黑石嶺銅礦剛露苗頭，便有人暗中煽動礦工，散布‘開山驚神，必降災禍’的流言！”周縣令的聲音壓抑著怒火，“南河清渠工地，幾個里長聯名上書，說征調民夫過重，耽誤農時，民怨沸騰！還有瓊州那邊，幾股海匪放出話來，要燒了新設的聯保稅倉！樁樁件件，背后都有人！”他猛地一拍桌子，“這幫蠹蟲！見不得嶺南好！見不得百姓有口安穩飯吃！”
錢谷枯瘦的手指在算盤上飛快撥動，發出清脆的撞擊聲，臉上卻毫無表情：“煽動礦工者，必是當地豪強豢養的巫儺之流。查！揪出幕后，枷號示眾！
南河征調，人數并未逾制。那幾個里長，家中田產皆傍著新渠，渠成則田價倍增，他們怕的是提前泄了消息，壞了他們囤地抬價的算盤！至于海匪……”
他眼皮都沒抬，“聯保稅倉的護衛，再加三成！懸賞翻倍！砍一顆海匪腦袋，賞銀子五十兩！重賞之下，必有勇夫！也讓那些蠢蠢欲動的豪商看看，勾結海匪的下場！”
孫文弼面色冷硬如巖石，指關節重重敲在輿圖上海岸線的位置：“光砍頭不夠！要誅心！明日便在各處工坊、碼頭、礦場、護社營壘，立下‘嶺南興革碑’！
將新政條例、懲處細則、懸賞數額，鑿石勒碑，明示于眾！凡煽動鬧事、阻撓工役、勾結匪類者，無論士紳豪強，枷號示眾后，田產商鋪，一律抄沒充公！
所得，盡數用于撫恤工役傷亡，獎勵有功！碑文由我親自草擬，詞鋒當如刀！要讓那些藏在陰溝里的鼠輩，知道朝廷或許忘了嶺南，但嶺南的刀，磨得更快！”
他的聲音不高，卻字字如冰錐砸地，帶著一股曾經在都察院彈劾權貴時的凜然殺氣。這股殺氣，如今不再為那座腐朽的廟堂，只為腳下這片正在艱難掙扎求生的土地。
趙秉謙走到輿圖前，目光落在南嶺深處那道蜿蜒的朱砂線上——梅關古道。那是他力主重啟的嶺南血脈之路。
他拿起一支朱筆，在那條線上用力圈了幾個點：“煽動者要除，人心更要聚。梅關古道開鑿，分段進行。每一段工成，立‘功民碑’，凡在此段效力之工役，無論流人、本地百姓，皆刻其名于碑上！傳告鄉里！
讓他們的子孫知道，這路，是他父兄一錘一釬鑿出來的！是嶺南人的脊梁骨！再撥出一批白糖，專供開鑿最艱險路段的工隊，每日額外加餐！讓他們有力氣，更要有盼頭！”
他放下朱筆，目光掃過眾人：“朝廷視我等如草芥，棄嶺南如敝履。然嶺南百姓何辜？你我及家小，余生之安身立命，亦系于此！此處非金鑾殿，無煌煌冠冕，卻有一地之民望，有妻兒老小之溫飽！守好嶺南，便是守住了你我殘生最后一方凈土！便是……對得起那些死在流放路上的冤魂！”
二堂內一片死寂。窗外嶺南的烈日炙烤著大地，蟬鳴嘶啞。錢谷撥動算珠的手指停了下來。孫文弼緊抿的嘴角微微抽動。周縣令眼中血絲密布，卻燃燒著一種近乎悲壯的火焰。
季如歌的目光從趙秉謙臉上移開，落向窗外。庭院里，趙秉謙的兒子正追著那只碧綠的草蛐蛐，小臉跑得通紅，發出咯咯的笑聲。笑聲穿過緊閉的門窗，微弱卻清晰地鉆入每個人的耳中。
“好！”周縣令猛地站起，聲音嘶啞卻斬釘截鐵，“就按諸位先生所言！立碑！抄沒！懸賞！刻功名！加餐食！嶺南興亡，在此一舉！守土安民，吾輩之責！”
黑石嶺銅礦工地。
巨大的“嶺南興革碑”矗立在礦場入口，碑文森然如鐵。幾個穿著綢衫、試圖煽動礦工怠工的地痞，被扒光了上衣，頸戴沉重的木枷，鎖在碑下示眾。烈日炙烤著他們慘白的皮膚和驚恐的眼睛。礦工們沉默地看著，手中的鐵錘和鋼釬握得更緊。監工的衙役敲響銅鑼：“大人有令！今日鑿通‘虎跳巖’者，每人賞銀五兩！加肉一碗！”
“吼！”礦坑深處爆發出一陣沉悶的應和，鐵錘敲擊巖石的聲音驟然密集，火星四濺。
南河清渠工地。
新立的“功民碑”前，幾個白發蒼蒼的老河工顫抖著手，撫摸著碑石上剛剛刻好的、自己歪歪扭扭的名字，渾濁的老淚順著溝壑縱橫的臉頰淌下。
他們的兒子、孫子，正赤膊在渾濁的河泥里奮力挖掘，扁擔將一筐筐沉重的淤泥挑上堤岸。堤壩高處，支起了幾口大鍋，濃郁的肉香混合著新熬糖漿的焦甜氣息，隨著河風飄散。
瓊州海峽，聯保稅倉碼頭。
幾艘新造的武裝快船泊在岸邊，船頭架著弩機。一群曬得黝黑、精悍的漁民和水手正在領取腰刀和藤牌。一張巨大的懸賞告示貼在倉房墻上：“斬海匪一首，賞紋銀五十兩！錢”
一個獨眼的老水手（正是孫瘸子）穿著赭色號衣，腰懸短刀，指著海圖對眾人厲聲喝道：“都給我把招子放亮！這片海，以后就是我們嶺南的飯碗！誰敢伸爪子，就剁了他娘的爪子喂魚！”
嶺南縣衙后院。
趙秉謙坐在燈下，審閱著梅關古道最新的工料核計文書。妻子端來一碗溫熱的湯藥，輕輕放在他手邊。他抬起頭，看著妻子臉上消散了許久的愁容，又看看一旁小床上熟睡的兒子。孩子翻了個身，咂咂嘴，似乎在夢里嘗到了白糖的甜味。
窗外，嶺南的夜深沉。沒有絲竹管弦，沒有玉堂金馬，只有遠處隱隱傳來的護社操演號令聲、工地上徹夜不息的號子聲，還有甘蔗林在夜風中起伏的沙沙聲。
趙秉謙端起那碗苦澀的藥汁，一飲而盡。藥味濃烈，入喉灼熱。他放下碗，拿起筆，在那份工料核計文書上，寫下清晰有力的批注。筆尖劃過粗糙的紙面，發出沙沙的輕響。
這聲音，是刀劍在磨石上礪出的鋒芒，是種子在泥土里破殼的萌動，是無數被拋棄的魂靈，在瘴癘之地，掙扎著、沉默著，為自己，為家人，為這片被迫收容了他們殘生的土地，重新扎下根須的聲音。