長樂宮偏殿內(nèi)，沉香裊裊，姜玄按例來給太后請安。
太后端坐于上首的紫檀木椅上，姜玄坐在下首，神情平靜，等著太后開口。
“皇帝，”太后緩緩開口，“開春之后，宮中該操辦選秀了。一來充實后宮，綿延皇嗣；二來，也是安朝臣之心，定社稷之基。”
姜玄微微頷首，語氣恭敬：“母后所言甚是。此事便由母后與禮部商議著辦即可。”
太后似乎對他的順從頗為滿意，話鋒一轉(zhuǎn)，提起了舊事：“哀家記得，當(dāng)年宋家提過，愿將族中適齡淑女，送入宮中，侍奉君王，以固君臣之誼。”
她頓了頓，觀察著姜玄的神色，繼續(xù)道：“雖無明旨詔書為證，但當(dāng)年口頭之約，想來皇帝金口玉言，也不會不認吧？”
姜玄自然記得，他登基前不久，內(nèi)外交困、急需穩(wěn)固權(quán)位，宋家全力擁立他，私下里提出了聯(lián)姻之請。
那時薛嘉言已為人婦，甚至已為人母，生下了棠姐兒。他想象著她與戚少亭夫妻和順、兒女繞膝的情景，只覺自己此生再無可能，娶誰似乎都無關(guān)緊要。于是，對于宋家的提議，他默認了。
此刻面對太后的舊事重提，姜玄面上波瀾不驚，心中卻已飛快權(quán)衡。他沉默片刻，隨即抬眼，對上太后的目光，頷首道：“母后提醒的是，當(dāng)年確有其事。朕，自然記得。”
太后見他承認，語氣也柔和了些許：“皇帝記得便好。哀家這堂侄女，名喚靜儀，今年剛滿十七，性子貞靜，模樣也端莊，自幼熟讀詩書，通曉禮儀。哀家瞧著，與皇帝甚是相配。皇帝以為如何？”
姜玄緩緩開口，聲音依舊平穩(wěn)：“既是母后覺得相配，那想必是極好的。母后看中的人，朕沒有異議。”
太后沒料到姜玄會答應(yīng)得如此干脆，沒有任何異議或推脫。她臉上露出一絲真切笑意，語氣也輕快了不少：“那哀家便讓禮部開始籌備選秀事宜，到時候皇上也多挑些妃嬪，充盈后宮”
姜玄微微頷首，態(tài)度無可挑剔：“一切但憑母后做主。禮部那邊，朕會吩咐他們用心操辦。”
“好，好。”太后連連點頭。
“若無其他事，兒臣便先告退了。”姜玄行禮道。
“去吧，皇帝也早些歇息，國事雖重，也要保重龍體。”太后溫言道，目送著姜玄挺拔的身影退出殿外。
姜玄與太后談完之后，太后召見了禮部尚書及宗正寺卿，要求盡快擬定章程，擇選吉日選秀。
禮部的文書一道道擬定，宮中的相關(guān)司局也開始忙碌起來，修繕宮室、制備儀仗、擬定名單、安排教引嬤嬤……
各種關(guān)于選秀的留言也甚囂塵上，大家都在議論著，皇帝已經(jīng)二十一了，這次選秀該選多少人，又有哪些人會被選中。
元宵節(jié)的喧囂與燈火剛剛散去，秀女們依著家世、品級，每日分批被引入宮中，前往長樂宮覲見太后。一時間，通往長樂宮的宮道上，時常可見鶯鶯燕燕，環(huán)佩叮咚，衣香鬢影，給肅穆的宮廷平添了幾分鮮活的顏色，也帶來了無數(shù)或明或暗的打量與比較。
太后端坐鳳位，雍容含笑，對每一位上前拜見的秀女都溫言垂詢幾句，觀其容貌，察其舉止，問其家世才藝。每日，沁芳都會將每位秀女的詳細家世背景、容貌性情優(yōu)缺點，整理成簡冊，呈送給皇帝姜玄御覽。
姜玄對此似乎并無不耐。他每日都會抽出時間，翻閱沁芳送來的簡冊，偶爾還會就某個秀女的情況多問兩句，顯得頗為上心。甚至，他還按照太后的建議，分批召見過幾回秀女，隔著珠簾或屏風(fēng)，聽她們奏琴、吟詩，或簡單問話。
這其中，對宋家那位內(nèi)定的皇后人選——宋靜儀，姜玄更是給予了特別關(guān)注。在長樂宮花園的暖閣里，姜玄單獨召見了宋靜儀，與她說了約莫一盞茶功夫的話。具體說了什么，無人得知，只知宋靜儀出來時，臉頰微紅，眼眸低垂，雖竭力保持鎮(zhèn)定，但仍露出些許羞怯與期待。
就在這次單獨召見后不到兩日，一樁不大不小的意外便在儲秀宮中發(fā)生——宋靜儀慣用的茶盞里，被人查出了些許不該有的東西，雖不致命，卻足以讓她嬌嫩的臉頰和脖頸上，生出了一片惱人的紅疹，短期內(nèi)無法見人，更遑論參與后續(xù)的遴選與展示。
此事一出，儲秀宮乃至整個后宮都起了微瀾。皇帝聞訊，立刻指派了太醫(yī)前去診治，還特意賜下幾樣名貴的藥材和安撫性的首飾玩物給宋靜儀，以示關(guān)懷。
一時間，各種猜測與流言如同春日柳絮，紛紛揚揚，越傳越盛。有人說這是其他嫉妒宋靜儀的秀女所為；有人暗中揣測是不是宋家內(nèi)部或太后一系的政敵在使絆子；更有人將目光投向了皇帝那次的“單獨召見”，私底下嘀咕，莫非是皇帝對宋靜儀過于明顯的“青眼”，反而為她招來了禍患？
選秀如火如荼地進行著，真真假假的消息也隨之滿天飛。今日說某位秀女因一首詩得了太后夸贊，明日傳另一位秀女在御花園“偶遇”皇帝，相談甚歡……種種傳聞，以訛傳訛，不斷發(fā)酵、變形，在宮墻內(nèi)外傳遞，牽動著無數(shù)人的心弦。
這些風(fēng)聲，自然也斷斷續(xù)續(xù)的，飄進了薛嘉言的耳朵里。
“嫂子，我娘的嗓子壞了，前些日子還只是說話難聽些，今日已經(jīng)徹底說不出來話了，張大夫也沒瞧出是什么癥候，嫂子，你快想辦法找太醫(yī)給娘瞧瞧吧！”
戚倩蓉有些焦急地跟薛嘉言說著。
薛嘉言蹙眉，欒氏前些日子便說嗓子疼，現(xiàn)在已經(jīng)嚴重到這個地步了？她本能的不想管這事，欒氏是個碎嘴子，不能說話才好呢，她可忘不掉前世欒氏那張嘴是如何羞辱她的。
“行，我知道了，你先回去吧，我會想辦法的。”
薛嘉言拿話哄走了戚倩蓉，剛清凈一會，拾英進來了。