數(shù)時(shí)辰之前，孟懷北憑借著堅(jiān)韌的意志，終于將侵入體內(nèi)的藥力逐一逼散，身體隨之恢復(fù)了些許活動(dòng)之力。
他急忙吩咐車夫調(diào)轉(zhuǎn)車頭，心急如焚地返回客棧，然而，踏入門檻的那一刻，映入眼簾的卻是空蕩蕩的房間，姜念薇的身影早已消失得無(wú)影無(wú)蹤。
回想起她送自己離開(kāi)時(shí)的情景，身邊并無(wú)平日里形影不離的侍從相伴，孟懷北心中不禁泛起一陣不祥的預(yù)感——這一切，顯然是早有預(yù)謀。
思緒未及深究，他已果斷躍上駿馬，馬鞭一揮，朝著五臺(tái)山的方向疾馳而去。
不管她的目的如何，孟懷北心里總有種不好的預(yù)感，他不能讓這樣的事情發(fā)生。
等他趕到山崖邊時(shí)候，看到了姜念薇已經(jīng)跳下了山崖。
只差一點(diǎn)點(diǎn)，再快一點(diǎn)點(diǎn)，就可以阻止這一切的發(fā)生了。
他感到寒意遍布了全身，想要拉住她的手，卻早已來(lái)不及，只能眼睜睜地看著她跌落了下去。
他伏在崖畔，聲音在風(fēng)中顫抖，一遍遍呼喚著她的名字。
“姜念薇，姜念薇，你聽(tīng)得見(jiàn)嗎？”
然而底下是萬(wàn)丈深淵，從如此之高的地方掉落下去，只有死路一條。
周圍還有一群強(qiáng)盜打扮的人，見(jiàn)到任務(wù)目標(biāo)已死，正準(zhǔn)備殺人滅口。
孟懷北感覺(jué)整個(gè)人都搖搖欲墜，本想跟隨著一起跳下去，一想到是這群人逼死了他，雙眸因憤怒變得發(fā)紅。
他抽出佩劍，似是發(fā)泄一般朝著強(qiáng)盜方向襲去。
片刻之后，滿地皆是殘破的軀體斷肢，這些人根本不是他的對(duì)手。
但他也能感受到，強(qiáng)盜不會(huì)有這樣的身手，他們更像是經(jīng)過(guò)精心訓(xùn)練的殺手，而非普通的草寇。
領(lǐng)頭的盜賊渾身戰(zhàn)栗，牙齒打顫，口中反復(fù)呢喃著：“別殺我，求你別殺我。”
孟懷北的聲音冷冽如霜，不帶絲毫情緒波動(dòng)：“說(shuō)，是誰(shuí)指使你干下這等勾當(dāng)？”
“是……是……”盜賊邊說(shuō)邊后退，卻始終無(wú)法吐露那個(gè)隱藏在暗處的名字。
他深知，一旦開(kāi)口，即便是僥幸逃脫此地，等待他的也將是同樣的末路。
孟懷北見(jiàn)狀，耐心已盡，眼神一凜，手中利刃電光火石間劃過(guò)，盜賊的頭顱應(yīng)聲落地，鮮血四濺。
此刻，他已經(jīng)全身是血。
而那些姜念薇留下的護(hù)衛(wèi)，目睹此景，無(wú)不嚇得面色慘白，渾身篩糠般顫抖，幾乎要站立不穩(wěn)。
“你們沒(méi)有保護(hù)好你們的主子。”
動(dòng)手的一瞬間，他想起了姜念薇責(zé)備他的語(yǔ)氣，終究是按捺下心中的殺意。
“今日，我暫且饒你們一命，但活要見(jiàn)人，死要見(jiàn)尸，你們隨我一同深入山谷，定要尋回我的阿姐。”
孟懷北的心中還殘存著一絲希望，萬(wàn)一……她還活著呢？
“是。”
孟懷北帶著人趕到了山崖底下，剛才有那么一瞬間，他想要跟著姜念薇一起跳下來(lái)，但若是他也死了，又有誰(shuí)會(huì)及時(shí)的生死不明的她。
山崖之下是一片叢林，他帶著人在叢林之中搜尋著姜念薇的蹤跡，即使荊棘劃傷了他的手，他似乎沒(méi)有感受到一絲疼痛。
“還是一無(wú)所獲嗎？”
孟懷北抬起頭，目光穿越密集的樹(shù)冠，直抵那遙不可及的山崖之巔。
從那樣的高度墜落，血肉之軀肯定難以幸免。
孟懷北心中早已預(yù)設(shè)了最壞的結(jié)果，哪怕找到的只是一具遺體，他也已做好準(zhǔn)備去面對(duì)。
但如今他們卻一無(wú)所獲，尸體不可能憑空消失的。
難道……是假死？
孟懷北想起了姜念薇跳崖之前的行為舉止，又問(wèn)一旁的護(hù)衛(wèi)，“阿姐跳下來(lái)之前和你們說(shuō)什么了嗎？”
“姑娘說(shuō)，讓我們趕緊逃，要活下來(lái)。”
孟懷北瞬間明白了一切的緣由。
“你們先去歇息，搜尋之事交由我便是。”
“不行，姑娘出了事，我們也有責(zé)任的。”
這群護(hù)衛(wèi)倒是比想象要忠誠(chéng)一些，然而，為了大局，他必須將他們支開(kāi)。
一番巧妙言辭后，護(hù)衛(wèi)們終是去了另外一邊搜尋。
他孤身一人，隱匿于密林深處，靜觀其變。
過(guò)半盞茶的功夫，兩名男子便合力抬來(lái)一具尸身，步伐匆匆。
“真是莫名其妙，為何偏要咱們來(lái)做這等腌臜事。”其中一人低聲抱怨，語(yǔ)氣中滿是不情愿。
“有銀子賺便是萬(wàn)幸，你還挑剔什么差事？再說(shuō)，這趟酬勞頗豐，足可寬慰幾分。還有，噤聲，萬(wàn)一被人撞見(jiàn)，可就麻煩了。”另一人連忙壓低聲音，眼中閃爍著警惕的光芒。
兩人小心翼翼地將尸體置于地上后，神色匆匆，如同做了虧心事般，迅速離去。
孟懷北緩緩踱步至那女尸身旁，發(fā)現(xiàn)女尸身著的衣裳，與姜念薇穿的一樣，就連身型輪廓也仿佛是同一個(gè)人。
只是，臉上已經(jīng)傷得面目全非。
他現(xiàn)在已經(jīng)完全明白了姜念薇的計(jì)劃。
為了做得更加逼真一些，他立刻去喊來(lái)了那群護(hù)衛(wèi)，“我找到了阿姐的尸體，你們跟我來(lái)。”
“真的是三姑娘。”
“三姑娘，你死得好慘啊！”
在這四周此起彼伏的悲泣聲中，孟懷北卻在轉(zhuǎn)身之際，嘴角勾起了一抹復(fù)雜的笑意。
姜念薇既然選擇假死，便是不想嫁給百里昭，不想入宮，原來(lái)她之前無(wú)意間說(shuō)出的話是真心的，比起入宮，她更想要的是自由。
姜念薇此刻正坐在前往林州的馬車之中。
孟懷北還是趕了過(guò)來(lái)，不知道他有沒(méi)有發(fā)現(xiàn)自己做的這一切。
當(dāng)時(shí)她從山崖下跳下，早有籌謀，她跳下去的那個(gè)位置下面，藏著一處隱秘山洞，
身邊更有幾位輕功卓絕的高手暗中守護(hù)，確保她毫發(fā)無(wú)損。
唯一費(fèi)了些周折的，是尋找一具與她身形相仿的尸體以掩人耳目。
幸而計(jì)劃周全，提早布局，商行中的能人異士終是找到了相似的尸體。
如今應(yīng)該已經(jīng)出現(xiàn)在了山崖底下。
她長(zhǎng)嘆了一口氣，計(jì)謀已經(jīng)完成，如今就要看眾人的反應(yīng)了。
姜念薇跳下山崖的消息很快便傳到了京城，姜家上下大為震驚。
第一反應(yīng)都是不敢相信。
此刻卻如同失了魂魄般，不停地?fù)u著頭，喃喃自語(yǔ)：“不會(huì)的，阿姐她怎能就這樣離去？我不信。”
景秋蝶更是哭得幾乎昏厥過(guò)去，相比之下，姜衍倒是顯得格外沉靜，他并非不難過(guò)，而是感覺(jué)到了這件事中的奇怪之處。
他立刻吩咐下人，“派人去軍營(yíng)一趟，將他們兄弟兩個(gè)找回來(lái)，家中出了大事，他們還忙活什么！”
“是。”
姜府上下一片肅穆，彌漫著悲傷的氛圍。
府中上下，無(wú)人相信，姜念薇竟會(huì)遭遇此不測(cè)。
“明明出門的時(shí)候還好好的，怎會(huì)轉(zhuǎn)瞬之間，便陰陽(yáng)相隔？定是何處出了差錯(cuò)，我要去找她，只有親眼見(jiàn)到……”
“小姐的尸體已經(jīng)在運(yùn)回京城的途中。”稟報(bào)的護(hù)衛(wèi)回道。
景秋蝶手中的帕子，無(wú)意識(shí)地反復(fù)拭過(guò)眼角，淚水如同斷了線的珍珠，串串滑落，“我的念薇，怎么會(huì)如此命苦，明明都要入宮了。”
姜瀾煦與姜立軒心急如焚，鞭策著坐騎，以最快的速度奔回了府邸，他們根本不相信妹妹會(huì)出事情。
“念薇那般玲瓏剔透，智計(jì)百出，怎可能輕易遭了賊人之手？”
家中眾人，多半亦是心存僥幸，堅(jiān)信那關(guān)于她不幸的消息不過(guò)是場(chǎng)誤會(huì)，定是哪里出了岔子。
直到尸體運(yùn)了回來(lái)，為了保存好，她的尸體被放在冰塊之中。
景秋蝶幾乎不敢去看，直接昏厥了過(guò)去。
姜思雨緩緩走到了棺材前，再次睜開(kāi)眼，看到卻是一具面目全非的尸體，她捂住了嘴巴，忍住情緒不讓自己哭出聲來(lái)。
遺體已經(jīng)命人換上了干凈的衣裳，身型也確實(shí)是阿姐的，只是她的臉……
姜瀾煦上前望了一眼，緊緊地皺緊了眉頭，“這是一具毀容的尸首，也就是說(shuō)明不一定是念薇。”
“對(duì)，我們現(xiàn)在即刻趕往五臺(tái)山，一定會(huì)找到她的。”
姜思雨怔愣在原地，幾乎站立不住，還是韓秋扶住了她。
“可是那么像……”
姜衍仔細(xì)的盯著女兒的尸體，感到了有那些不對(duì)。
眾人所言非虛，他內(nèi)心深處壓根不愿接受，自己的掌上明珠竟會(huì)如此草率地離世，更遑論是因捍衛(wèi)清白而毅然躍下懸崖。
難道，這背后還潛藏著不為人知的秘密？
他強(qiáng)忍著心頭的悲痛，目光如炬，一絲不茍地審視著那冰冷的軀體，最終在衣袂的褶皺間，發(fā)現(xiàn)了一張微微泛黃的紙條。
【爹、娘，請(qǐng)?jiān)徍旱牟晦o而別。我堅(jiān)信，當(dāng)你們發(fā)現(xiàn)這封信時(shí)，定會(huì)明白我的心意。念薇并未真正離去，只是換了一種形式，遠(yuǎn)離了你們的庇護(hù)。請(qǐng)勿為我哀傷，我將在另一片天地里安然無(wú)恙，活得自在。閱畢此信，請(qǐng)即刻將其化為灰燼。此外，還有一事相托，望你們能妥善處理這具用以掩人耳目的“遺體”……】
姜衍露出了釋然的笑，女兒真的沒(méi)有死。
她這么做，一定有自己的理由，他要做的便是配合她的一切。
至于其他人，若想瞞住陛下這件事，他暫時(shí)還是決定不告訴他們這件事，以免出現(xiàn)紕漏。
姜衍裝作痛心疾首的樣子，悄悄將紙條藏了起來(lái)。
隨后攔住了兄弟兩個(gè)，“不要胡鬧了，那里自會(huì)有官府的人調(diào)查，我們現(xiàn)在要做的是，辦好念薇的后事。”
“爹，你真的相信妹妹死了？”
“如今尸首都在這里了，又怎么能不信，你們也不要鬧事了，念薇肯定也想入土為安。”
姜思雨強(qiáng)撐這說(shuō)道：“爹，這件事一定要查清楚，就算死，也要找到殺害她的兇手。”
“兇手我已經(jīng)知道是誰(shuí)了，后位之爭(zhēng)本就殘酷，我一定要讓傷害念薇的人付出代價(jià)！”
吳芳芷收到消息之后，已經(jīng)開(kāi)始忍不住開(kāi)始幻想大婚之日的場(chǎng)景。
“陛下一定會(huì)知道我的好，陛下，你可知道，芳芷多么愛(ài)慕你嗎？”
吳尚書卻一臉擔(dān)憂地找了過(guò)來(lái)，“芳芷，姜家三姑娘雖然已經(jīng)不在了，但陛下的心意難以琢磨……今日我們?nèi)デ笠?jiàn)陛下，他誰(shuí)也不見(jiàn)，甚至沒(méi)有上早朝。”
要知道，百里昭向來(lái)勤勉，登基之后，便再也沒(méi)有發(fā)生過(guò)這樣的事情。
“不過(guò)只是一名女子而已，陛下只是一時(shí)的傷心，很快便會(huì)忘記這一切的，祖父，您不必?fù)?dān)憂。”
吳尚書心中卻隱隱不安，總感覺(jué)，有什么不對(duì)勁。
……
當(dāng)百里昭聽(tīng)聞姜念薇遭遇不測(cè)的瞬間，心中竟荒謬地以為這只是世間最無(wú)稽的戲言。
然而，鄭長(zhǎng)空挺拔的身軀凝固在原地，面容上掛滿了難以言喻的哀痛，他低沉而沉重地開(kāi)口：“陛下，請(qǐng)您節(jié)哀，世事無(wú)常。”
“荒謬！三娘她怎會(huì)離我而去？她親口允諾，祈福儀式一畢，便會(huì)安然歸來(lái)……不，這絕非事實(shí)，我無(wú)法接受。”
百里昭已經(jīng)完全沒(méi)有了帝王的樣子，一臉失魂落魄。
“這只是一場(chǎng)噩夢(mèng)對(duì)不對(duì)？長(zhǎng)空你告訴我，我醒了之后，還會(huì)看到她在我的身邊？“
鄭長(zhǎng)空沉默了，“陛下，所言非虛，姜姑娘已離我們而去，她的遺體此刻正安息于姜府之中，您若愿意，可親往憑吊。”
“什么遺體！那你告訴我她是怎么死的，為何會(huì)發(fā)生意外？”
“陛下，姜姑娘遭遇了一群窮兇極惡的盜賊，被逼至懸崖絕壁，萬(wàn)般無(wú)奈之下，她選擇了躍下那萬(wàn)丈深淵，以求解脫。”
百里昭聞言，竟是放聲大笑，笑聲中帶著幾分癲狂與絕望：“不，這定是她與我玩笑之舉，她怎會(huì)如此輕易離去？長(zhǎng)空，你莫要用這等荒誕之言來(lái)哄騙我，告訴我真相，好嗎？”
“陛下這就是實(shí)話。”
“三娘怎會(huì)如此輕易死掉，她還沒(méi)有成為我的皇后……”
他日夜埋首于繁復(fù)的奏章中，身心早已疲憊不堪。
此刻，這突如其來(lái)的噩耗，如同重錘擊心，令他眼前一陣眩暈。
鄭長(zhǎng)空恍然大悟，難怪姜念薇會(huì)事先備好那枚提神醒腦的藥丸。他連忙取出，小心翼翼地喂入陛下口中。
“陛下，您感覺(jué)可好？”
“無(wú)礙，即刻準(zhǔn)備，朕要去姜府一趟。”
不親眼看到，無(wú)論如何他都不會(huì)相信。