葉錦兒姐妹，正拉著沈曼曼在金花房里聊天。小燕也在那里，幾個(gè)丫頭一邊幫著小燕做繡活，一邊聊天。此時(shí)銀花挑簾而入：“大姐。”沈曼曼笑道：“咦，銀花，好久不見(jiàn)你啦！”銀花靦腆地笑了笑，自從她沒(méi)去上學(xué)后，這是她第一次再見(jiàn)沈曼曼。以前還是親密的同窗，才短短一個(gè)月不見(jiàn)，卻有種陌生的小尷尬。沈曼曼道：“銀花怎么好像黑了？”銀花坐到金花身邊：“這幾天秋老虎曬得厲害……又有些忙。”沈曼曼笑道：“其實(shí)不管是念書(shū)，還是干活，只要開(kāi)心就好啦。”銀花笑著點(diǎn)了點(diǎn)頭。“噢，上回我不是給了你一個(gè)手串，你收到?jīng)]有？”“手串？”金花驚呼一聲：“哎呀，我忘了。”上次沈曼曼把兩串手串給了金花，讓她帶回來(lái)的。可回到家，金花就忙著鋪?zhàn)拥氖拢ν恕＝鸹ㄕf(shuō)完，連忙到妝桌前，拉開(kāi)抽屜，拿出兩個(gè)珍珠手串來(lái)：“這是銀花的，這是小燕的。”小燕接過(guò)，立刻戴到手上：“好看，謝謝曼曼。”“謝謝曼姐姐。”銀花同樣戴到手上，可熒白的珍珠手串戴在她微黑的手腕上，顯得有些突兀。沈曼曼笑瞇瞇的：“后天是不是繡鋪就要開(kāi)張了？到時(shí)我也去賣東西，我還沒(méi)賣過(guò)東西呢！”葉錦兒：“曼姐姐當(dāng)客人就好了，帶動(dòng)消費(fèi)。”幾個(gè)丫頭一會(huì)聊繡鋪的事兒，一會(huì)聊平時(shí)上課的事兒，好不熱鬧。銀花卻有些插不上話，侷促不安地坐在一旁，努力地維持著微笑。此時(shí)桂香走進(jìn)來(lái)：“小姐，葉娘子那邊喊吃飯嘍。”葉錦兒跳長(zhǎng)羅漢床：“太好了，我早就餓了。”姐妹幾人嘻嘻哈哈地一起出去。銀花松了口氣，金花連忙上前拉她：“走吧！”銀花點(diǎn)頭。姐妹倆走在最后面，金花嘆道：“銀花，你放開(kāi)點(diǎn)，別總是胡思亂想的。”銀花笑了笑：“我會(huì)的。”話是這樣說(shuō)，但她性格如此，她又如何放開(kāi)和改變？很快，便來(lái)到了葉采蘋家。葉錦兒幾個(gè)回來(lái)后擼了擼狗，手臟了，又跑到廚房洗手去了。銀花蔫蔫地站在東廂走廊下。葉采蘋剛從房里出來(lái)，就看到銀花了，走過(guò)去：“銀花，你站在這里干什么？”“小、小姑。”銀花垂下頭，“沒(méi)什么，我在等金花和錦兒他們。他們。”葉采蘋道：“那你為啥不去？”“嗯……我沒(méi)摸狗，就不去了。”葉采蘋瞅著她：“怎么，不合群？”銀花一怔，難受地垂下頭：“我回頭會(huì)好好改，以后會(huì)放開(kāi)些的。”葉采蘋搖頭：“沒(méi)什么好改的。你性格內(nèi)向，喜歡安靜，那就做些自己喜歡的事兒。要是跟錦兒幾個(gè)待在一起，你覺(jué)得不舒服了，那就離開(kāi)，沒(méi)必要委屈自己陪笑臉。”“既然內(nèi)向無(wú)法變成外向，既然喜歡安靜，不喜歡熱鬧，那就安安靜靜地做自己的事。活潑有活潑的好，文靜有文靜的好。”“只記住一點(diǎn)，千萬(wàn)別委屈自己。”銀花微微一怔，似懂非懂點(diǎn)頭。此時(shí)錦兒幾個(gè)也回來(lái)了，葉歡兒笑道：“娘，咱們?nèi)プ！比~采蘋笑道：“行，你們幾個(gè)丫頭坐一塊。”……葉采蘋帶著幾個(gè)丫頭一塊出了大門。葉采蘋、葉老太、杜氏、里正老伴、葉二嬸等八個(gè)婦人坐了一桌。葉錦兒六個(gè)姑娘坐了一桌，再加上胡秀秀就夠了。此時(shí)，卻見(jiàn)一個(gè)四十出頭、保養(yǎng)得宜的婦人，帶著個(gè)十七八歲的清麗少女走過(guò)來(lái)。婦人笑道：“錦兒，嬸子和你紅鶯姐能坐這里不？”葉錦兒笑著點(diǎn)頭：“榮嬸子你們坐。”榮嬸子的相公叫葉榮，是葉里正的親侄子。以前跟葉軒一起去考童生的葉屢就是葉榮的兒子。葉榮是個(gè)老童生，早就不科考了，在一家首飾鋪?zhàn)赢?dāng)賬房，而榮嬸子是那家首飾鋪?zhàn)拥恼乒瘛Ｒ郧叭~采蘋沒(méi)回來(lái)之前，他們家是村里最富有最體面的人家。當(dāng)然，現(xiàn)在也算體面的。榮嬸子笑道：“那我們就坐這了。”榮嬸子拉著女兒葉紅鶯坐下。胡秀秀正準(zhǔn)備坐這邊的，一看人滿了，只得擠到葉采蘋和葉老太一桌。沈知晏兄弟、秦知府、何知縣和朱司農(nóng)等都坐到了外廳。葉采蘋和葉錦兒的席是擺在內(nèi)院里。隨著鞭炮聲響起，便正式開(kāi)席。八葷兩素，烤全雞、八寶鴨、醬肘子……還有一些村民們見(jiàn)都沒(méi)見(jiàn)過(guò)的東西。一問(wèn)，才知那道菜是傳說(shuō)中的佛跳墻，里面有鮑魚(yú)！村民們一聽(tīng)，好些都搶著吃。搶不著的小孩在那嗷嗷哭，熱鬧得很。葉錦兒姐妹和金花都是見(jiàn)過(guò)世面的，吃得又斯文又好看，沈曼曼就更別說(shuō)了，都不興吃肉菜的。榮嬸子笑著說(shuō)：“聽(tīng)說(shuō)錦兒和歡兒都在沈小姐家念書(shū)對(duì)不對(duì)？”葉錦兒點(diǎn)頭：“嗯。”榮嬸子看著沈曼曼：“沈小姐家真了不起，竟然辦女學(xué)呢。”沈曼曼不想解釋太多，只點(diǎn)頭：“是吶。”榮嬸婦見(jiàn)沈曼曼好說(shuō)話，越加歡喜了：“那啥，我家紅鶯也想去上課，沈小姐你說(shuō)行不行？”說(shuō)著輕輕推了身旁的葉紅鶯一把。葉紅鶯正啃著鮑魚(yú)，她已經(jīng)很克制了，可還是吃完一小塊又吃一小塊。整盅佛跳墻被她吃了一大半。這會(huì)被推了一下，忙咕嚕一聲，把鮑魚(yú)吞下去。葉紅鶯用帕子擦了擦嘴，一臉期盼地看著沈曼曼。沈曼曼有些排斥：“這事……我不能作主，得問(wèn)過(guò)我爹爹。”說(shuō)到沈知晏，榮嬸子更熱切了：“對(duì)對(duì)，回頭請(qǐng)沈小姐你引薦。”沈曼曼：我并不想引薦。可想到這是葉錦兒家的親戚，也不好得罪她。榮嬸子看著沈曼曼笑道：“聽(tīng)說(shuō)沈小姐的大伯是個(gè)尚書(shū)，真厲害。家里是京城的吧？”沈曼曼：“……”“好好的，怎從京城搬到這邊來(lái)？我都見(jiàn)好幾次你到咱們村溜達(dá)了，也見(jiàn)過(guò)兩回沈先生。”沈曼曼：“……”“今天你大伯也來(lái)了對(duì)不對(duì)？真是給咱們村子面子。”沈曼曼：“……”“你們父女都來(lái)了，怎么不見(jiàn)你娘？”沈曼曼快炸了，她討厭別人問(wèn)東問(wèn)西！更討厭別人說(shuō)她生母！要不是給葉采蘋面子，她都想掀桌了。葉錦兒沉著臉道：“榮嬸子，大家都吃著飯呢，就別聊天了。”不遠(yuǎn)處的葉采蘋也注意到這邊了，她冷冷地站起來(lái)：“曼曼，過(guò)來(lái)跟嬸子一桌。”沈曼曼氣悶極了，聽(tīng)到葉采蘋的話，心情才回轉(zhuǎn)了些，端起自己的筷子和碗，來(lái)到葉采蘋那桌。里正老伴道：“我到那邊吧！”說(shuō)著端了飯碗到葉錦兒一桌，瞪了榮嬸子一眼：“好飯好菜的，都堵不上你們的嘴？”榮嬸子尷尬極了，訕訕一笑。葉采蘋給沈曼曼夾了一筷子肉片炒鮮筍：“快吃吧。”沈曼曼嘟了嘟小嘴：“謝謝嬸子。”可一邊吃還一邊嘀咕：“我最討厭別人說(shuō)她了。”杜氏等都知道沈曼曼口中的“她”是曼曼生母。他們都知道曼曼娘都跟沈先生和離了。也不知那曼曼娘有啥毛病，沈先生這么好的人，都舍得離開(kāi)。葉老太同情之余又有些慶幸，要是曼曼娘不跑，她女兒也沒(méi)機(jī)會(huì)。酒席快吃完時(shí)，山子突然走到葉采蘋身邊，低聲道：“葉娘子。”葉采蘋放下筷子：“怎么了？”山子卻塞了個(gè)紙條給葉采蘋：“喏。”“嗯？”葉采蘋不解，暗地里打開(kāi)紙條，只見(jiàn)上面竟然畫了一條小魚(yú)，還打了兩個(gè)問(wèn)號(hào)。葉采蘋怔了怔，唇角微勾。山子連忙從袖里拿出支碳筆來(lái)。葉采蘋接過(guò)，在上面打了個(gè)勾，便還給山子了。葉老太正跟杜氏聊著天，回頭道：“怎么了？”葉采蘋重新拿起筷子，夾起一塊魚(yú)肉：“沒(méi)什么。”