黃昏時分，落日熔金，血色的余暉潑灑下來，將順義堡厚重斑駁的城墻浸染成一片不祥的暗紅。
遠方的官道上，一騎卷著塵土。
那馬，步履踉蹌，鼻孔噴著粗氣和白沫，四肢打顫。
馬上的人渾身蒙塵，臉色蠟黃，眼神空洞地望著前方，魂兒好似丟了大半。
城頭負責瞭望的軍士先是心頭一緊，拉滿了弓弦，待那身影靠近，辨認出來人衣甲后，才爆發出一陣驚呼。
“是活人！是斥候回來了！”
終于回神的李季，抬頭用嘶啞的聲音大喊。
“我回來了！開門！”
“快！快放下吊橋！把城門打開！”
“趕緊去稟報百戶大人！”
城門處頓時一陣騷動，絞盤嘩啦作響，吊橋帶著吱呀聲緩緩落下，城門緩緩打開。
不等馬匹完全停下，李季已經身體一軟，直挺挺地從馬背上栽了下來。
旁邊早有準備的軍士眼疾手快，幾步沖上前，七手八腳地將他架住，這才沒讓他一頭撞在冰冷的石板地上。
“水……”
李季嘴唇蠕動了幾下，喉嚨里發出嘶啞的摩擦聲，干得幾乎說不出話。
此時，李煜已得到通報，帶著李順和幾個親兵快步趕來。他剛剛聽完庫房關于物資儲備的匯報，緊鎖的眉頭還沒來得及完全舒展。
“李季？”
李煜幾步搶到跟前，看清李季那失魂落魄的樣子，心猛地往下一沉。
“出什么事了？”
“水……給我水……”李季的嗓音干澀得如同砂紙摩擦。
一名親兵立刻解下腰間的水囊遞過去。
李季一把搶過，也顧不上擦拭囊口，仰頭對著嘴就拼命地灌，冰涼的清水涌入干涸的喉嚨，嗆得他劇烈咳嗽起來，總算有了些精神。
“大人……”他大口喘著氣，聲音依舊發著抖，帶著哭腔，“西……西鄉堡……完了……全都完了！”
他話音落下，周圍瞬間變得鴉雀無聲，所有人的視線都盯在他身上，連傍晚的風似乎都屏住了呼吸。
李煜揮手示意親兵扶李季到門洞旁的石墩上坐下，自已則蹲下身，目光與他平齊。
“別慌，定定神，慢慢說，你都看到了什么？”
“沒人……整個堡墻上……連個鬼影都沒有……”
李季眼神飄忽，瞳孔深處映著恐懼，整個人又陷進了那片絕望的景象里。
“只有……只有箭樓上……還有一個活人……扒著墻垛對我喊……他瘋了……已經徹底瘋了……”
他猛地吸了口氣，身體控制不住地顫抖，像是要驅散某種冰冷的記憶，又像是被那記憶死死攫住，難以掙脫。
“堡子里面……全是……全是那種東西……嗬嗬的嘶吼聲……到處都是……我隔著墻都聽得清清楚楚……”
李季又是一個激烈的寒顫：“城墻上還有……兩個……兩個怪物……從墻頭上跳下來……摔……摔成了一灘爛肉……可它們還在地上扭……還在往前爬……”
圍在旁邊的軍士們聽得臉色慘白，幾個原本湊過來看熱鬧的婦人更是掩著嘴，驚恐地快步跑開了。
“那人……他求我救他……可我怎么救？大門關得死死的，里面全是吃人的怪物……”
李季的聲音低了下去，充滿了刻骨的無力。
“他還說……他說老刀……也……也沒了……有人看見過他……騎著馬……后來就再沒人見過他了……”
李煜靜靜地聽著，臉上看不出太多波瀾，但擱在膝蓋上的那只手，指節因為用力而微微泛白。
西鄉堡，幾百口人，就這么沒了。
這鬼東西，著實讓人頭疼。
刀劍砍殺，對上它們，實在太吃力了。
弓弩雖然能遠射，可一旦數量多了，箭矢根本跟不上。
射不中要害，多少箭都是白搭。
他心里無聲地嘆了口氣，老刀跟了李家多年，忠心耿耿，可惜了。
“祠堂里，我會給老刀立個牌位。”李煜沉聲說道。
旁邊一個上了年紀的軍戶忍不住插話，聲音里滿是藏不住的恐懼。
“大人，西鄉堡離咱們順義堡可不遠啊……就三十里地……那些怪物要是……”
“沒聽見李季說嗎！西鄉堡的大門是關著的?！?/p>
李煜厲聲打斷他，語氣不容置疑。
“它們暫時出不來。就算有從墻上跳下來的，摔斷了腿腳，威脅也小了很多?！?/p>
他銳利的目光掃過周圍神色各異的親兵和軍戶，沒有再繼續解釋。
安撫人心是必須的，但他心里清楚得很，西鄉堡絕不會是最后一個。
別人不知道，他那好似來自后世的記憶中，還能不清楚尸疫蔓延的恐怖嗎？
那些逃難的流民，朝廷征遼的大軍，還有后續源源不斷的運糧隊……這該死的瘟疫，恐怕已經從高麗那邊一路傳過來了。
幽州……怕是難逃此劫。
眼下周邊還沒有形成大規模的尸潮，就已經是祖宗燒高香了。
李煜轉回頭，看向仍有些精神恍惚的李季，語氣放緩了些。
“你做得很好。探明了情況，還能活著回來，這就是大功。”
他側過頭，對身旁的家丁低聲吩咐。
“記下，李季此次查探西鄉堡，記功一件。賞銀二兩，布一匹。帶他下去，讓軍醫仔細檢查，務必確認身上沒有傷口，特別是抓傷和咬傷，然后讓他安心歇息?！?/p>
“是！”家丁應了一聲，上前小心地扶起幾乎脫力的李季，去找堡內的醫師去了。
百戶所門前再次陷入沉寂，斥候口述的西鄉堡慘劇，像一塊無形的巨石，沉甸甸地壓在每個人的心頭。
對比之下，順義堡前幾日僅僅死了十幾個人，簡直是撞了大運，不少軍戶都在私下里暗自慶幸自已家福大命大。
“高石堡和沙嶺堡那邊，還是沒消息傳回來？”
李煜抬手揉了揉隱隱作痛的太陽穴，轉向一直沉默的什長李順。
“回大人，還沒有。現在外面這情況，誰也說不好……”
李順欲言又止，但那意思再明白不過了。
派出去五個斥候，只回來了李季一個，時間拖得越久，剩下的人恐怕越是兇多吉少。
李煜的心又往下沉了幾分。
沙嶺堡的百戶李銘是他本家族人，雖說關系隔得遠了些，但終歸沾親帶故，能多個臂助總是好的。
高石堡更是千戶所的駐地，兵力、甲械、物資都遠非順義堡可比，尤其是那里的糧草儲備，對眼下的局勢至關重要。
夜色一點點漫上來，濃稠得化不開，將天邊最后一點血色霞光也徹底吞噬。
順義堡內一片死寂，除了城墻上巡邏隊的腳步聲和梆子敲響的報更聲，再聽不到其他動靜。
西鄉堡的慘狀傳開后，家家戶戶門窗緊閉。無形的恐懼在墨色的夜里悄然彌漫，比寒冬臘月的北風刮在臉上還要刺骨。
黑暗中，躺在床上的每個人都豎著耳朵，緊張地傾聽著自家門外哪怕最細微的異響。生怕前幾日那代表著死亡與絕望的嘶吼聲，會毫無預兆地再次響起。