望江樓頂層，臨江的攬?jiān)萝巸?nèi)，燈火通明，觥籌交錯。
巨大的紫檀圓桌上，擺滿了珍饈美饌，玉液瓊漿。
絲竹管弦之聲悠揚(yáng)悅耳，舞姬身姿曼妙，水袖翩躚。然而，這表面的歌舞升平之下，卻彌漫著一股難以言喻的壓抑與焦躁。
這是滬縣特區(qū)招商總署（張儷主持）為拍得“息壤”神土的商賈們舉辦的“聯(lián)誼晚宴”。
林臻并未親臨，但王府的威儀無處不在。
蕭寒舟作為世子代表，端坐主位，一身靛青儒衫，舉止從容，面帶溫和笑意，眼神卻深邃如淵，平靜地掃視著席間眾人。
席間坐著的，正是那十幾位在拍賣會上揮金如土、拍下崇明沙洲地塊的巨賈。
揚(yáng)州鹽梟趙四海、蘇杭絲綢行會孫茂才、金陵錢莊周大福、江南李慕白……個個衣著光鮮，氣度不凡，但眉宇間卻難掩一絲焦慮和疑慮。
酒過三巡，氣氛依舊有些凝滯。
絲竹聲稍歇，趙四海終于按捺不住，借著幾分酒意，站起身，對著蕭寒舟拱手，聲音洪亮卻帶著一絲不易察覺的急切：
“蕭大人！世子殿下日理萬機(jī)，未能親臨，我等深感遺憾！然……我等拍下這‘息壤’神土已近月余！每日看著那銀子如流水般花出去（指繳納的保證金和后續(xù)維護(hù)費(fèi)用），卻連塊地的影子都摸不著！金吾衛(wèi)的刀槍架著，連靠近看一眼都不行！這心里實(shí)在沒底啊！”
他環(huán)視四周，立刻引來一片附和：
“是啊！蕭大人！這神土到底何時才能讓我們登島勘測？何時才能動工？”
“我等投入巨資，絕非兒戲！總得讓我們心里有個數(shù)吧？”
“那輿圖上畫的擴(kuò)張方向……可……可作得準(zhǔn)？萬一……”
“是啊！世子殿下金口玉言，說神土?xí)L，可這眼見為實(shí)……”
質(zhì)疑聲此起彼伏，焦躁的情緒如同瘟疫般在席間蔓延。
這些精明的商人，在最初的狂熱退去后，面對冰冷的現(xiàn)實(shí)。
無法登島、無法開發(fā)、資金沉淀。
巨大的不確定性和風(fēng)險感開始吞噬他們的信心。
他們需要一個明確的答復(fù)，一個看得見的希望。
蕭寒舟放下手中的玉箸，臉上溫和的笑意不變，眼神卻微微一凝，如同平靜湖面下掠過的寒芒。
他緩緩開口，聲音不高，卻清晰地壓過了所有嘈雜：
“諸位老板的擔(dān)憂，蕭某理解，亦會如實(shí)稟報世子殿下。”
他頓了頓，目光掃過眾人，帶著一種不容置疑的安撫：
“殿下曾言，息壤乃天地神物，關(guān)乎國運(yùn)，非比尋常。其淤積擴(kuò)張，自有天地規(guī)律，非人力可強(qiáng)求，亦非朝夕可見。文昌閣楚大家，乃當(dāng)世地理水文之泰斗，其推演輿圖，乃集天地之象、江海之勢而成，斷無虛妄！”
他語氣轉(zhuǎn)沉，帶著一絲敲打的意味：
“至于登島勘測、動工開發(fā)。殿下亦有考量。一則，沙洲初定，根基未穩(wěn)，貿(mào)然登臨，恐?jǐn)_天地靈氣，反損神土之機(jī)。二則，深水港建設(shè)，乃特區(qū)命脈，金吾衛(wèi)駐守，乃為保障萬全，杜絕宵小窺伺，確保未來諸位基業(yè)無虞！”
他端起酒杯，對著眾人：
“殿下深知諸位投入之巨，期望之殷。特區(qū)建設(shè)，如火如荼。港口、道路、新城……皆在飛速推進(jìn)。待根基穩(wěn)固，航道暢通，安全無慮之時，便是諸位大展宏圖之日！屆時，諸位今日之投入，必將獲得百倍、千倍之回報！殿下言出必行，望諸位稍安勿躁，靜待佳音！”
這番話，軟硬兼施。
既抬出“天地靈氣”、“楚大家權(quán)威”和“世子金口”壓住質(zhì)疑，又用“根基未穩(wěn)”、“安全無慮”解釋封鎖，最后再用“百倍回報”畫餅安撫。
席間眾人面面相覷，雖仍有疑慮，但在蕭寒舟那平靜卻隱含威壓的目光注視下，也只得暫時按下心頭焦躁，強(qiáng)笑著舉杯應(yīng)和。
“蕭大人所言極是！我等……我等靜候殿下安排！”
“是是是！有殿下掌舵，我等放心！”
“來！敬殿下！敬蕭大人！”
觥籌交錯再起，絲竹復(fù)鳴，但氣氛卻比之前更加微妙。
每個人臉上都掛著笑，眼神卻在無聲地交流著不安與算計(jì)。
趙四海坐回座位，狠狠灌了一口酒，眼中閃過一絲陰鷙。
他瞥了一眼坐在角落、一直沉默不語的江南富商李慕白，對方也正看過來，眼神交匯，心照不宣。
......
夜已深沉，望江樓的喧囂漸漸散去。
滬縣老城區(qū)一條僻靜、污水橫流的暗巷深處，一間掛著高麗參行幌子、實(shí)則門可羅雀的鋪面后堂，卻亮著昏黃的燈火。
鋪面主人，正是那位曾在拍賣會前試圖窺探沙洲、被金吾衛(wèi)弩箭指著腦門的高麗商人——樸昌范。
此刻，他正畢恭畢敬地給兩位不速之客斟茶。
來者赫然是趙四海和那位江南富商李慕白！
兩人都換了便服，臉上帶著酒意，卻掩不住眼底的焦躁和一絲狠厲。
“樸老板，你說你有門路……能上島？”趙四海壓低聲音，開門見山，語氣帶著孤注一擲的急切。
樸昌范小眼睛閃爍著精光，操著生硬的官話，低聲道：“趙老板，李大人，稍安勿躁。小人確實(shí)有些門路。我高麗國有幾位海客，常年在這片海域做些……嗯……特殊的營生。對這片水道、沙洲，熟得很！金吾衛(wèi)的船隊(duì)雖嚴(yán)，但總有巡邏的空隙。”
他湊近一步，聲音壓得更低：“只要價錢合適，他們可以用小船，趁著夜色送人上去！只需一個時辰！足夠兩位老板親眼看看那神土，到底是金疙瘩還是爛泥灘！”
李慕白眉頭緊鎖，他是宗室背景，比趙四海更謹(jǐn)慎：“風(fēng)險太大！一旦被金吾衛(wèi)發(fā)現(xiàn)……”
“富貴險中求啊！李大人！”趙四海眼中閃爍著貪婪和瘋狂，“幾百萬兩銀子砸下去，連個響都聽不見！蕭寒舟那小子滿嘴官話，畫餅充饑！誰知道是不是個騙局？！那息壤要是假的，或者根本沒他說的那么神……我們可就血本無歸了！必須親眼看看！”
他看向樸昌范：“價錢好說！只要事情辦成，看得真切，再加一倍！”
樸昌范眼中貪婪更盛：“趙老板爽快！不過小人還有個條件。”
“說！”
“事成之后若那神土真如輿圖所示，小人也想分一杯羹！哪怕最小的那塊！”樸昌范舔了舔嘴唇，眼中滿是渴望。
他雖是高麗商人，但對息壤的貪婪，絲毫不亞于這些大乾巨賈。
李慕白還在猶豫，趙四海卻一拍桌子：“好！一言為定！事不宜遲，明晚！明晚就動手！”
“趙老板痛快！”樸昌范大喜，“小人這就去安排！明晚子時，東灘蘆葦蕩！自有人接應(yīng)！”
三人密謀完畢，樸昌范小心翼翼地將兩位貴客從后門送走。
他回到后堂，看著桌上搖曳的燭火，臉上露出得意的獰笑。
他仿佛看到了金山銀山在向他招手！
至于風(fēng)險？在金吾衛(wèi)眼皮底下偷渡？他不在乎！
只要能攀上這些大乾豪商，拿到息壤的入場券，冒點(diǎn)險算什么？
然而，樸昌范沒有注意到，在他鋪面斜對面，一處廢棄閣樓的陰影里，一雙清澈卻帶著警惕的眼睛，正死死地盯著他鋪面的后門。
正是霖哥兒！
他白天在港口幫工，晚上就睡在附近廢棄的窩棚里。
他認(rèn)得趙四海！
就是這個胖子，在拍賣會上趾高氣揚(yáng)，還差點(diǎn)害他爹丟了差事。
他看到趙四海和李慕白鬼鬼祟祟進(jìn)了高麗參行，又鬼鬼祟祟出來，直覺告訴他，這絕不是什么好事！