所以你想說什么？”
“你口中所言，賦予她一顆真摯之心，試問，這真能如愿以償嗎？”孟懷北的質問如鋒刃出鞘，“后宮佳麗三千，只會日益增多，她將被那重重宮墻所困，深陷于三宮六院的紛擾之中。女人們為了博取圣寵，不惜心機深沉，用盡各種卑劣手段，她勢必要耗盡心力去應對這些腌臜之事，你可曾想過，這真的是她所愿嗎？”
“她……她……”百里昭的言辭哽咽，一時竟無言以對。
在他的心中，始終堅信只要兩人心心相印，便能跨越重重阻礙。
他能夠毫不動搖地選擇三娘，亦能堅守初心不渝，然而……可是他忽略了，三娘會如何去想。
喜歡一個人，必須給予她尊重和選擇的權利。
但無論如何，三娘必須留在他的身邊。
“我會讓她過上與世無爭的日子，過上她喜歡的日子，這一些你都放心好了，你就安心當好她的弟弟，若非她對你有幾分看重，我絕不會讓你在這世間，過得如此閑適自在。”
兩人對視的雙眸里，迸發了火焰。
姜念薇在姜衍的催促下，帶著丫鬟端來了茶水果盤。
“你們在聊什么？怎么不是很開心的樣子？”
百里昭立刻收回了剛才威脅性極重的表情，換了和善的笑容，“我們在談正事?！?/p>
他端起茶盞，抿了一口：“阿北啊，說是姜府的日子太過悠閑，讓他渾身不自在，這不，特意跑來跟我討個差事做做。”
“阿北，這京城之大，官職繁多，何愁沒有你施展拳腳之地？你當初毅然辭官，我就曾言，那決定未免太過草率了些?！?/p>
姜念薇也覺得，他不應該如此賦閑家中。
孟懷北一言不發，他知道，百里昭看不慣他待在姜念薇的身邊，這是在想辦法，想要將他打發走。
并未，我實則覺得姜府的日子頗為……”
他的話語未完，便被百里昭截斷了去路，后者先行一步問道：“阿北身手不凡，恰逢赤火軍中尚缺一員將領之職，你可有興趣擔當此任？”
“可阿北對赤火軍并無太多了解，貿然派他前往，是否有些欠妥？”
百里昭扯起了嘴角，“軍營中三娘你也待過，你覺得如何？說到底，不過是群血氣方剛、滿腔熱血的男兒郎，用不了多久，便能融洽得如同手足一般?！?/p>
“你的話倒也在理，赤火軍營里，人人皆是性情中人，心地純良，阿北，你若到了那里，定會與之前大不相同，倘若有人膽敢欺你半分，你只消報上阿姐的名號，保管他們畏你三分，不敢輕舉妄動?！?/p>
孟懷北垂下了頭，嘴唇微動：“阿姐，也是希望我去軍營里嗎？”
“我所愿者，唯愿你有一片天地，可盡情施展才華。”她目光中滿是期許。
“好，那我去！”
“既如此，我……去便是了。”孟懷北決斷之下，膝蓋不由自主地彎下，即便面前之人是他內心深處不愿面對的君主，他仍恭敬地叩首，“謝主隆恩?！?/p>
“不用謝，快起來吧，咱們是一家子，不必如此客氣?！?/p>
孟懷北心中暗自冷笑，面上卻維持著那份客套的笑容。
背地里，籌謀著種種計策，只盼能令自己遠離姜念薇的身旁，那份心胸狹窄，唯有他自己知曉。
然而，若這是姜念薇心中所愿，他自當義無反顧。
為了她，他誓要在那烽火連天的戰場上，揚名立萬，成就一番功名。
“阿北，我特地為你縫制了一雙新鞋，稍后便讓桃枝給你送去?！?/p>
“謝謝阿姐。”
百里昭見兩人歡喜的模樣，心中的醋瓶子又打翻了，“咳咳，那我呢？三娘有沒有給我準備？”
姜念薇如實作答：“之前，不是給你做過衣裳嗎，也做過新鞋子嘛？”
“但那都是陳年舊事了，如今我也想再得一份。”
孟懷北心中暗自腹誹，這家伙，連一雙鞋都不放過，非要爭搶。
方才他還用凌厲的眼神威脅自己，此刻卻又在阿姐面前扮起乖巧，真恨不得能將他那甜言蜜語的嘴給封上！
姜念薇應允道：“好，待到閑暇之時，我必親手再為你縫制?！?/p>
“三娘，我早就知道你對我最好了?！?/p>
百里昭在這里拖延了不少時間，直到身邊的內侍再三稟報有大臣求見，他在迫不得已的離開。
“三娘，我會再來看你的?！?/p>
他低頭，湊到她的耳邊，輕聲說道：“你偷偷溜過來看我也可以，我會很期待的?！?/p>
百里昭離去之后，孟懷北依舊是一副憤懣的表情，但已經收斂了不少。
姜念薇叮囑道：“到了赤火軍營里，多加注意，小心謹慎行事，不必逞強，懂了嗎？”
“我知道，阿姐，放心好了?！?/p>
無論前路多么坎坷艱難，只要能換來阿姐的安心一笑，他便無所畏懼。
即使知道百里昭不安好心，他依舊愿意前往赤火軍營，只要阿姐開心就好。
但他也是個小肚雞腸的人，剛才百里昭故意坑他，他也要讓對方還回來。
“阿姐，你知道嗎？朝中有消息，鄭將軍要將嫡女送入宮中。”
姜念薇沉默了片刻，點了點頭，“早已聽聞。”
“那你不生陛下的氣嗎？”孟懷北不解。
“我生氣，但這又能如何呢？我難受，也是無濟于事?！?/p>
她如今只想要看著自己交給百里昭的那些計策，實施下來。
時下的皇城之內，風云變幻莫測，身為九五之尊，亦難逃束縛，難以隨心而行。
這番苦衷，她自是洞若觀火，即便他迎娶鄭將軍之千金，亦不過是為……朝堂添上一枚穩固的棋子。
“阿姐，我真心不愿見你再為這些事黯然神傷?！?/p>
“我明白，你的心意我豈會不知？若有一日，我不在你身邊，切記，勿與陛下硬碰硬，需知退一步海闊天空。”
孟懷北這才想明白，原來剛才發生的那些事，她都清楚。
“阿姐你知道？”
姜念薇輕輕點頭，眸光溫柔：“我自然知曉，他是有意引你入赤火軍的，我反復思量，此舉實則對你大有裨益，昔日，你雖雷厲風行，肅清叛賊后激流勇退，辭官歸隱，但仍有不少人對你心存戒備，視你為眼中釘。我豈能自私地將你束縛于我身邊，僅做一名貼身侍衛？唯有讓你投身赤火軍，方能真正護你周全?！?/p>
姜念薇這才如實說出了心中的思量。
“阿北，我真的不希望你再出事了，我希望你安穩地度過一生?！?/p>
孟懷北只覺得眼眶微濕，他別過頭，“我知道了。”
……
阿北離開之后，桃枝才輕步上前，將那張精致的拜帖輕輕置于姜念薇手之中，細聲稟報道：
“小姐，孟府的孟小姐特意遣人送來拜帖，誠邀您明日蒞臨府中一敘，共賞春色。”
姜念薇微微頷首，聲音溫婉：“我已知曉。”
近來，她發現桃枝的面容仿佛被春日里的桃花染上了幾分嬌艷，似是有春風拂面，心事難藏。
姜念薇含笑打趣道：“瞧你這副眉飛色舞的模樣，莫非是春風得意，遇上了什么令人心悅的喜事？說來聽聽，也讓我沾沾喜氣。”
桃枝聞言，忙擺手笑道：“哎呀，小姐您可別打趣奴婢了，哪有什么大不了的喜事。不過，若真要算，倒也有兩件小事值得高興。一是夫人慈悲，體恤下人，給奴婢漲了月例，再者，夫人還說要提拔奴婢為大丫鬟，日后便能管理那些小丫鬟們了。”
言罷，她眼中閃爍著歡喜。
“確是喜事一樁。”
姜念薇輕頷首，心中卻暗自思量著。
步入那熟悉的小院，自歸府以來，此處的并沒有增添人手，依舊保持著往昔的寧靜簡樸。
院中，僅有桃枝，另有兩名負責灑掃的老嫗。
此刻望去，或許，是時候為這清冷的小院添上幾分生氣了。
畢竟，僅憑桃枝一人之力，諸多瑣事難免顧此失彼，難以周全。
桃枝對她而言，是十分特殊的丫鬟，從感情上，或許都不算是丫鬟了，應該算是同甘共苦的親人。
姜念薇突然產生了一個想法，她想要給桃枝最好的未來。
……
桃枝輕輕吐出一口長氣，步履匆匆地邁向姜府幽深的后院門口。
那里，一個約莫十歲的孩童正乖乖地候著，眼神中帶著忐忑。
她加快腳步，近前后輕聲責備道：
“不是讓你哥哥不要再送信過來了嘛，讓人瞧見了那多不好啊?！?/p>
孩童撓了撓頭，一臉無辜：“我也不想來的，可哥哥他非得讓我跑這一趟，說是事兒緊急?！?/p>
桃枝聞言，只好無奈地搖了搖頭，從孩童手中接過那封略顯皺褶的信件，隨即從籃中取出一籃精致的糕點，“喏，這些糕點你拿回去，與你哥哥分著吃罷。”
“好嘞，謝謝桃枝姐姐！”孩童眼睛一亮，歡天喜地地接過糕點，轉身跑開了。
回到了院子，看小姐已經在睡午覺了，她這才拿出了書信，上面是歪歪扭扭的一首情詩。
“簡直是胡鬧。”桃枝嘴上雖這般抱怨，指尖卻溫柔地將信紙折疊起來，小心翼翼地收入懷中。
然而，她未曾料到，這一切都被一旁假寐的姜念薇默默看在眼里，突如其來的目光讓桃枝心頭猛地一顫。
桃枝的眼波里閃過一絲慌亂：“小姐，您何時醒來的？”
“我不止醒了，我還發現了桃枝你啊，在偷偷摸摸做些什么。”
桃枝的心兒仿佛要跳出胸膛，她未曾設想，自家小姐竟會如此敏銳。
沒想到小姐只是一句，“你啊，是不是又偷偷拿銀子接濟家里了。”
“小姐，您真是慧眼如炬，這等隱秘之事也逃不過您的法眼?！?/p>
原來不是這件事，而是那件事，桃枝松了一口氣。
“你走的時候，他們就說要和你斷親，如今你回來了，他們倒是又舔著臉來要錢了?！?/p>
“奴婢身為家中長姐，下有諸多弟妹需要照料，爹娘雖狠心絕情，但奴婢怎能不顧念手足之情？他們言說，若奴婢不寄銀兩回家，便要將弟妹變賣，奴婢又如何忍心看他們落入那般境地？”
桃枝剛說完，只見便有嬤嬤帶來了兩名丫鬟。
“三小姐，這是您吩咐送來的丫鬟，名字您可以按照自己喜好的去取?！?/p>
兩位小丫鬟看起來剛剛十五六歲，還是稚氣好奇的時候惹，忍不住抬起頭，想要看姜念薇一眼。
“嗯，那邊留下吧，名字的話，沒有什么要求，你們喜歡什么就叫什么，我這小院，規矩不多，唯有三條鐵律：一者，勿盜；二者，勿妄議；三者，勿背叛?！薄?/p>
兩位小丫鬟歡歡喜喜，“多謝三小姐。”
一旁的桃枝，眼眶泛紅，急得幾乎要落下淚來，哽咽道：“小姐，小姐，您這是嫌桃枝累贅，不再需要桃枝了嗎……”
明明她還在這里，為何要派兩個小丫鬟過來。
姜念薇輕嘆一聲：“桃枝，你跟我來?！?/p>
桃枝哭哭啼啼，心中惶恐無比。
一股腦將瞞著姜念薇的事情都說了出來，“奴婢知錯了，以后不會再與外男傳信?！?/p>
姜念薇捂著嘴輕笑，“瞧你，總算是肯承認了，來，老實告訴我，可是心中有了意中人？”
桃枝哭喪著臉，“小姐若是不喜歡，奴婢也不要什么心上人，奴婢只要小姐，嗚嗚嗚，求小姐不要讓奴婢離開?！?/p>
“你啊，是要離開了?！苯钷蓖矍斑@幅情真意切的模樣，心中不由泛起一陣淡淡的惆悵。
“你該出嫁了，細細算來，你已有二十，如今又有了心上人，我也知道那人是誰，是不是赤火軍中那位大力少年？”
桃枝羞紅了臉，“小姐，桃枝不愿嫁作人婦，只愿陪伴小姐左右，侍奉左右?！?/p>
“可是，我希望桃枝你幸福，況且嫁人了，也還是可以留在我的身邊，你看那兩個小丫鬟，不是還要你來調教嗎？只有你親手調教，我才安心?！?/p>
“我已與父親商量過了，讓他收你為義女，以后你就不是什么丫鬟了而是我真正的家人?！苯钷睖厝岬膶⑺隽似饋怼?/p>