沾著膿水的破布條堆在脖子上，阿曼疾步朝著坐在地上的大肚孩童走去。
他小心給孩子喂水。
這孩子看著圓胖，但見過饑荒的都曉得，這是久餓導致的浮腫。
這孩童有一雙沙民獨有的金色眼瞳。
他仰著頭，貪婪吮吸水囊中的水。
“孩子真可憐，慢點喝啊，伯伯這還有！”
王敞把自己的水囊摘下，塞給小孩抱著。
然后轉身又在馬鞍側的口袋里找，嘴里嘀咕：“等會啊，我給娃找點吃的。”
阿曼斜眼看他幾次，沒說話，但臉色緩和了些。
沒得站在大太陽下說話的道理，阿曼做了個請的手勢，引他們往村子深處走。
箱子外的秦瓔數次嘗試從移動視線看看別的地方，但都失敗了。
和在段家塢壁的情況一模一樣，在陌生地方時，她的視角只能鎖定在韓烈的身上。
“我以前曾在雒陽游學。”荒廢的村落中，引路的阿曼如此說道。
他指天指地咒罵了一番，情緒稍微平靜，譏笑一勾唇道：“莫看現在荒廢，其實我們村子從前很富庶的。”
雖沒有豐美的水草，沒有大片的耕地，但這村子靠近金鞍山。
山中遍布玉璧還有珍貴的藥草。
每月十五進山采一次，再與中原交易，足夠這里的百姓過上富裕日子。
韓烈追問道：“后來發生了什么？”
阿曼嗤笑一聲：“后來，后來朝廷要不死草！”
黃沙中的三十六部沙民，都在幾百年前歸附大夏，與大夏百姓一樣需要承擔賦稅勞役。
朝廷一道上供不死草鮮的命令，只兩年就榨干了沙民部族的血。
與需要宣泄情緒的阿曼不同，韓烈較為冷靜。
他環視覆滿黃沙的村子，問道：“你們做了什么？”
阿曼抿緊嘴唇，扯動臉上的黑紅的燒傷疤痕瞧著無比猙獰。
“我們，打破了與山神的約定。”
“山神？”
韓烈精神一振，直覺告訴他這就是金鞍山之變的根由。
說話間，一直照著他們頭頂暴曬的陽光突然被陰影遮蔽。
韓烈發現，他們來到了兩座石山之間，清爽的風拂過面門。
這兩座石山上部靠攏，呈夾角形，恰好在山底形成了一片陰涼的區域。
在這片區域，有不少歪歪斜斜的布帳篷。
里面坐著好些木呆的人，或骨瘦如柴，或全身浮腫。
“把孩子帶回去。”
阿曼招呼了一個年輕女人，將手死死抱著水囊的孩童塞去。
“村子已經沒剩多少孩子，看住他！”
阿曼的聲音很兇，嚇唬得女人訥訥不敢言。
韓烈不欲被阿曼牽著鼻子走，見他還說些什么，神情一肅道：“我等在極熱狀態，穿過荒漠而來只是為了找到問題，解決問題。”
“抱怨也抱怨了，為了還活下去的人，不要再耽誤時間！”
阿曼沉默了一刻，視線掃過韓烈身后的人。
旁邊的武二何等機敏，一眼看出他的顧忌，忙道：“我們隨身帶了水和一些米餅，可以煮點糊糊。”
“找個能頂事的來，我們先給孩子們分一口水一口食。”
聞言，阿曼喚來一個古銅膚色的中年女人，幫著武二幾人分食物。
他則領著韓烈進了最深處也是最涼快一處的帳篷。
“這是薩滿的住處。”
阿曼撩起羊皮簾子，示意韓烈進去。
帳篷里，刺鼻的羊膻味如實質一般涌來。
中間還夾雜著潮呼呼的水汽。
韓烈適應了黑黢黢的光線后，便是一愣。
這最高最大的帳篷中，竟有一口白石壘砌的泉水。
雖只有淺淺一層，但想來每日勻一口吊命還是夠的。
大概就是因為這眼泉，這支沙民才沒有在如此極端惡劣的情況下滅族。
泉眼旁，是一個渾身燒焦的人，只用一塊破布纏在腰間，袒露著上半身。
韓烈只看了一眼，便移開視線。
從這燒焦的人某些特征看，這人應該是個女子，于情于理不該直視。
他這禮貌的舉動，讓身側的阿曼眉頭微松。
仰躺在一塊白石上的人，笑了一聲。
她嗓子被燒壞了，聲音沙啞：“遠來的使者。”
阿曼上前兩步，將渾身被燒焦的薩滿攙扶起。
和阿曼一樣，這薩滿巫身上的燒傷也沒有得到有效的治療。
坐在韓烈對面，散發出濃烈的臭味。
韓烈像是鼻塞聞不到一般，開門見山直言道：“我們來調查金鞍山和導致這場大旱的元兇。”
“元兇？”
不知是不是祖傳陰陽怪氣，聽見元兇二字，薩滿和阿曼一樣嗤笑一聲。
“元兇，難道不是貪婪向我們討要不死草的京中貴人嗎？”
為了采摘運輸不死草，一個個沙民村落消失，對大夏朝廷他們早已不那么敬畏。
韓烈嘆了口氣：“若貴方還不能端正態度，大家便一塊去死吧。”
那燒焦的薩滿憤憤閉嘴，一雙赤紅的眼睛看著韓烈，但到底不敢說出死就死之類的話。
這一吃癟，韓烈頓時得到了話題的主導權。
他像是審問一般，開始問詢。
金鞍山附近的村落，一直遵循著規矩——每逢十五驅趕駿馬到山前祭祀。
如此，掠食了駿馬的巨鳥便會歇息一日在巢穴消化美食。
這期間封山的雷霆就會停下。
沙民們可趁著這一天，進山尋找品相極好的玉石，采摘可祛病的不死草。
如此祭祀持續了不知多少年月。
一直到前年朝廷征收不死草鮮的政令下達。
山中山神可怕，朝廷催稅的官軍同樣可怕。
不死草本身就稀少，就是全員出動，一日一次進山的機會也是遠遠不夠時間采摘的。
曾有人嘗試滯留山中，但最后都化為道旁的一團焦炭。
沙民們流了無數血，依舊補不足漏洞。
為了避免死在催稅官的刀下，這支沙民部族不得不生了別的歪心思。
盤腿坐的薩滿佝僂著背：“我們想要毒殺金鞍山守山的巨鳥！”
“因此獻祭駿馬時做了手腳，在馬腹中填了毒藥。”
韓烈心中咯噔一下。
箱子外的秦瓔也吁了口氣。
從徘徊在村子外的雷鳥看，村子中的沙民絕對是失敗了，而且遭到了報復！
秦瓔手指在箱子上點點，她道：“朝廷征收不死草鮮逼得沙民們出了昏招。”
“金鞍山中雷鳥來報復，旱魃……”
秦瓔突然一頓，她壓低聲音問韓烈：“你說，有沒有一種可能其實守山的雷鳥是看守？”
“那嘴饞大鳥是在以雷霆關押封鎖山中旱魃？”
后來看守被人毒得擅離職守，旱魃才有機會出來肆虐！