“這地方…果真窮酸啊，真是難以想象，此地便是抵御韃虜的一道屏障？”
王勉端坐馬上，目光掃過黑水邊城大門。
枯草在污雪中腐爛，城門朽壞，四周一片死寂，唯有風聲嗚咽。
話音剛落，遠處兩匹快馬踏雪而來。
為首者正是周窮。
周窮翻身下馬，快步至王勉面前，單膝跪地。
“末將周窮，參見督司長大人！”
王勉臉上瞬間堆起和煦的笑容，竟親自俯身，雙手將周窮扶起。
“周千總請起，你便是此地主將？”
周窮目光快速掃過王勉身后那十幾名盔明甲亮、旋即又收回目光。
“回大人，正是！”
“苦了你們了，真是苦了你們了啊。”
王勉輕拍周窮臂甲，語帶感慨，“帶我進去看看吧。”
說罷，他輕抖韁繩，緩步入城。
途經城門，王勉眼角余光瞥見一個身影，不由勒馬停步。
那青年雖衣著與尋常獵戶無異，卻身姿挺拔，氣度沉靜，在寒風中站得極穩。
王勉回頭問周窮，“哦？此地還有獵戶？”
周窮順勢看去，面色如常，恭敬答道，“回大人，邊餉已拖欠數月，弟兄們生計艱難。”
“幸有附近像寧遠這樣的義民，時常接濟些野物肉食，方能勉強度日。”
“竟有此事？”
王勉面露驚異。
民避兵如虎，他見得多，民主動助軍，卻是稀罕事。
他不由對那年輕獵戶生出幾分興趣。
“小兄弟，你叫什么名字？”
寧遠上前一步，依禮躬身抱拳，不卑不亢，“草民寧遠，清河縣漠河村人氏。”
“清河縣…難怪有此義舉？”
王勉上下打量，只見這寧遠雖年輕，眉宇間卻無半分懼色，眼神清亮，身形挺拔如松，在這普遍面黃肌瘦的邊民中，顯得尤為出挑。
“你倒是不怕官，也不怕兵？”
寧遠神色平靜，從容應答，“回大人，周千總曾率兵為漠河村剿滅匪患，有恩于鄉里。”
“如今邊城有難，我等略盡綿力，不過是知恩圖報，也為求一方平安。”
“好！說得好！好一個知恩圖報，求一方平安！”
王勉拊掌，臉上贊賞之色更濃，“若邊地官民皆能如此同心，何愁韃虜不滅？”
“走走走，一同進去，與本官細細說說此地情形。”
寧遠與周窮交換一個眼神，便默默跟在隊伍末尾，有意無意地將自身存在感降至最低。
一行人穿行于邊城之內，所見景象，愈發觸目驚心。
營房破敗，垣墻傾頹，待到士卒營房區，王勉更是驚得駐足難行。
只見一群面黃肌瘦的兵士蜷縮在漏風的營帳旁，老少摻雜，其中不乏帶傷殘疾者，在寒風中瑟瑟發抖，瘦削得鎖骨分明，眼窩深陷。
一陣狂風吹過，幾頂破舊帳篷搖搖欲墜，那些兵士也跟著晃動，仿佛下一刻就要被風刮倒。
王勉嘴角微微抽動，懊悔不該來這里的。
他這督司長主管糧餉后勤，可眼下總營府庫空虛，他這官職形同虛設，哪有余糧周濟？
可眼見這般凄慘景象，若毫無表示，于情于理都說不過去。
他從懷中取出隨身小本，命隨從研墨。
周窮在一旁看得心頭一緊，眼中閃過一絲期盼。
“難啊，都難啊，將士們都苦喲。”
只見王勉筆走龍蛇，寫下批給黑水邊城若干新營帳、棉被等物，將條子遞與周窮。
周窮雙手激動接過，可只看一眼，臉色便是一僵。
“王大人，您……是否忘了加蓋官印？”
“若沒有這官印，這……恐怕支領不了物資啊。”
王勉聞言，面露難色。
“周千總有所不知，本官此次出行倉促，這官印……并未隨身攜帶啊。”
周窮目光掃過王勉胸前官袍下那隱約的方形凸起，心中已經問候了王勉生產車間一萬遍了。
王勉拍了拍周窮肩膀，語重心長，“周千總，你的難處，本官明白。”
“可如今各大邊城都難，誰不是度日維艱。”
“還望將士們再多克服些困難，待朝廷餉銀一到，本官定第一個想著黑水邊城！”
一直冷眼旁觀的寧遠，嘴角勾起一抹冷笑。
沒有想到大乾這些當官的，話術竟然也是這么一套。
王勉見有些演不下去了，當即便要離開。
“這些物資，權且記下，本官軍務在身，還需趕往別處巡視，就此別過。”
周窮忙道，“大人何不多留片刻，容末將再為您細細介紹城防？”
王勉卻已轉身，步伐急促，幾乎是小跑著走向坐騎。
“不必了，不必了，心意領了，軍情緊急，耽擱不得！”
話音未落，已帶領親隨打馬而去，卷起一溜雪煙。
周窮望著那遠去的背影，又低頭看看手中那頁輕飄飄的批條，苦笑一聲，將其揉成一團，竟塞入口中。
狠狠咀嚼起來，喃喃道：“嘿，倒是有點甜味兒……”
寧遠這才踱步過來，袖著手，望向王勉消失的方向。
“看來，倒不全是層層克扣，總營，怕也快揭不開鍋了。”
周窮吐出紙渣，憤懣道，“朝廷自顧不暇，皇帝老兒忙著跟諸侯斗法，哪還顧得上咱們這些邊陲將士的死活！”
頓了頓，看向寧遠，“不過兄弟，你怎么瞧出總營也過的艱難的？”
之前他帶著韃子頭顱去過總營。
在外邊還算一回事，但是進去其實也挺差等
反倒是一些靠近富饒郡縣的邊城，跟當地富商勾結，欺壓百姓，過的那叫一個滋潤。
比如白玉邊城。
寧遠目光深邃，緩緩道，“他外面官袍光鮮，可內襯的衣領和袖口，都已磨得發毛，還打著補丁。”
“一個督司長尚且如此，總營境況，可想而知了。”
周窮聞言，默然片刻，心中五味雜陳，卻也更慶幸薛紅衣嫁與寧遠，黑水邊城方能自謀生路，積蓄力量。
就在這時，一名哨兵飛馬來報，聲音急促。
“報！寧老大，周千總！我們在后山野豬溝方向，發現一支形跡可疑的隊伍，人數不少。”
“他們鬼鬼祟祟，不像善類！疑是韃子細作摸進來了！”
“什么？！”周窮臉色驟變，“韃子是如何繞過前方哨卡，摸到這里的？！”