王承恩退出乾清宮，轉(zhuǎn)過幾道宮墻，來到東廠衙門。
東廠提督王德化正在案前批閱文書，見王承恩到來，立刻起身相迎。
王德化滿臉堆笑，眼角皺紋擠成一團，殷勤地說道：\"王公公大駕光臨，有何吩咐？\"
王承恩徑直走上前，坐了下來，看到桌上的茶碗，端起來抿了一口，才緩緩道：\"皇爺有旨，要查實陣亡將士撫恤發(fā)放情況。\"
王德化眼睛一亮，興奮地搓著手：\"終于有正經(jīng)差事了！東廠沉寂許久，大家伙都快閑出病來了。是要查哪個衙門？戶部還是兵部？抓幾個貪官過過癮？\"
\"你想多了，\"王承恩放下茶盞，\"只是查訪撫恤是否如實發(fā)放到將士家屬手中。\"
王德化的笑容頓時垮了下來：\"這等小事也值得東廠出手？派幾個番役去問問不就得了？\"
王承恩眼神一冷：\"王德化，咱家看你是在這位置上坐得太舒服了?；薁攲ξ鋵⒌膽B(tài)度轉(zhuǎn)變，你還沒看出來嗎？這三年來，大明靠誰平的流寇？又是靠誰收復的遼東？\"
王德化不以為然地撇撇嘴：\"不過是些粗鄙武夫……\"
\"放肆！\"
王承恩不耐煩地哼了一聲，然后說道：\"睜開你的狗眼好好看看，李若璉，紅娘子，趙勇，吳三桂……哪個不是皇爺?shù)男母怪爻?？科學院那些研究火器的學子，哪個不是皇爺親自接見？文官的地位今非昔比，你還在這說胡話！\"
王德化訕訕道：\"卑職糊涂，請王公公指點。\"
王承恩搖了搖頭，繼續(xù)說道：\"皇爺最恨官員欺上瞞下，尤其是克扣軍餉、貪污撫恤。你親自帶隊，按照傷亡名冊挨家挨戶查訪。若出了岔子，我的老命不保，你的小命也不保！\"
\"卑職明白，卑職這就去辦！\"
王德化連連答應，再不敢怠慢，將情況吩咐下去。
眾緹騎、檔頭、番役們紛紛行動起來，按照傷亡名冊，挨個去回訪撫恤發(fā)放問題。
東廠衙門所有人加起來，總共也就一千出頭，為了盡快跟進這件事，幾乎全都撒出去了。
掌刑千戶高起潛緩緩走上前，陪著笑說道：“王公公，大家伙都出去了，咱手里還有幾個案子，怕是忙不開，您看能不能從錦衣衛(wèi)抽調(diào)些人手……”
王德化白了他一眼，問道：“你怎么還沒走？”
“啊？”
高起潛頓時一怔，撓了撓頭。
王德化沒好氣地說道：“你是聾了嗎？所有人放下手里的事，全力跟進陣亡將士撫恤發(fā)放一事，你不是人嗎？為何還沒走？”
“這個，這個……卑職也要去嗎？”
高起潛心里很糾結(jié)，怎么我也要去？
不管怎么說，我可是東廠的二號人物??！
王德化不耐煩道：“廢話，咱家去對接戶部和兵部，你……就去山東吧！”
高起潛疑惑道：“為何要去山東？”
“山東劉澤清部傷亡最多，你親自去一趟！”
“卑職遵命！”
高起潛離了東廠衙門，心中暗罵王德化不近人情。
想自己堂堂東廠掌刑千戶，竟被派去干這等跑腿的差事。
但皇命難違，只得收拾行裝，帶了四名心腹番役，一路向山東而去。
時值初春，官道兩旁的樹木正在抽出嫩芽。高起潛坐在馬車里，掀開簾子往外瞧了一眼，只見田野間幾個衣衫襤褸的農(nóng)夫正在播種。遠處村莊里，幾縷炊煙裊裊升起，顯得很平凡卻充滿生機。
車外的番役低聲稟報：\"公公，前面就是濟南城了。\"
高起潛收回目光，整了整衣冠。雖不情愿，但既然來了，總得把差事辦妥。更何況，山東官員向來懂得孝敬，這一趟未必沒有油水可撈。
濟南城門處，早已有官員等候。左布政使張秉文身著緋色袍服，帶著一眾屬官迎上前來。
\"高公公遠道而來，辛苦了！\"
離著老遠，張秉文便笑容可掬地拱手行禮。
高起潛下了馬車，還了一禮：\"張布政客氣了，咱家奉皇命而來，叨擾了。\"
\"哪里哪里，高公公能來山東，是我們的榮幸。\"
張秉文側(cè)身讓路，伸手示意：\"下官已命人城中備下酒席，為公公接風洗塵。\"
一行人簇擁著高起潛進了城，濟南府雖比不得京師繁華，卻也街道寬闊，商鋪林立。高起潛坐在轎中，透過紗窗看到街邊百姓紛紛避讓，心中不免得意。
接風宴設在城中最好的酒樓，二樓雅間內(nèi)，山珍海味擺了滿滿一桌。
張秉文親自為高起潛斟酒，濟南知府熊化等人也殷勤勸酒。
酒過三巡，張秉文見高起潛面色微醺，這才試探著問道：\"高公公此番來山東，不知有何貴干？若有用得著下官的地方，還請盡管吩咐。\"
高起潛放下酒杯，環(huán)視一周，見在座都是山東要員，便也不再隱瞞：\"實不相瞞，咱家奉皇命，來查訪陣亡將士撫恤發(fā)放情況。\"
此言一出，席間頓時安靜下來。
幾位官員互相交換眼色，張秉文則暗暗松了口氣。
\"原來如此，高公公放心，本官早已下令，每一文錢都如數(shù)發(fā)放到了將士家屬手中，絕無克扣撫恤之事！\"
\"是啊是啊，\"熊化連忙附和，\"濟南府的陣亡將士家眷遺孀后續(xù)安置問題，全部由下官親自督辦，絕無差錯。\"
高起潛瞇著眼睛，似笑非笑：\"有張布政和熊知府這句話，咱家就放心了。不過皇命在身，明日還是要按名冊走訪幾家，也好回去復命。\"
\"應該的，應該的。\"
張秉文連連點頭，然后說道：\"熊知府，明日你親自陪同高公公走訪，務必讓公公看到實情。\"
熊化會意，舉杯敬酒：\"下官遵命！高公公，請滿飲此杯！\"
宴席持續(xù)到深夜，高起潛喝得酩酊大醉，被扶到早已準備好的上房歇息。
離開酒樓后，張秉文收起臉上的笑意，對熊化說道：\"按照名冊，尋幾家遺屬，提前安排好，不得有誤！\"
熊化面用力點頭：\"下官明日就去……\"
“你是不是傻？哪里還等的了明日？”
張秉文皺眉道：\"今晚就去，就近找五家……不，十家！每家都要打點好，千萬不要給我出什么岔子。\"
\"下官明白。\"熊化擦了擦額頭的汗，\"這就去辦。\"
張秉文又叮囑道：\"記住，找那些老實本分的，別找那些愛鬧事的。還有，多派幾個人盯著，別讓他們亂說話。\"
熊化連連稱是，匆匆離去安排。
清晨，高起潛醒來時，門外早有仆役候著，送上醒酒湯和早點。
用過早膳后，熊化已在門外等候：\"高公公，下官已準備好名冊，隨時可以出發(fā)。\"
高起潛點點頭：\"那就走吧。\"
馬車寬敞舒適，高起潛坐在車內(nèi)，熊化則騎馬隨行。
第一戶人家在城西的一處宅院，半個時辰就到了，看起來頗為體面。
熊化介紹道：\"這家姓趙，丈夫是劉總兵麾下把總，去年在朝鮮作戰(zhàn)時陣亡，留下妻子和一雙兒女。\"
高起潛下了馬車，只見一位三十出頭的婦人帶著兩個孩子迎了出來。
婦人衣著整潔，面色紅潤，看不出生活困頓的樣子。
\"這位是京師來的高公公，特來查訪撫恤發(fā)放情況。\"
婦人連忙行禮：\"民婦趙李氏，見過熊知府，見過高公公！\"
高起潛擺擺手：\"不必多禮！咱家問你，朝廷發(fā)放的撫恤銀兩，可曾收到？\"
\"收到了，收到了。\"
趙李氏連連點頭，說道：\"去年臘月就收到了，一共五十兩銀子。多虧了朝廷恩典，我們母子才能過活。\"
\"可有人克扣？\"
\"沒有沒有，\"趙李氏看了熊化一眼，\"知府大人親自送來的，一文不少。\"
高起潛轉(zhuǎn)過身：“熊知府這等事都要親自操持，令人佩服！”
熊化趕忙道：“高公公謬贊，下官身為一任知府，當為百姓做主！”
高起潛淡淡笑了笑，然后又問了幾句，趙李氏對答如流，毫無破綻。
接下來走訪的四家情況大同小異。有的家里開了小店鋪，有的兒子在衙門當差，最不濟的也有幾畝薄田度日。每家都說收到了全額撫恤，對朝廷感恩戴德。
到了第五家時，已近正午。高起潛擦了擦額頭的汗，對熊化說：\"已經(jīng)走訪五家了，情況都差不多。咱家看，就不必再走了吧？\"
熊化心中暗喜，面上卻故作嚴肅：\"高公公，要不再多看幾家？\"
\"不必了。\"高起潛擺擺手，\"咱家心里有數(shù)了，山東官員辦事得力，撫恤發(fā)放及時，咱家回京后定會如實稟報。\"
熊化松了口氣：\"那高公公辛苦了，不如回城用膳？下官已在府衙備下薄酒。\"
高起潛笑道：\"那就叨擾了。\"
一行人回到濟南府，酒席早已備好。
席間，熊化頻頻敬酒，高起潛來者不拒。
酒至半酣，熊化使了個眼色，仆役捧上一個錦盒。
\"高公公遠道而來，下官等無以為敬，一點土儀，不成敬意。\"
熊化打開錦盒，銀光閃閃，里面竟然整整齊齊，全都是十兩重的紋銀。
高起潛眼睛一亮，假意推辭：\"這如何使得？咱家奉皇命出京，豈能……\"
\"公公客氣了。\"
熊化將錦盒塞到高起潛手中：\"不過是些山東特產(chǎn)，給公公路上解悶罷了。\"
高起潛見對方盛意難卻，這才勉為其難地說道：\"既如此，咱家就卻之不恭了。\"
接下來的幾天，高起潛在濟南城中盡情享樂。
張秉文、熊化等人輪流設宴，山珍海味，歌舞升平。
臨行前夜，張秉文親自來到高起潛住處。
\"高公公，這幾日招待不周，還望海涵。\"
張秉文說著，沖著身后招了招手，說道：\"這是山東同僚們的一點心意，請公公笑納。\"
高起潛看了一眼，依然是個箱子，只不過，比熊化那口箱子還小了點，頓時有些不悅。
張秉文不慌不忙打開來，突然金光乍現(xiàn)，箱子里是二十錠黃金。
高起潛立刻感覺呼吸急促起來，半晌才說道：\"張布政太客氣了！山東官場風氣清朗，咱家回京后，一定在陛下面前為諸位美言幾句。\"
張秉文深深一揖：\"多謝高公公！明日送行，本官不便出面，屆時由熊知府代勞。\"
“客氣，客氣了！”
高起潛眼睛直直地盯著黃金，根本沒聽到對方在說什么。
張秉文見狀，嘴角露出一抹笑意：“夜已深，高公公早些歇息，告辭！”
翌日清晨，熊化站在城門口，望著高起潛的馬車漸行漸遠，突然朝地上狠狠啐了一口：\"死太監(jiān)，在京城閑的沒事干，查什么撫恤？還不是來打秋風的！\"
轉(zhuǎn)過三條街便是府衙，春陽將青石板曬得發(fā)亮。
熊化下了轎子，眼角瞥見道路旁瑟縮著兩個灰撲撲的人影。
一名三旬上下的婦人，粗布衣裳打滿補丁，領著一個七八歲男童。
男童赤著的腳，渾身臟兮兮的，看到有人過來，便鉆到婦人身后躲起來。
熊化并沒有往心里去，畢竟乞丐到處都有，轟走便是了。
\"青天大老爺！\"
婦人突然撲跪在地，咣咣磕頭：\"我家男人出去打仗，死在外面，撫恤的銀子全叫知縣吞了！求大老爺做主啊！\"
熊化被這突如其來的喊冤聲嚇了一跳，不過，他的第一反應并非去看那對母子，而是轉(zhuǎn)過身，看向城門方向。
還好那個死太監(jiān)早就走遠，不然今天就麻煩了！
\"哪來的刁民！\"
熊化身邊的衙役厲聲喝道：\"竟敢沖撞知府大人！\"
那婦人卻不顧衙役呵斥，連連磕頭：\"大人明鑒啊！民婦的丈夫戰(zhàn)死沙場，可撫恤銀兩至今一文未見！家中老小都快餓死了！\"
熊化聞環(huán)顧四周，見街上已有行人駐足觀望，便壓低聲音對衙役吩咐道：\"先把人帶進府衙再說！\"
衙役會意，上前架起那對母子就往衙門里拖。
那婦人掙扎著還要喊叫，卻被捂住了嘴。
進了二堂，熊化屏退左右，陰沉著臉問道：\"你是何人？為何在府衙前喧嘩？\"
婦人戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢地答道：\"民婦陳王氏，丈夫陳大勇是登州衛(wèi)的，去年在朝鮮戰(zhàn)死。按朝廷規(guī)定，應發(fā)撫恤銀三十兩，可民婦至今未收到分文……\"
熊化打斷她的話：\"你是登州的？\"
陳王氏搖搖頭：“民婦是濟南府齊東縣人，丈夫在登州衛(wèi)當兵。”
熊化皺眉道：“既然你丈夫在登州衛(wèi)，戰(zhàn)死后撫恤理應由登州府發(fā)放，你來濟南府告什么狀？”
陳王氏戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢地說道：“民婦先去齊東縣衙，縣太爺也是這么說的，然后去登州府，被人轟了出來，走投無路，只好來到濟南府……”
熊化不耐煩地站起身，說道：“你就算去北京城，你丈夫的撫恤也該由登州府發(fā)放，來人，把人請出去！”
陳王氏趕忙道：“知府大人，您若是不管，我們母子就活不下去了！”
可是，熊化已經(jīng)離開，兩名差役走上前，推搡著陳王氏往外走。
“活不下去的多了，再喧嘩，把你抓緊大牢！”