于是萬歷十八年十月下旬，萬歷遣內臣責問內閣，‘屢有人疏請開礦，為何不見戶部奏復？’

    首輔申時行等不明所以，便老生常談的回奏說什么‘開礦必當聚眾，聚眾必當防亂’、‘怕差官擾害地方軍民’、‘著實無大礦可開’云云，總之諸多不便，想要糊弄過去。

    然而萬歷在沉默幾天后，宮中忽然有中旨傳出，說‘連年大旱，國帑內帑空虛，大工浩費不貲，難以為繼。但皇上仁愛，不忍加派小民，所以決定遣礦監稅使赴全國各地，開礦以采征天地自然之利，通衢抽稅以征取商賈之羨余。’

    因為下的是中旨，派出的是中官，所以外廷百官只能干看著閹人們群魔亂舞。

    不只是三萬在編宦官拼命行賄當權，想得個出京作威作福的美差。還有十多萬自己閹割、卻入宮無門者，也全都從犄角旮旯冒出來，紛紛投入礦監稅使門下，求為爪牙，好跟著去魚肉地方。

    萬歷這一手確實將大多數官員蒙在了鼓里，但這世上從不缺聰明人，已經有人見微知著，明白他要干什么了。

    十月的最后一天，太子太傅、刑部尚書海瑞來到會極門，求見萬歷皇帝！

    “誰？”聽了張誠的稟報，躺在床上看兩個披頭散發的宮女互相掌嘴的萬歷皇帝，好一會兒才有了反應。

    “是海瑞海宮傅。”張誠只好又說一遍道：“他說有關乎社稷安危的天大事體，今天一定要見到皇爺。”

    “怎么，又要給朕來一本《直言天下第一事疏》嗎？”萬歷沒好氣翻翻白眼，他現在覺得文官都不可信，哪怕海瑞也不例外。

    這種與眾為敵的感覺實在很糟糕，萬歷感覺自己快要窒息了，只有不斷折磨宮人來發泄。便呵斥兩個宮女道：“誰讓你們停的，都想進墩鎖嗎？！”

    這是他發明的小游戲，讓兩個如花似玉的宮女一人一下，互相扇耳光，哪個先支撐不住昏過去，醒來時就會被裝進墩鎖中，一鎖就是數日。

    所謂‘墩鎖’，就是個一尺見方的木箱子，上開有四個洞，分別鎖住手腳。因為進去這種刑具后，宮女只能狗一樣蹲著而得名。時間一長頭暈目眩、痛苦至極，很多人因此而死去，不死的人也會落下終身殘疾。

    兩個已經鼻青臉腫的宮女嚇壞了，趕緊毫不留情的使勁扇對方耳光。

    聽到那啪啪脆響聲，萬歷才感覺沒那么煩悶了，擺下手對張誠道：“不見，讓他有什么事具本吧。”

    ~~

    會極門收本處，不斷有咳嗽聲傳出。

    那是海瑞發出的。

    北方的寒冬是老年人的天敵，他年事已高，又不注意保暖，入冬后便病倒了。

    海中平趕緊請西山醫院的大夫來給父親診治，一番打針吃藥才見好轉，但大夫囑咐他仍需臥床靜養些時日。

    但海瑞得知了萬歷要派礦監稅使四出的消息，哪里還躺得住？于是強撐著病體來求見萬歷。

    太監們自然不敢怠慢這位活著的神仙，趕忙一面入內通稟，一面請海宮傅到值房中坐等。

    等了足足一個時辰，替他通稟的收本處管事太監陳矩方鼻頭通紅回來，一面在爐前烤火，一面對海瑞歉意道：“皇爺身上不爽利，就不召見了，請海宮傅有事具本。”

    “上本？老夫今年連上五本了，全都石沉大海，八成他看都沒看！”海瑞一陣劇烈咳嗽道：“你沒通稟上去，是宗廟存亡的關天大事？！”

    “小的當然有說了。”陳矩嘆了一聲，太監也都不是賤人，比如他就不太賤。便壓低聲音道：“你老還是別干上火了，皇上決計是誰也不會見的。”

    “好吧，老夫不讓你為難了。”海瑞點點頭，在海中平的攙扶下起身。緩緩走出了收本處。

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    午門外的天空鉛云低垂，零星的雪花飄落在海瑞父子的臉上，就像蒼天落下的晶瑩淚水。

    “父親，咱們回去？”海中平看著白發蒼蒼的老父親，那從來都筆挺筆挺的腰桿，也因為衰老和病痛佝僂了。

    海瑞點點頭，便在兒子的攙扶下，緩緩走過長長的千步廊。

    路上，他用罕見的溫柔語氣，對海中平道：“兒啊，過了年你就二十一了。你岳父那邊也催了幾次，收拾收拾回去成親吧。”

    “兒子不放心父親啊。”海中平低聲道。

    “你就不用操心為父了。”海瑞笑笑，叮囑道：“成婚后，要照顧好姨娘和弟弟妹妹，好好和媳婦過日子。這件不要學爹，我對你奶奶又敬又怕，對你娘一直很冷淡。現在想來，那樣是不對的，可惜她已經不在了。那就對你韓姨娘好一點吧，她這輩子也很不容易……”

    “父親怎么忽然說起這些來了？”海中平有些不安的問道，因為海瑞平時從不跟他來兒女情長那一套。

    “沒辦法，可能人上了年紀就愛婆婆媽媽吧。”海瑞笑笑，接著對兒子道：“對了，明天，你送六錢銀子到部里，結一下他們墊付的柴火錢。”

    “是，父親。”海中平應道。

    “剩下的一點錢，就做回去的路費吧。”海瑞說完站住腳。

    海中平抬頭一看，父子說話間，已經出了承天門和長安右門。

    右手邊一個小小鼓樓，就是大名鼎鼎的登聞鼓院了。

    這面可以直達天子的鳴冤之鼓，大明自然也是有的，但也不能讓你隨隨便便敲響。

    首先，這面鼓是在有錦衣衛把守的院子里的。同時，還有御史在值班。凡民間詞訟，必須自下而上，一級級上訴，只有省里該管不管，或者有重大的冤屈申訴，才允許敲登聞鼓。值班的監察御史馬上帶著上殿面君，誰要是敢阻攔，就是死罪。至于家庭婚姻糾紛、土地等小事，不允許敲登聞鼓。

    本朝登聞鼓制度雖專在開辟鳴冤申訴之路，但借之行言諫之事者依然不絕于史，甚至出現過極為暴烈的‘尸諫’！

    洪武時，青文勝為民請命，擊登聞鼓以進，遂自經于鼓下。

    正德時，許天賜彈劾劉瑾，夜具登聞鼓狀，之后亦自經，震動天下！

    還有天順時，萬古人渣朱祁鎮復辟后，為他閹爹王振正名立像、設旌忠祠；還為他韃爹也先在京城立廟供奉，卻要殺被蒙古人俘虜后，唯一對他寸步不離、百般保護的袁彬。

    百官都知道袁彬被是冤枉的，都在為堡宗如此忘恩負義而不平，可惜‘內外咸冤之，莫或敢發也’！

    這時，是一個和袁彬素不相識的油漆工楊塤，憤而不平，擊登聞鼓為其訴冤，以性命質問堡宗——可還記得袁彬當日‘保護圣躬，備嘗艱苦’之功？

    他毫不留情的怒斥朱祁鎮，一個忍心如此對待自己大恩人的君王，心性實在太過可怕，足以令天下所有人不寒而栗！

    朱祁鎮被嚇出一身冷汗，這才不得不留了袁彬一命……

    這就是登聞鼓院，當叩閽不聞、上書不達、人主壅蔽極矣時，只有這最后的手段來振聾發聵了！

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    見父親的目光望向登聞鼓院，海中平瞬間就明白了父親要干什么，臉色一白，想拉著父親離開。

    “放手。”之前站都站不穩的海瑞卻紋絲不動，用不容置疑的語氣對海中平道：“在這里等我。”

    海中平下意識就松開手，看父親拄著杖，步履蹣跚的走進了登聞鼓院。

    院門口把守的錦衣衛自然不敢阻攔，趕緊進去通稟。

    很快，值守的御史和一名錦衣總旗跑出來，向海瑞道行以大禮。前者恭聲問道：“宮傅親來，有何貴干？”

    “打開。”海瑞看著鼓樓門上的大鐵鎖。

    “宮傅恕罪，上頭不讓敲鼓。”那名總旗硬著頭皮。

    “太祖成祖設立的登聞鼓，居然不讓敲，還給上了鎖！說說是誰，吃了熊心豹子膽？”海瑞雙目如電，看的那總旗小臉發白，腿肚子轉筋。被門神那降妖除魔的目光凝視的感覺，實在是太銷魂了。

    “你老有什么事情，直接跟下官說也是一樣的。”御史搶在海瑞發飆前，小心翼翼道。

    “跟你說沒用。放心，面對的是老夫，誰會怪罪你們？”海瑞倒提榆木手杖，作勢要砸門道：“打開，不然老夫自己來！”

    “唉……”兩人對視一眼，后者只好乖乖掏出鑰匙，給海瑞敞開了上鎖多年的登聞鼓樓。

    海瑞便扶著落滿灰塵的樓梯，吃力的爬上了二樓，用拐杖卷一卷面前的蜘蛛羅網，一面碩大無朋的登聞鼓，便現出原形來。

    他四下一看，找不到鼓槌，索性便雙手握著拐杖，用盡全身力氣，敲擊下去！

    咚咚——沉悶而巨大的鼓聲，震得那兩人心臟都快跳出來了。

    鼓聲傳到了六部衙門，官員們紛紛放下手頭的活計，愣一下才意識到是登聞鼓響了。

    這還是萬歷年間的頭一回呢！

    官員們議論紛紛，趕緊打發去瞧瞧，是什么人在擊鼓。

    那鼓聲隆隆也傳入了紫禁城，雖然翊坤宮里聽不到，自然有太監第一時間稟報萬歷。

    “皇爺，有人敲登聞鼓了！”一個小太監氣喘吁吁跑進來。

    “什么人？怎么不攔下！”萬歷登時把臉拉成了驢臉。

    “因為擊鼓的是海門神……”