臨行前，苗菁握住郭曉蕓微涼的手，目光深深看進她眼里，滿是不舍，他叮囑道：“曉蕓，我奉旨出京公干，快則半月，慢則二十日左右。這期間，你務必留在府中，一步也不要外出。”
他頓了頓，語氣更重了些：“府里有護衛，只要你不出去，沒人能傷害你。若是有什么事，你不要理會，一概讓秦忠去應付。府里一應吃用，我都會安排妥當。若萬一有緊急的事情，你讓秦忠往元寶胡同張公公那里遞個信兒，他會幫忙的。”
郭曉蕓見他說得鄭重，心中猛地一沉，試探著問道：“怎么了？是出了什么事嗎？”
苗菁道：“沒事，只是我是做什么的，你是知道的，我怕有人不敢報復我，卻來欺負你。你聽我的，安心留在家里就行。”
郭曉蕓壓下滿腹的擔憂和想問的話，知道此刻自己不能再給他添一絲一毫的牽掛。她努力讓自己的聲音聽起來平穩：“你放心去辦差，公事要緊。我哪里也不去，就守在家里，等你回來。”
她抬眼看著他，眼圈微微有些紅，“你一路小心，凡事……多留個心眼，早些回來。”
看著她乖巧應承的模樣，苗菁心中稍定。他想，府邸有高墻，有自己精心挑選的護衛，曉蕓足不出戶，想來那長公主即便心中嫉恨，總不至于公然帶人硬闖他的宅邸抓人。
只要熬過這二十天，等他辦完差事回來，第一時間就去向皇上求賜婚的恩典。圣旨一下，名分既定，長公主再想興風作浪，也難了。
苗菁走后，郭曉蕓果然聽話。每日的活動范圍，僅限于后院那片小小的天地，或做針線，或侍弄花草，一心等著苗菁回來。
然而，該來的風雨，終究沒能躲過，且來得十分迅猛刁鉆。
這日午后，郭曉蕓繡完一只香囊，揉了揉有些發酸的脖頸，正準備放下針線歇息片刻，忽聽得前院方向傳來一陣不同尋常的聲響，她隱隱有些不安。
郭曉蕓正要喚荷花出去看看，卻見管家秦忠不復平日的沉穩，跑著沖進了后院。
“奶奶，不好了！”秦忠氣息有些不穩，“順天府來了幾個衙役，已經到了大門口，說是有人把您給告了，奉了府尹大人的票，要請您立刻去衙門問話！張昶奉了大人的命要護衛您的安全，不肯讓您出去，剛才在門口對峙起來。”
郭曉蕓只覺得腦袋“嗡”的一聲，顫聲問道：“告我？告我什么？是誰告的？”
她自問從未與人交惡，到底什么人會告她呢？莫非是徐家又出來作怪？上次苗菁把他們嚇回去了，他們應該不敢再來了吧。
秦忠壓低了聲音急道：“衙役說是有人告您孝期內與外男同居一院，有傷風化，還有隱匿夫家財產、不事姑舅、祭祀不恭，林林總總好幾條大罪！我見勢不妙，趕緊塞了銀子給那領頭的班頭，請他指點一二。他才悄悄透了底——是您原先的夫家，不知怎么跑到了順天府，擊鼓鳴冤告狀！”
徐家！果然是他們！郭曉蕓心頭一片冰涼，那點殘存的僥幸也徹底粉碎。
秦忠接著說道，語氣充滿了憤怒與無奈：“據班頭說，順天府的陳通判一聽事涉咱們大人，本也是想周全，打算先將徐家人安撫住，找個由頭羈押在衙門里，等大人回京或是想法子尋大人問明情況后再行處置。誰知那徐家人就在公堂之上哭天搶地，直喊‘官官相護，小民無處伸冤’……偏就在這個時候，來順天府調閱舊卷的都察院鄒御史鄒大人，路過公堂，撞了個正著！”
鄒御史！郭曉蕓雖是個內宅婦人，也聽說過這位鄒正清鄒御史的“威名”——那是出了名的鐵面無私，油鹽不進，連皇親國戚的臉面都敢駁，尤以“為民請命”、彈劾權貴“不法”而聲名鵲起，在百姓中聲望極高，在官場卻是人人避之不及。
“鄒御史一聽徐家人哭訴，又見通判大人似有拖延之意，當即就沉了臉！他當眾質問府尹大人，說倘若只因涉事女子與朝廷命官有所牽連，便可罔顧法紀、拖延辦案，那朝廷法度威嚴何在？百姓冤情何申？還撂下話來，若是府尹不即刻簽票、秉公傳訊當事人，他回轉都察院，第一本奏章就要參劾府尹瀆職徇私、畏權枉法！眾目睽睽之下府尹大人只得簽發了傳票，派了衙役上門。人就在門口，說若是請不動您，他們便無法交差，只怕就要按拒捕論處，動強拿人了！”
秦忠沒說完的話，郭曉蕓已然明白。對方這是算準了時機，一環扣一環。苗菁離京，無人能即時壓制；徐家出面，身份“苦主”，占著“孝道”“倫常”的大義名分；又“恰好”撞上以剛直聞名的鄒御史，逼得順天府尹騎虎難下，不得不發簽拿人。
苗府縱然有護衛，難道真敢與奉了公命的順天府衙役動手嗎？那豈不是坐實了“倚仗官勢、對抗官府”的罪名？更要連累苗菁！
郭曉蕓不能讓衙役真的沖進來，把事情鬧到無法收拾的地步，那會毀掉苗菁的清譽和前程。
徐家告的那些，本就是子虛烏有，惡意構陷，她沒做過，問心無愧，去公堂上說清楚就是了！難道這朗朗乾坤，天子腳下，還真能由著他們顛倒黑白不成？
“荷花，”她轉過身，聲音不大，卻異常清晰冷靜，“幫我更衣，換一身素凈些的。我去順天府。”
“奶奶！”荷花急得眼淚都快掉下來了。
郭曉蕓拍拍荷花的肩膀，示意她冷靜，低聲道：“去吧，拿一件外出的衣裳過來。”
接著，郭曉蕓又對秦忠說道：“秦管家，煩請你立刻想辦法，將此事原原本本告知元寶胡同的張公公，讓他那邊知曉。倘若有人要害大人，總要有人施以援手。另外，不要派人去青州給大人送信！公事為重，絕不能讓他因我的私事而延誤了皇差。”
秦忠應是，自下去安排。
郭曉蕓換了衣裳，她走到鏡前，看著鏡中自己蒼白的臉，抬手理了理鬢發，又將衣襟撫平。鏡中的女子，目光漸漸變得堅定。
她從箱籠底下翻出一個小包袱，取出里面的東西揣在懷里，不再猶豫，轉身，朝著前院一步一步，穩穩地走去。
陽光從廊檐斜射下來，照亮她素淡的衣裙和單薄卻挺直的背影，前路未知吉兇，但總要往前走，她也不能一直躲在苗三弟的身后。