等到念兮再次見到翠蓮時，她已經是個自由身了。
十五那日，兩個不茍言笑的男人帶著她回到村子。
正碰上拍喜俗。
這一年，村子里除了她，還有三個女人沒有身孕。翠蓮看到自己男人拿著掃帚在小梅身上，正打得起勁，小梅臥倒在糞堆旁，連掙扎都不曾了。
不知道哪里來的勇氣，明明先前還怕得要死，翠蓮猛地沖上前，一頭將她男人頂開，張開雙手護在小梅身前。
他男人見到是她，先是瞇了瞇眼，繼而露出兇光，吐了口涎，罵道：“賤人，你還敢回來！”
隨即高高舉著掃帚，用力朝翠蓮的腦袋砸下來。
翠蓮只生出了那一刻的孤勇。
此時真切地站在男人面前，恐懼是她的本能，腿軟幾乎連挪動一步都難，嚇得閉上眼。
但預想中的疼痛沒有發生。
睜開眼，她男人就倒在糞堆上，染了一身污穢。
接下來事情進行得很順利。
里正來了，村長也來了，向來兇惡的丈夫，乖乖在和離書上按了手印，連一句屁話都不敢多說。
她翠蓮，堂堂正正地走出了這個家！
站在村口的老槐樹下，她扯開了嗓子喊，用盡生平最大的氣力，“我有貴人助，如今京城六疾館！”
小姐說了，要她給村子里，給鎮子上的女人們做個榜樣。
小姐還說了，會像幫她一樣，幫助她們這些可憐人。
翠蓮覺得自己人生交了大運，才會遇到小姐。
小姐是那般漂亮，聰慧，說話從來溫柔和氣，卻給了她一往無前的勇氣——
她連男人都能不要，這世上也沒什么叫她害怕的事了。
翠蓮跪在地上，“小姐，我想做您的丫鬟，伺候在您身邊。我什么苦都能吃，有一把子大力氣。”
“我身邊如今也不缺人。”
念兮笑著將人扶起來，“別怕，我給你養活自己的法子。我問過張管事，六疾館如今正缺人手，每月發月錢，你就在這兒住下。以后若是有更好的去處，自去便是。”
翠蓮倒不是憂愁生計，她有手有腳，總不會餓死。
她就是想跟在小姐身邊，小姐對她的恩情，她一輩子都償還不了。
但小姐已經開口，翠蓮乖乖點頭應了。
小姐時常來六疾館救助貧弱，翠蓮覺得，自己能時常看到她，心下也很滿足了。
……
長樂宮
陸皇后輕蹙眉頭，常年端莊慈和的面上露出兩分愁容。
她這個新年過得半點不好。
萬事都不順遂。
就因為除夕夜宴上她提了一句恂兒獨自在府上，便因此招來陛下不快。
她是皇后，更是靖王親娘，所有的皇子公主都出席的皇家宮宴，只她的恂兒，被可憐牽累，禁足在府上。
偏淑妃那個賤人不安生，在陛下面前亂嚼舌根，還有蕭南夕，慣會裝瘋賣癡，惹得陛下對她們母女愈發寵愛。
連協理六宮的權利，都賞給了淑妃那賤人。
這還不是最要命的。
眼下朝廷已經開印，可恂兒的禁足，陛下至今未解。年前又爆出恂兒與鹽引貪腐案有關，陸皇后幾乎要夜不能寐了。
“聞笙，你莫不是還在生恂兒的氣？”
陸皇后朝下首端坐的弟弟看去，“恂兒可是你的親外甥，就為了一個女人，你竟不肯幫他嗎？”
自千秋宴后，這是陸聞笙頭一回進宮覲見。
先前不論陸皇后如何三催四請，他總借故推脫。
便是年上內、外命婦入宮朝拜，陸皇后親自與太夫人說情，請母親勸說弟弟，陸聞笙都未肯進宮一趟。
她這弟弟，看似溫和寬厚，內里卻有幾分傲骨，對于他在意的人或事，是能豁出一切去護的。
她只是不知，那姑娘在聞笙心里，竟有千般重。
想到這里，陸皇后不由軟下語調：
“我也不知恂兒那孩子何時對溫小姐起了心思，總是我這做母后的不好，沒提早告誡他，溫小姐是你的人。不知者不罪，那時他在殿上，總是被你傷了臉面，做事才過激了些。”
“你若氣不過，不若我將溫小姐請到宮中來，當面與她賠不是？”
說完，她便去看陸聞笙的臉色。
陸聞笙呢，垂著眼睫，照舊是不緊不慢的樣子，不知在思忖什么。他常有這樣的時候，將喜怒都藏在溫和的神態背后，叫人輕易看不透他。
陸皇后心下多憂，不免又出聲喚了一句：
“聞笙！”
陸聞笙衣飾的玄色緞面暗紋涌動，把人襯得愈發高潔端穩，他說，“小七很喜歡她，我也是。別去招惹她。”
他的話云淡風輕，卻叫人心口一緊。
陸皇后嘴唇翕動，正要開口，陸聞笙抬眸，目光清冽如水：
“至于靖王，他行事過于沖動，在府里冷靜些時日，對他有好處。”
“可是——”
“兩淮鹽引案，我已有后續處理，奏請指向靖王的證據，都已經處置妥當，不會牽連到他身上。”
平心而論，裴儉手段老辣，能力更是毋庸置疑，但他為官區區一年，根基太淺，裴儉有本事尋到證據，那他就能無聲無息的銷毀。
正好年節輟朝這些日子，給了他充分的時間。
陸皇后面上登時露出驚喜，聞笙的本事，她這做姐姐的最清楚不過：
“我就知道你不會不管我們娘兩！”
一位身份貴重的皇后，最能依靠的，卻是他這個弟弟。
陸聞笙心下一軟，嗯了一聲，“這一回，是給靖王長個記性，往后切莫由著自己性子胡來。”
陸皇后忙應了，又覷著他的臉色道，“陜東道大行臺方尚書那邊……我知道你屬意溫小姐，可陸、方兩家原是說好的婚事，說不得要委屈念兮一下。”
“等你納她時，我身為中宮多多賜她些物什，絕不叫人看低了她去！”
說完，見陸聞笙面色不大好，終又在后頭補充了一句，“你看，這樣如何？”
陸聞笙起先還笑著，慢慢那雙眼睛便涼下來，面上倒是一如往常，曼聲道：
“行臺尚書方家之子方鴻禧如今已來了京城，方、陸聯姻，陸家會嫁去一位小姐。”
身在其位，不可能獨善其身，陸聞笙能明白皇后處境的不易。他只是不喜歡，那些對親人的算計和撥弄。
說完這些，他起身行禮告退。
陸皇后沒想到聞笙私下里與方尚書已達成共識，心下安定，想要再說兩句軟話緩和，卻全被堵在喉嚨。
直到他走后，陸皇后才恍然察覺，關于溫念兮的事，聞笙半句都沒有應過。