崇禎十二年，十月。

    趙瀚下令兵分兩路，一路坐船接收福州，一路南下接收汀州。有負(fù)隅頑抗者，悉數(shù)剿滅，投降或逃跑的官員，數(shù)量幾乎各占一半。

    這些年，福建爆發(fā)十多次起義，又兼屢次遭遇旱災(zāi)，無(wú)論士紳官民都不想打仗了。

    四個(gè)字：人心思定。

    江西剛剛收獲的秋糧，運(yùn)了不少去福建賑災(zāi)。湖南的糧食，則大量運(yùn)去江浙一帶出售。趙瀚治下的幾省地盤，這次終于能夠休養(yǎng)生息。

    北方卻更加混亂。

    勛陽(yáng)、襄陽(yáng)的官兵，已經(jīng)斷餉半年之久，平時(shí)吃喝全靠洗劫百姓。

    巡撫王鰲永請(qǐng)求撥發(fā)軍餉，總計(jì)白銀十多萬(wàn)兩。如果朝廷沒錢，請(qǐng)求發(fā)放鹽引，招商支賣鹽引來(lái)抵扣軍資。

    崇禎答應(yīng)了。

    其余各路官軍，也用鹽引抵扣，讓他們自己想辦法兌現(xiàn)。

    一時(shí)間，鹽引超發(fā)，迅速貶值。

    徽商、秦商和晉商損失慘重，為了平息商賈怨怒，兩淮巡鹽御史加強(qiáng)鹽場(chǎng)管理。

    如此做法，商人倒是高興了，卻把鹽梟和灶戶逼反。

    特別是燒鹽的灶戶，如果不造反，只剩下死路一條，因?yàn)樗麄內(nèi)抠u私鹽活命。

    鹽梟鄭國(guó)鳳聚眾起兵，兩淮灶戶群相呼應(yīng)，殺死各鹽場(chǎng)的場(chǎng)監(jiān)，旬月間擁兵三萬(wàn)余，占領(lǐng)如皋、海門、泰興、通州（南通）四縣。

    鹽商們炸了。

    徽州鹽商和山陜鹽商，以前互相打出狗腦子，這次聯(lián)合起來(lái)出錢募兵，協(xié)助地方官去鎮(zhèn)壓鹽梟起義。

    徽商更是不斷寫信，請(qǐng)求趙天王出兵，趕緊把兩淮地區(qū)拿下。

    趙瀚置若罔聞，一直按兵不動(dòng)，等明年夏收之后再說(shuō)。

    兩淮打得熱鬧，湖北被張獻(xiàn)忠占了四府之地。

    “曹操”羅汝才，本來(lái)跟著張獻(xiàn)忠混，前段時(shí)間兩人鬧翻。起因是張獻(xiàn)忠徇私，把地盤都給干兒子和部將，羅汝才忙活半天只有兩縣之地。

    羅汝才率軍西奔大別山，拿下商城、固始、光州、光山、息縣、羅山等縣。

    這個(gè)舉動(dòng)，把河南官兵嚇壞了，他們正在圍剿李自成，羅汝才突然在背后瘋狂發(fā)育。

    ……

    新鄭。

    “咳咳咳！”

    楊嗣昌連聲咳嗽，咳得直不起腰桿，仿佛要把肺都咳出來(lái)。

    這個(gè)大明最有權(quán)勢(shì)的文官，此刻已經(jīng)須發(fā)皆白。相比去年的精力充沛，仿佛已經(jīng)老去二十歲，臉上不知何時(shí)布滿了皺紋。

    洛陽(yáng)城高池深，李自成打不下來(lái)，隨著宣大邊軍南下，闖王再次被攆著跑。

    什么屯田，什么建制，這些政策都沒法搞，他只能繼續(xù)當(dāng)流寇。

    李自成艱難，楊嗣昌同樣艱難，各路軍隊(duì)都在鬧餉。

    “報(bào)！”

    “虎大威、猛如虎、左良玉，聯(lián)手襲破賊營(yíng)，斬?cái)澄迩в啵J賊遁往鄢陵！”

    楊嗣昌激動(dòng)得站起來(lái)，臉色帶著病態(tài)紅暈，連連說(shuō)：“好，好，打得好，令各路軍將報(bào)功上來(lái)。”

    “咳咳咳咳咳！”

    楊嗣昌再次咳嗽，咳了一手鮮血，他偷偷擦掉血跡，不敢讓任何人看見。

    翌日，各方戰(zhàn)功報(bào)上，楊嗣昌擬定報(bào)捷文書，立即派人發(fā)往北京那邊。

    朝廷已經(jīng)沒錢賞功，楊嗣昌只能請(qǐng)爵，請(qǐng)求把虎大威、猛如虎、左良玉全部封為伯爵，其余將領(lǐng)也都封妻蔭子。

    如果不這么干，他沒法指揮軍隊(duì)，朝廷欠餉太嚴(yán)重了。

    “督師，有太監(jiān)來(lái)了！”

    報(bào)捷文書剛送出去，突然有太監(jiān)來(lái)新鄭宣旨。

    這份圣旨并不正式，太監(jiān)屏退左右，對(duì)楊嗣昌說(shuō)：“楊閣老，陛下問你，什么時(shí)候能剿滅闖賊？”

    “前些天剛大勝一場(chǎng)。”楊嗣昌回答。

    太監(jiān)嘆氣道：“陛下命你快快剿賊，抽調(diào)精銳救援錦州！若是……半年之內(nèi)不能平賊，陛下就要換一個(gè)人來(lái)督師。”

    楊嗣昌都懶得辯說(shuō)，有氣無(wú)力道：“定然竭盡全力。”

    軍中財(cái)貨已然不多，楊嗣昌取來(lái)五百兩，贈(zèng)與太監(jiān)做孝敬銀子，又反復(fù)解釋自己也沒錢。

    太監(jiān)春風(fēng)拂面，離開軍營(yíng)就冷笑：“這楊閣老恁地小氣，五百兩打發(fā)叫花子呢？”

    楊嗣昌身心疲憊，礙于皇帝命令，只能讓各部加速包圍李自成。

    李自成不斷向南轉(zhuǎn)移，意圖與羅汝才合兵。

    至十一月，李、羅合兵息縣，擁眾將近二十萬(wàn)人。

    雙方在一個(gè)叫銅鐘店的小鎮(zhèn)對(duì)峙，互相進(jìn)行小規(guī)模試探，誰(shuí)都不敢擅自發(fā)起進(jìn)攻。

    對(duì)峙半月，李自成、羅汝才突然夜里拔營(yíng)而走。

    楊國(guó)柱、王樸、左良玉認(rèn)為是誘敵之計(jì)，下令不要追擊。猛如虎、虎大威卻帶兵追趕，認(rèn)為這是破敵良機(jī)。

    楊嗣昌坐鎮(zhèn)帥帳，難以制止追敵行為。他怕猛虎二將中了埋伏，于是讓楊國(guó)柱、王樸、左良玉一起追敵，彼此之間也好有個(gè)照應(yīng)。

    三人不敢違抗命令，但又不愿追進(jìn)山中，行軍幾里路便停下，派出哨探去打聽情況。

    猛如虎、虎大威已經(jīng)殺瘋了，一頭追進(jìn)山區(qū)，十多萬(wàn)流寇四散而逃，崩潰得漫山遍野都是。

    左良玉半夜得到勝利消息，哪里舍得這個(gè)機(jī)會(huì)？立即帶兵追來(lái)，打算趁機(jī)撈一筆戰(zhàn)功。

    “殺滅左賊！”

    左良玉進(jìn)山之時(shí)，已經(jīng)天色微亮，屁股后面突然殺出一隊(duì)騎兵。

    卻是李自成、羅汝才心狠手辣，把自家十多萬(wàn)步兵當(dāng)誘餌，任由官兵追殺驅(qū)趕，各自帶著精銳老營(yíng)遠(yuǎn)遠(yuǎn)埋伏。

    四千多流寇老營(yíng)騎兵，在晨光之中沖出，朝著行軍半宿的左良玉殺去。

    “快撤！”

    左良玉驚駭莫名，以為進(jìn)山的猛如虎、虎大威已經(jīng)戰(zhàn)敗，還沒接敵就帶著家丁騎馬開溜。

    這次突襲，左良玉麾下步兵盡喪。

    李自成、羅汝才追殺一陣，很快進(jìn)山繼續(xù)作戰(zhàn)。

    十多萬(wàn)流寇四散而逃，猛如虎、虎大威已經(jīng)追瘋了。追起來(lái)根本收不住，麾下將士到處殺賊搶財(cái)貨，兩人身邊只有家丁騎兵還在。

    李自成、羅汝才進(jìn)山之后，帶著四千多老營(yíng)騎兵，見到分散的官軍就沖殺。

    一路殺過(guò)，跟隨潰逃的官兵，很快就找到虎大威的家丁親衛(wèi)。

    又是騎兵對(duì)決，四千多對(duì)陣一千多，前者還是突然殺出。

    虎大威哪里敢戰(zhàn)？當(dāng)即選擇逃跑。

    追殺至中午，雙方皆人困馬乏。虎大威馬失前蹄，猛然墜地，被羅汝才沖來(lái)一刀砍死。

    至于猛如虎的軍隊(duì)，正在山中運(yùn)輸財(cái)貨，還押解著一千多俘虜。

    “虎大威已死！”

    羅汝才用長(zhǎng)槍舉著虎大威的頭顱，李自成讓人高舉虎大威的旗幟，并且命令騎兵一起高喊。

    猛如虎回頭一看，頭顱沒看清楚，旗幟卻正是虎大威的將旗。

    “撤！”

    猛如虎不敢戀戰(zhàn)，扔下步卒，帶著家丁騎兵就跑。

    這一戰(zhàn)，李自成、羅汝才的步卒，大概跑散了六七萬(wàn)人，而且被官兵斬殺數(shù)千。

    但是官兵這邊，左良玉、猛如虎的步卒盡喪，虎大威直接被殲滅。

    只論損失的軍隊(duì)數(shù)量，李自成、羅汝才肯定輸了，但他們其實(shí)打了個(gè)大勝仗。

    別看有十多萬(wàn)流寇，但步卒大都屬于消耗品。兩人的精銳部隊(duì)，加起來(lái)也就四千多騎兵，另有幾千老營(yíng)步卒，帶著家屬在防守息縣縣城。

    帥帳。

    接到軍報(bào)的楊嗣昌，頹然坐下，雙眼無(wú)神看著前方。

    單看雙方戰(zhàn)斗力，官兵是不可能輸?shù)摹?br />
    “怎么會(huì)敗呢？”楊嗣昌怎么也想不通。

    連續(xù)幾份塘報(bào)發(fā)來(lái)，各路將領(lǐng)互相指責(zé)，無(wú)非是輕敵冒進(jìn)、畏敵不前這種說(shuō)辭。

    楊國(guó)柱、王樸的兵馬，直到現(xiàn)在還沒打仗，他們猜到有問題，于是選擇按兵不動(dòng)。

    虎大威、猛如虎最先追敵，追得完全喪失建制。

    左良玉先是不敢追，聽到大勝又去追，被殺個(gè)措手不及。

    官軍的幾路人馬，完全在各自為戰(zhàn)，根本沒有擰成一股繩。

    “噗！”

    楊嗣昌一口老血噴出，當(dāng)場(chǎng)昏倒在軍營(yíng)。

    ……

    北京。

    崇禎如遭雷擊，不可置信道：“楊閣老病逝了？”

    “陛下，這是楊閣老的遺信。”

    崇禎雙手顫抖，仔細(xì)閱讀遺書。

    楊嗣昌先是自責(zé)，說(shuō)自己有負(fù)皇恩。又說(shuō)明此次戰(zhàn)敗的原因，皆因?qū)㈩I(lǐng)不聽軍令所致，一起追或者都不追，就不會(huì)出現(xiàn)如此大敗。

    最后，楊嗣昌推薦陳新甲做兵部尚書。

    崇禎放下楊嗣昌的遺書，強(qiáng)忍著沒有哭出來(lái)，他知道大明徹底沒救了。

    趙瀚占據(jù)江南，屬于致命一擊，朝廷只剩兩淮鹽稅可用。

    而今，鹽梟和灶戶起義，導(dǎo)致朝廷連鹽稅都沒法收，鹽引已經(jīng)變成一張廢紙。

    朝廷沒錢了，京城正在鬧米荒，米價(jià)已經(jīng)漲到五兩銀子一石。

    便是北京城內(nèi)，都開始有百姓缺糧餓死！

    韃子正在圍困錦州，李自成、羅汝才肆虐河南，張獻(xiàn)忠在湖北瘋狂擴(kuò)張。山東漕軍起義剛按下去，兩淮鹽梟灶戶又在造反。

    對(duì)了，四川也有起義軍，而且已經(jīng)出現(xiàn)十多股，秦良玉正在四川奔走平叛。

    由于饑荒嚴(yán)重，北直隸百姓起義，薊鎮(zhèn)官兵正在鎮(zhèn)壓。

    崇禎已經(jīng)陷入絕境，遼東那邊沒法救援，他連大軍的開拔費(fèi)都湊不出來(lái)。

    祖大壽那些遼東將領(lǐng)，只能自己慢慢守城，等到斷糧之日肯定投降。援兵是等不到的，最多讓洪承疇?zhēng)еE鎮(zhèn)兵去救，而且還得先把北直隸起義軍先平了再說(shuō)。

    崇禎把兒女都叫來(lái)，難得吃一頓好的。

    他看著這些兒女，實(shí)在不忍心，突然想起王調(diào)鼎的傳話。

    把兒女送去南方？

    崇禎前后派了幾撥錦衣衛(wèi)去南邊，知道趙瀚有“仁善”之名。不管是真仁善，還是假仁善，終歸要顧及名聲，或許不會(huì)對(duì)皇室痛下殺手。

    把事情想通了，崇禎又猶豫不定，若把兒女送去南邊，大明皇室顏面何存？

    （抱歉，看漏了一個(gè)盟主，感謝Readerk的盟主打賞。）

    （先緩緩，今天只有兩更。）