周元說武藝精進(jìn)別無他法，唯有苦修才能功成。此話，贏得了懷州都督的贊同，也讓承義侯府內(nèi)的一眾少年很是失望。“周都尉所言極是，可我等難以察覺苦修進(jìn)展，免不了懈怠浮躁。”“此乃常情，唯有自勉。”懷州都督打發(fā)走一眾少年，帶周元幾人入了校場左側(cè)偏院，其內(nèi)侍者立刻擺放茶點(diǎn)、遞送香茶。眾人安坐后，懷州都督才問起了慶宴的情況。“周元，你可曾向儲(chǔ)君岐王與九卿衛(wèi)尉，送去請?zhí)！薄八土耍贿^明日慶宴乃我私宴，儲(chǔ)君與衛(wèi)尉事務(wù)繁忙，應(yīng)該無暇光臨。”“是這個(gè)道理不假，但儲(chǔ)君與衛(wèi)尉是靈試主審。你能得新元榜魁，不僅因?yàn)椴拍艿倪^去。”“多謝都督提點(diǎn)，儲(chǔ)君、衛(wèi)尉之恩，元銘記在心。”說完私人慶宴的話題，懷州都督又說了上元國宴的情況。言上元國宴有游獵、晚宴兩場，讓周元與陶偉做好準(zhǔn)備，說不得要和皇族少年、少羽林郎一同爭獵獻(xiàn)禮。其中皇族少年不用多說，少羽林郎則比較特殊，由戰(zhàn)死將官的直系后裔組成，非常勇猛激進(jìn)。懷州都督的意思是拿出些真本事?lián)P威，否則那些難纏的少羽林郎不會(huì)服氣。一場茶會(huì)聊了大約半個(gè)多時(shí)辰，懷州都督又留周元幾人用過餐后，才放幾人離去。等周元幾人走后，他又出府前往了大魏監(jiān)察部門校事府。“可發(fā)現(xiàn)他國暗探的蹤跡。”“暫無，不過暗殺新元榜魁，好處多多。既能損我大魏顏面、激化出身矛盾，還能有利他之國情，他們沒道理放過這么好的機(jī)會(huì)。”“明日榜魁私宴便有勞侯爺多多費(fèi)心了。他們不動(dòng)則罷，若敢異動(dòng)，我等校事與侯爺內(nèi)外夾擊，必讓他們以血贖罪。”周元還不知道，他已經(jīng)有被暗殺的價(jià)值了。特別是那份由百姓良家，成為新元榜魁的特殊身份。如果能在他的私宴上，將他這位名聲正在發(fā)酵的平民豪杰殺死。再釋放一些勛貴豪族打壓百姓出身的謠言，定能影響大魏朝廷的公信力。因此，校事府主動(dòng)聯(lián)系了懷州都督，兩方商議后決定暗中布防、隨時(shí)反擊。等到第二天，周元前往城西同和樓時(shí)，發(fā)現(xiàn)附近的街道上多了不少衙門捕頭巡邏。“周兄弟，你這名聲真好用，我等向城西治所打了聲招呼，他們便派出了不少捕快沿街巡邏。”“兩位兄長說笑了，非我面子大，而是參宴貴客眾多。”由于是慶宴、來客又多，不便定在晚上，因此宴會(huì)定在了正午舉辦。自巳時(shí)、上午九點(diǎn)開始，便有客人稀稀落落的趕來。至巳時(shí)四刻、大約十點(diǎn)鐘時(shí)左右，客人基本便到齊了。其中有各州參試者、懷州同鄉(xiāng)代表、姜府眾人、承義侯府來客，還有一群興高采烈的各家少年。儲(chǔ)君岐王雖沒有光臨，卻遣東宮衛(wèi)士送來了慶禮。當(dāng)‘岐王賜禮’的聲響傳出時(shí)，參宴的眾人皆感覺面上有光，乃至慶宴還未開始，氣氛便熱烈了起來。“周元這是得到岐王認(rèn)可了，能讓儲(chǔ)君記住名號(hào)，他的仕途估計(jì)會(huì)通暢無憂。”“不曾想，往日百姓少年，也能踏入朝堂顯貴，更得國之儲(chǔ)君看重。”“這賜禮收了，過幾天再回禮不就能入東宮了嗎，周都尉當(dāng)真是好運(yùn)道。”在一眾客人的感慨之中，周元的私人慶宴便開始了。不出意外，來赴宴的大小孩童相互玩鬧時(shí)，還是有幾個(gè)打了起來。在一眾無良長輩的調(diào)解下，他們的玩鬧成了比試，輪番上場對打，為慶宴增添了不少歡樂氣氛。有幾個(gè)還打出了真火氣，私下里約著什么時(shí)間再打一次。在這種歡樂的氣氛中，不少校事府武者偽裝的巡街捕快越發(fā)警惕。但整場慶宴下來，沒有發(fā)生絲毫異常，也沒人偷偷潛入被包場的同和樓。仿佛他們分析有誤，那些隱藏在京城的他國暗探，并不重視百姓良家出身的新榜魁。直到下午申時(shí)慶宴結(jié)束，他們才放松了警惕，確定不會(huì)有明面上的刺殺了。可令他們沒想到的是，真正的危機(jī)已經(jīng)被偽裝成了禮物，隱藏在眾多的賀禮之中。好在周元較為特殊，不僅能看到靈物信息，還能將其收入物品欄中，使其變得毫無威脅。送完賓客后，各州將官護(hù)衛(wèi)著五車慶禮，返回了將官會(huì)館。在周元的邀請下，懷朔兩州的將士幫他整理起了各類禮物，并登記信息、便于日后回禮。“哥幾個(gè)快看，這張虎皮多威風(fēng)，紅毛黑斑很少見啊。”陸都尉整理物品時(shí)，發(fā)現(xiàn)了一張厚重的虎皮，沒忍住抖開看了一眼。那虎皮確實(shí)漂亮，不僅十分完整，毛色也異常鮮亮，若是制成甲袍定然十分威風(fēng)。可這張虎皮在周元眼中，卻有著不好的名稱信息。【鬼虎疫】如果是正常名稱，倒也罷了，可這一個(gè)‘疫’字，就有大問題了。“確實(shí)威風(fēng)，我得先收好，防止你們給我順走了。幫我看看是誰送的虎皮，過些時(shí)日我一定要重重謝他。”聽聞周元的話，懷朔兩州的將士均哈哈大笑，直言君子不奪人所好，要順也順點(diǎn)他不喜歡的。周元這邊拿著虎皮進(jìn)入臥房，打開箱子裝作放置的樣子，實(shí)際上卻收入了物品欄之中。“還想傳播什么鬼虎疫，我先斷了你的源頭，看你如何傳播。”“周都尉查到了，送虎皮的是咱們懷州同鄉(xiāng)，他的禮物清單上寫有虎皮二字，卻沒有寫虎皮顏色。”周元這邊查看懷州商賈宋軻贈(zèng)送的禮物清單時(shí)，幾個(gè)他國暗探也聚在一起耐心等待。“你們說，那位新元榜魁能撐幾天。”“最多三天吧，除非他把鬼虎皮立即送人，否則放于屋內(nèi)一晚，必然會(huì)感染疫病。”“確實(shí)如此，等新元榜魁在上元國宴時(shí)突然暴斃，這事兒必然會(huì)鬧得人盡皆知。那時(shí)真相為何就不重要了，寒門百姓會(huì)有自己的猜測。”