紅果子滾進(jìn)草叢里安靜下來(lái)，夜色便如被撥開的簾幕重新垂落閉合。
濃郁夜色中，長(zhǎng)安宮城如同一只靜伏著的巨獸，各處懸掛的宮燈在夜風(fēng)里明滅閃爍，似巨獸呼吸時(shí)晶亮毛發(fā)輕輕顫動(dòng)。
伴隨一陣緩慢輕響，未央宮高大的殿門被兩名內(nèi)侍從外面打開一半。
冬月將至，冰涼地氣開始從地磚下往上滲。仁帝近來(lái)時(shí)常咳嗽，每到晚間起風(fēng)時(shí)，殿門總會(huì)關(guān)閉。
此刻這道殿門是為匆匆入宮的祝執(zhí)而開。
祝執(zhí)昏暮時(shí)剛進(jìn)城，回府清潔更衣罷，未敢有片刻歇息，即強(qiáng)撐著面圣而來(lái)。
他洗凈了身上的塵土，卻遮蓋不住斷臂處散發(fā)出的異樣濃重的藥腥氣。
他系著披風(fēng)，遮去了那空蕩的臂膀，但行走間尚未能恢復(fù)到以往的矯健威態(tài)。
他心神不寧地行進(jìn)殿中，立即跪下行禮，根本不敢抬首去看上方的君王。
仁帝坐在上首的矮榻上，身上披一件玄色織金廣袍，半張面孔隱在燈火里。
太子劉承立在君父身旁侍奉靜聽(tīng)，下首則是垂首侍立的郭食。
祝執(zhí)感受到帝王的視線壓垂下來(lái)，伴著一句緩慢沙啞的話語(yǔ)：“祝執(zhí)，你去了一趟南地，可真是鬧出好大一場(chǎng)動(dòng)靜啊。”
大鬧一場(chǎng)，無(wú)功而返。
“是，是臣辦事不力！但求陛下責(zé)罰！”
祝執(zhí)將頭垂得更低，聲音里卻控制不住帶上急切：“但那反賊之子凌從南確實(shí)還在人世，如今人已逃遁至武陵郡！臣當(dāng)日在那云蕩山中只差一步便能將其手刃，不料卻遭武陵郡王帶人在山中伏擊……臣所言句句屬實(shí)，請(qǐng)陛下明鑒，臣為陛下為朝廷分憂除患之心絕無(wú)半分作假！”
仁帝不為所動(dòng)：“朕卻聽(tīng)說(shuō)，你是從南郡匆匆趕去了武陵。如此說(shuō)來(lái)，你當(dāng)是一早便得知了從南未死的消息，卻不曾告知于朕，而選擇了擅自行動(dòng)。”
仁帝沙啞的聲音并不鋒利，卻叫祝執(zhí)感到如山般壓下來(lái)，他尚且不及答話，已聽(tīng)那道聲音緊接著道：
“貪功冒進(jìn)，唯恐打草驚蛇？還是說(shuō)，你在刻意靜候時(shí)機(jī)，踩著這份時(shí)機(jī)趕去那里，打算借這個(gè)由頭罪名，順手除掉朕放在武陵的那個(gè)兒子？當(dāng)年仙臺(tái)宮之禍，他一直認(rèn)定是你逼得他的兄長(zhǎng)不得不反……究竟是你想替朕除患，還是想借朕除去你心中之患？”
祝執(zhí)神情一震之間，上方又一句問(wèn)話落下：“瞞著朕，借著朕的刀，去殺朕的兒子，是嗎？”
“臣不敢！”祝執(zhí)猛然將頭叩下，大聲道：“臣雖立功心切，卻從未想過(guò)欺瞞陛下！臣一早便使人快馬加鞭將消息密信呈入京中，卻不知是不是中途出了什么差池……或是武陵郡王使人截獲了！”
這是謊話，是回京途中便備好的謊話，眼下他務(wù)必要將這一切罪責(zé)推向那只該死的小鬼：“當(dāng)晚在云蕩山中，臣與武陵郡王親自交過(guò)手，絕不會(huì)錯(cuò)認(rèn)！依臣看來(lái)，他的腿疾亦是偽裝，實(shí)為蓄意欺瞞陛下！實(shí)在居心叵測(cè)，不得不防！”
“證據(jù)呢？是搜到了凌從南的下落還是驗(yàn)出了刀傷來(lái)？”仁帝身形微微前傾，聲音里多了涼意：“先斬后奏，栽贓不成，反砸了自己的腳？卻還敢在什么證據(jù)都沒(méi)有的情形下，便上門去問(wèn)劉岐的罪，當(dāng)眾宣稱凌從南還活著……你可知如今與匈奴之戰(zhàn)接連失利，已不能出半點(diǎn)差錯(cuò)，而那些在前方?jīng)_鋒陷陣的將士大多是凌軻的舊部！”
祝執(zhí)腦中一陣巨響，倏然抬起頭來(lái)，正對(duì)上帝王沉暗的眸。
直到這一刻，他才遲遲意識(shí)到自己真正錯(cuò)在何處，或者說(shuō)是最大的錯(cuò)誤在何處，不是對(duì)劉岐的殺心算計(jì)糾葛，不是貪功冒進(jìn)先斬后奏……而是將凌從南還活著的消息當(dāng)眾宣明。
那個(gè)孩子是一面旗幟，就算活著，也只能暗中殺掉，而不能公開處死。
當(dāng)年的殺伐已經(jīng)落幕，如今的君王看重江山安穩(wěn)，凌家軍舊部正在與匈奴惡戰(zhàn)，若聽(tīng)聞凌從南沒(méi)死，且正在被朝廷趕盡殺絕，堂堂帝王連一個(gè)幸存的孩子都容不下，勢(shì)必要引起憤怒與自危，一旦被有心者從中挑撥利用……
他知道了！
祝執(zhí)猛然意識(shí)到，他若想上門驗(yàn)劉岐的傷，就必須要拿出名目……劉岐故意負(fù)傷，挑釁引誘他，間接使他將凌從南活著的消息示于人前——讓他觸犯帝王的逆鱗，陷入這惡劣境地！
他被對(duì)方一再挑釁，一心只想要除掉對(duì)方，只看到凌從南反賊余孽的身份，卻未曾想到遙遠(yuǎn)的戰(zhàn)事、人心、帝心……從而誤判了此局。
那罪該萬(wàn)死的陰險(xiǎn)小鬼！
祝執(zhí)心底震悚間，已聽(tīng)君王最后說(shuō)道：“朕念你已然重傷，暫時(shí)不再施刑罰。交回繡衣令，回去養(yǎng)傷反省。”
祝執(zhí)只覺(jué)渾身氣血胡亂涌動(dòng)，悉數(shù)沖向頭頂。
他張了張嘴，試圖再說(shuō)話，郭食卻已走到他面前：“祝執(zhí)，快謝陛下寬宏之恩罷。”
迎上郭食制止勸說(shuō)的眼神，祝執(zhí)心知不能再有任何沖動(dòng)言行，說(shuō)什么也都沒(méi)用了，只能死命遏制情緒，動(dòng)作僵硬地取出繡衣衛(wèi)指揮使的令牌。
之后，祝執(zhí)幾乎是在一名內(nèi)侍的攙扶下才得以起身。
郭食要去辦其它差事，與祝執(zhí)一前一后退出了殿門。
祝執(zhí)退了出去，看見(jiàn)有一名繡衣衛(wèi)候在外面，那是一張很年輕的臉，是被他曾針對(duì)冷棄過(guò)的下屬，賀平春。
賀平春面無(wú)表情地向祝執(zhí)拱了拱手，而后在一名內(nèi)侍的帶領(lǐng)下踏進(jìn)了殿內(nèi)。
祝執(zhí)眼底冒出寒光，轉(zhuǎn)身盯去，卻被郭食一把拉住，帶下了石階。
行至無(wú)人處，祝執(zhí)壓低聲音，語(yǔ)氣陰森地與郭食道：“……你不能坐視賀平春奪走我的位置！別忘了你我之間的關(guān)系！”
郭食笑著點(diǎn)頭：“自然不能忘，你我可是同為陛下肝腦涂地的關(guān)系呀。”
這虛偽話語(yǔ)讓祝執(zhí)冷笑一聲，他剛要說(shuō)話，郭食已再次開口：“放心，這賀平春太年輕，手段比不上你半分，不過(guò)是暫代一二。”
郭食抬手，輕輕拍了拍祝執(zhí)完好的那側(cè)臂膀：“繡衣衛(wèi)指揮使不同于其他位置，不是誰(shuí)都能勝任的，你祝執(zhí)才是陛下最好用的刀，陛下早就用慣了，豈舍得輕易丟掉？現(xiàn)下且讓陛下消消氣，你趁早將傷養(yǎng)好才是正事，留得青山在啊……”
郭食言畢，回頭看了一眼，只見(jiàn)太子劉承也出來(lái)了。
祝執(zhí)陰沉著一張臉離開。
郭食轉(zhuǎn)回頭時(shí)，看著祝執(zhí)的背影，終于才皺了皺眉，低聲嘖道：“怎就狼狽成這樣了……”
這條瘋狗會(huì)在南地發(fā)瘋，他是早有預(yù)料的，可這瘋狗沒(méi)咬著該咬的人也就罷了，怎還反過(guò)來(lái)被人剁掉了一只爪子？如今更是連繡衣衛(wèi)統(tǒng)領(lǐng)的位子都折進(jìn)去了。
他的人時(shí)常傳信回來(lái)，分明什么可疑的證據(jù)都抓不到……
也不怪陛下疑心是祝執(zhí)栽贓，實(shí)在是沒(méi)有證據(jù)，從祝執(zhí)和繡衣衛(wèi)供述的時(shí)間上對(duì)照，那位六殿下甚至有不在場(chǎng)的證明，祝執(zhí)這邊說(shuō)六殿下在山里提前設(shè)伏，然而在湯嘉哭訴的信中這六殿下正酗酒無(wú)狀傷人呢。
陛下也已令人查探過(guò)了，當(dāng)晚一起進(jìn)山的獵戶堅(jiān)稱是山神降罰，他們發(fā)誓說(shuō)親眼見(jiàn)到了山神，這話自然不敢全信，可偏偏那一片山里本就有些野蠻部落聚集，朝廷剿也剿不了，管也管不到，弄也弄不清……誰(shuí)又能說(shuō)，當(dāng)晚和祝執(zhí)起了沖突的不是那些人？
總之竟一絲一毫實(shí)證也無(wú)，更別提繡衣衛(wèi)沖進(jìn)郡王府驗(yàn)傷卻一無(wú)所獲這些反向證據(jù)了。
前幾日那湯嘉的奏疏已經(jīng)送到，全是為那個(gè)可憐孩子鳴不平的泣言。
而那個(gè)可憐孩子這些年來(lái)也沒(méi)少給陛下送“家書”，陛下從未有過(guò)半字回應(yīng)，但他知道，陛下每一封都看了。
那些信，他私下也瞧過(guò)幾眼，字里行間赫然站著一個(gè)坦蕩又偏執(zhí)、卻對(duì)自己的父皇深信不疑的可憐孩子——他的父皇被蒙蔽了，他要喊醒他的父皇。
真是可憐得很。
可究竟是可憐還是可怕？
若此番這一切果真都是那個(gè)孩子的算計(jì)，這如何不叫人覺(jué)得害怕？
“……中常侍，凌從南果真沒(méi)死嗎？”太子劉承小聲問(wèn)郭食。
他自幼也和凌從南一同讀書，是很熟悉的人。
“太子殿下要記著，真假不重要，就算還活著，咱們也不能承認(rèn)他活著……所以此次只能是祝執(zhí)發(fā)了瘋認(rèn)錯(cuò)了人，就此擔(dān)上錯(cuò)怪了六殿下的罪名。”郭食說(shuō)到這里，嘆口氣，低聲道：“誰(shuí)叫他手段不如人呢。”
劉承一直得郭食提點(diǎn)，又常伴君王側(cè)，多少也聽(tīng)得懂這些彎彎繞繞了，此刻神情微驚，不禁緊張地問(wèn)：“中常侍的意思是……這一切都是六弟的謀劃嗎？”
郭食搖頭：“沒(méi)有證據(jù)的事，只是這樣假設(shè)……可萬(wàn)一是真的，豈不可怕得很了？”
劉承攥緊了垂著的衣袖：“可……父皇會(huì)想不到這樣的假設(shè)嗎？”
“陛下當(dāng)然什么都想得到。”郭食細(xì)聲說(shuō)：“可陛下和咱們不一樣啊，咱們都是外人，陛下與之卻是父子，外人眼里瞧著可怕的東西，做父親的瞧著興許是本領(lǐng)、是子肖父。”
陛下也不是全然容不下有本領(lǐng)的孩子，當(dāng)年廢太子之禍，是大勢(shì)所趨，凌家權(quán)勢(shì)太盛……陛下原本也只是想著打壓凌家，削弱太子固的勢(shì)力而已。
時(shí)過(guò)境遷，若有個(gè)無(wú)權(quán)無(wú)勢(shì)，卻又懂得信任愛(ài)重父親的出色孩子在心間，誰(shuí)又能保證帝心一直毫不動(dòng)搖？
畢竟一晃也四年過(guò)去了，陛下龍?bào)w時(shí)好時(shí)壞，江山也不安穩(wěn)……這是陛下和先皇一同打下的江山，陛下珍視皇位之余，也愛(ài)重這江山。
而再次更換太子，同樣會(huì)動(dòng)搖局面人心，不到萬(wàn)不得已，陛下不會(huì)釋放出那個(gè)危險(xiǎn)的信號(hào)。
因此，郭食苦口婆心地叮囑身旁少年：“太子殿下要牢牢抓緊君父的心才行啊。”
劉承俊秀的眉眼間全是茫然。
郭食送了他一段路，耐心誘導(dǎo)勸慰。
行至岔路前，郭食駐足，卻見(jiàn)那少年走了錯(cuò)路，忙出聲提醒：“殿下，這樣走可就繞路了。”
劉承轉(zhuǎn)過(guò)身，支吾道：“近來(lái)宮人們說(shuō)，那條路上有鬼在哭……”
郭食哎呀嘆氣：“您是龍子，是儲(chǔ)君，哪路惡鬼膽敢攔您的路？真有那不識(shí)趣的，殿下只管揮劍砍了去！”
劉承只好壯起膽子帶著內(nèi)侍換回傳聞中鬧鬼的原路，途中走得飛快，尤其是經(jīng)過(guò)滄池畔，只差跑了起來(lái)。
內(nèi)侍小跑提燈跟隨，琉璃宮燈一路倒影在水面。
相似的一盞宮燈被同樣小跑著的少女提在手中，她也正跑過(guò)一座架在水面上的小橋。
系著狐毛披風(fēng)的明丹一路東張西望，偷偷來(lái)到仙臺(tái)宮后方的一道側(cè)門處。
這道側(cè)門常年關(guān)閉，但在仙臺(tái)宮里修習(xí)道學(xué)的少年人們偶爾從這里偷偷溜出去，負(fù)責(zé)看管鑰匙的道人只要得些好處，就愿意看情況行個(gè)方便。
明丹在一眾少年人里地位最高，從來(lái)無(wú)需她親自去討要，也有人代她去打點(diǎn)央求，再將討回的鑰匙捧到她面前，并發(fā)誓為她保密。
今日是每月約定好的日子，明丹拿鑰匙打開那側(cè)門，果見(jiàn)一道影子蹲在墻角下等著，那影子聽(tīng)到動(dòng)靜趕忙起身，宮燈映照下，現(xiàn)出一張二三十歲的男人臉龐，他滿臉埋怨：“怎么才來(lái)，凍死我了！”
“我總要等各處熄了燈才敢出來(lái)！”明丹的語(yǔ)氣也不好，她掏出一只錢袋丟過(guò)去，轉(zhuǎn)身就要回去關(guān)門。
“等等！”那男人一手抵住門，一手抓著她的胳膊將人拽了回來(lái)：“怎么才這點(diǎn)飄輕的分量，你當(dāng)我是街頭乞兒不成？”
明丹掙扎著：“我就這些，只剩這些了！”
“那魯侯府每月都讓人給你送銀子衣裳來(lái)，你別想糊弄我！”
“我打點(diǎn)交際難道不需要銀子嗎？我給你的已經(jīng)不少了！”
“那你下次就和馮家多要些！”
男人強(qiáng)行擼下她手腕上的赤金云紋鐲，伸出一根手指重重戳了戳她肩膀上的披風(fēng)：
“我看你如今脾氣漸大，和從前求人時(shí)可是大不一樣了……休要忘了，當(dāng)初若不是我在京中給你遞消息，若不是我阿娘拼死也要幫你鋪路，你可做不成這尊貴的侯府女公子！你如今得來(lái)的好處，我合該拿走一半！膽敢忘恩負(fù)義不知好歹，莫怪我剝下你這層假狐貍皮來(lái)！”