的位置，盡量降低自己的存在感。
就在她默默觀察周遭時(shí)，視線不經(jīng)意間與不遠(yuǎn)處另一隊(duì)命婦中的一道目光撞了個(gè)正著。
是高氏。
高氏顯然也看到了她，臉上閃過(guò)一絲訝異，精心描畫(huà)的眉頭幾不可察地蹙了一下，目光在她身上打了個(gè)轉(zhuǎn)，隨即又恢復(fù)了慣常的淡漠與疏離，很快便移開(kāi)了視線，與身旁相熟的貴婦低聲交談起來(lái)，再未看她一眼。
薛嘉言重新低下頭，將自己更往人后縮了縮。
然而，即便她再如何低調(diào)，在一眾大多相熟、彼此寒暄的命婦中，她這張新鮮面孔，依舊引來(lái)了不少或好奇、或探究、或帶著審視意味的目光。
“那是誰(shuí)家的？瞧著面生。”
“看服色，是最末等的宜人吧？怎的今年也召進(jìn)來(lái)了？”
“哦，是她啊，那個(gè)經(jīng)商被封賞的商戶女……”
……
低語(yǔ)聲斷斷續(xù)續(xù)，夾雜著些許恍然與玩味。
長(zhǎng)樂(lè)宮內(nèi)，熏香馥郁，暖氣融融。按品級(jí)盛裝的命婦們依序入殿，向端坐于鳳座之上的太后行禮拜年，口誦吉祥，衣香鬢影，環(huán)佩叮咚，一派新春朝賀的雍容氣象。
太后今日身著絳紅色織金鳳紋宮裝，頭戴點(diǎn)翠鳳冠，妝容精致華美，面色沉靜如水，唯有那微微上挑的眼尾，透著一絲久居高位的威儀與疏離。
她的目光看似隨意地掠過(guò)下方一張張恭順的面孔，卻在掠過(guò)人群最后方、那個(gè)幾乎隱沒(méi)在陰影里的身影時(shí)，幾不可察地停頓了一瞬。
薛嘉言穿著暗青色命婦禮服，垂首斂目，站在最不起眼的角落。
按照慣例，只有三品以上誥命需單獨(dú)上前向太后叩拜請(qǐng)安。高氏作為肅國(guó)公府的老夫人，自身有誥命在身，依序上前朝拜。
太后受了她的禮，朗聲問(wèn)道：“高夫人，后頭那位薛宜人，似乎也是從你們府上出來(lái)的？”
高氏心中一凜，面上卻不敢怠慢，忙又屈了屈膝，低聲回道：“回太后娘娘，是。薛氏是夫君平妻呂氏所出，如今是戚家婦。”
太后恍然般點(diǎn)了點(diǎn)頭，唇角噙著一絲笑意，目光看向人群后的薛嘉言：“原來(lái)如此。薛宜人，上前來(lái)，讓哀家瞧瞧。”
殿內(nèi)霎時(shí)安靜下來(lái)，所有目光齊刷刷地投向了薛嘉言。
薛嘉言深吸一口氣，從陰影中走出，步履平穩(wěn)地行至御階下，依足禮數(shù)，深深下拜：“臣婦薛氏嘉言，叩見(jiàn)太后娘娘，恭祝娘娘鳳體安康，新春吉祥。”
“抬起頭來(lái)。”太后的聲音從上首傳來(lái)。