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    徐武江作為地方宗族舉薦的節(jié)級(jí)，在巡檢司是不入流品的小兵頭，地位低微，但除了他背后徐氏在桐柏山乃是大姓豪族外，他本人身手強(qiáng)橫，聞名鄉(xiāng)里。

    而徐武江所率領(lǐng)的那隊(duì)武卒，又以徐氏族人及鹿臺(tái)寨的異姓莊客為主。

    鄧珪平時(shí)也甚是厚待他。

    徐武江在軍寨巡檢司衙門北面有單獨(dú)一棟小院子居住；徐懷在他娘病逝后，這兩年就跟在徐武江身邊廝混，平時(shí)他與徐心庵作為跟隨，也都住那棟院子。

    除開(kāi)鄧珪，巡檢司兩名都頭、六名節(jié)級(jí)身邊都有兩三名親信伴當(dāng)吃住在一起，這些年都在巡檢司里吃兵餉，差不多占去巡檢司三分之一的兵額。

    徐懷現(xiàn)在是沒(méi)有足歲，不算巡檢司正式土兵，但徐武江一樣替他領(lǐng)一份兵餉，幫他攢起來(lái)日后娶媳婦用。

    徐懷隨徐心庵趕回住處，脫下衣甲的徐武江正站在廊下拿著汗巾擦臉。

    徐武江的妻子荻娘是個(gè)身形矯健的女子，談不上絕美明艷，卻也是秀麗大方，這時(shí)候從廂房走出來(lái)，看到徐懷，責(zé)怨道：“你這個(gè)憨貨，怎么又跑去鷹子嘴廝混，要是今天你叫那幾個(gè)馬賊傷了性命，我怎么跟你死去的爹娘交待！”

    她接過(guò)徐武江手里的汗巾，恨鐵不成鋼的朝徐懷抽來(lái)。

    抽中也不會(huì)痛，徐懷也就不躲。

    徐懷以往神智渾噩，對(duì)自家事知道也不多，就知道他爹徐武宣早年是禁軍武官，十五年前離開(kāi)軍營(yíng)，在南歸途中遇到逃荒的蘇荻一家人，接濟(jì)他們到徐氏聚族而居的玉皇嶺安頓下來(lái)。

    徐懷他爹回鄉(xiāng)沒(méi)兩年就去世了，十多年來(lái)是他娘帶著他跟蘇荻一家人相依為命。大前年泌陽(yáng)縣大疫，他娘跟徐武江的妻子都得疫病死了，蘇荻嫁給徐武江當(dāng)續(xù)弦，也就成徐懷的“十七嬸”。

    徐武江將他收留在身邊，主要還是蘇荻擔(dān)心他笨手笨腳的，靠著畝薄田沒(méi)法養(yǎng)活自己。

    徐懷覺(jué)得，這世間要說(shuō)還有誰(shuí)真正關(guān)心他，也就是蘇荻了。

    汗巾抽中徐懷的脖子，“啪”的一聲響，荻娘自己卻心疼起來(lái)，抓過(guò)他的肩膀看脖子上有道淺紅印子，啐罵道：“你這憨貨，也不知道躲一下，抽疼沒(méi)有？”

    “徐懷練武沒(méi)多大長(zhǎng)進(jìn)，但這一身死疙瘩肉，跟銅頭鐵骨似的，你拿根鐵條抽他，都未必能叫他喊痛！”徐武江笑道。

    “你是不是還沒(méi)有吃東西？”荻娘問(wèn)了一聲，便跑去后廚給徐懷準(zhǔn)備吃食。

    徐武江將徐懷、徐心庵喊到東廂房里問(wèn)話：

    “今日真是王老相公所說(shuō)那般，有幾個(gè)馬匪不開(kāi)眼跑來(lái)淮源鎮(zhèn)附近劫財(cái)？”

    要是徐武江在途中問(wèn)他，他還真不知道要怎么說(shuō)，但眼下決定還是先瞞下這事，甕聲說(shuō)道：“應(yīng)該是的吧，我沒(méi)有看太真切。”

    不這么說(shuō)，難道說(shuō)他早就料到王稟今日在鷹子嘴崖前有難？

    難道說(shuō)他在鷹子嘴時(shí)，還識(shí)破那三個(gè)馬匪實(shí)是追殺王稟的刺客？

    難道說(shuō)這三名刺客很可能還是當(dāng)朝樞密使蔡鋌所派？

    他都搞不清楚到底發(fā)生了什么，這一切能解說(shuō)得清楚嗎？

    徐武江見(jiàn)徐懷又犯傻發(fā)愣，自己走到窗前自言自語(yǔ)道：

    “王稟必然是在朝中得罪了誰(shuí)才被貶到唐州來(lái)，但鄧珪不去親近王稟便完事了，也沒(méi)有必要急吼吼避開(kāi)啊！這事真不對(duì)勁！再說(shuō)虎頭嶺、歇馬山那幾伙人馬，這幾年都頗為老實(shí)，平時(shí)暗中都能得附近村寨的孝敬，應(yīng)該不會(huì)對(duì)一輛不起眼的破舊馬車下手——倘若他們是別地的馬賊盯上肥羊，也不能跑到鷹子嘴附近再下手啊？”

    聽(tīng)徐武江自言自語(yǔ)分析今日之事，徐懷訝異的看向他的身影。

    他之前渾渾噩噩，對(duì)身邊人的認(rèn)識(shí)也是浮于表面，卻沒(méi)想到平時(shí)頗為粗魯?shù)氖呤逍煳浣瑒偛旁谕醴A等人面前也似無(wú)所忌憚，實(shí)際上早就看出諸多疑點(diǎn)。

    “不是劫財(cái)?shù)鸟R賊，難不成還是追殺王稟那老頭的刺客不成？我看十七叔你就是多心了。”徐心庵卻沒(méi)心沒(méi)肺的說(shuō)道。

    “我多心？”徐武江抬手要抽徐心庵，說(shuō)道，“照著規(guī)矩，巡檢使每個(gè)月都要親領(lǐng)武卒，到所轄諸鄉(xiāng)寨巡視一遍，以免匪盜滋生，但鄧珪那龜兒子赴任兩年多了，除了最初兩三個(gè)月還算勤勉，之后除了留在軍寨吃酒，又或者跑去街市找花姐吹牛睡覺(jué)，干過(guò)什么正經(jīng)事？”

    徐心庵問(wèn)道：“十七叔你這么說(shuō)，這事情是有些蹊蹺呢，但王老相公都已經(jīng)在驛館住下，鄧?yán)删x開(kāi)前，吩咐過(guò)十七叔要招應(yīng)他們，還要不要過(guò)去？”

    “鄧?yán)删⑧嚴(yán)删阈∽幽弥u毛當(dāng)令箭，是看上王家那小姐了吧？你也不撒泡尿照照自己的臉，”徐武江笑著一腳踹向徐心庵的屁股蛋，罵道，“鄧珪急吼吼跑開(kāi)了，我們沒(méi)事去湊什么熱鬧？”

    “那明日護(hù)送之事呢？”徐心庵問(wèn)道。

    “你到街市打聽(tīng)一下，明天有哪家馬隊(duì)去縣城，你與徐懷到時(shí)候陪著走一趟，送他們到縣城后就連夜回來(lái)，不要耽擱……”徐武江吩咐徐心庵道。

    “嗯！”徐心庵應(yīng)道。

    “哦，對(duì)了，你再去找徐四虎他們，讓他們嘴嚴(yán)實(shí)一些，不要將今天的事胡話說(shuō)出去——這事不管有什么蹊蹺，鷹子嘴那里有馬賊出沒(méi)，‘盜匪不靖’卻是個(gè)可大可小的罪名，傳到縣里不是好事，別他娘給自己沒(méi)事找事。”徐武江又吩咐道。

    “好咧，這些我都懂！鄧?yán)删沁呂揖筒桓冶ＷC了啊！”徐心庵說(shuō)道。

    “鄧?yán)删抢镞€需要你這蠢貨來(lái)操心，你怎么就不能學(xué)徐懷，做事閉上嘴少嘰嘰歪歪？”徐武江瞪了他一眼。

    “他三棍子都打不出一個(gè)響屁來(lái)，十七叔單留他在身邊，不覺(jué)悶得慌？”徐武江吩咐的這些事，需要頭腦機(jī)敏，徐心庵也覺(jué)得只有他能勝任，就都應(yīng)承下來(lái)。

    徐懷樂(lè)得清閑，這會(huì)兒聽(tīng)到荻娘在后面喊他，便先跑過(guò)去吃東西。

    “諾！快吃，看你餓成什么樣了，這兩天又瘦了不少！”荻娘見(jiàn)徐懷跑過(guò)來(lái)，將一碗剛熱過(guò)的粗糧飯塞他手里，還夾一條醬瓜給他。

    徐懷拿筷子捅了捅碗底，翻出一大塊油香臘肉來(lái)，頓覺(jué)肚子里的饑蟲都醒了過(guò)來(lái)在拼命的叫喚：我要吃肉。

    后廚有飯桌，但屋里太陰暗，他就蹲在廊前，一邊扒著飯，一邊思量著事情。

    徐懷以往渾噩，很多事別人都不跟他說(shuō)，但神智清醒過(guò)來(lái)，每日眼睛所見(jiàn)、耳朵所聽(tīng)，也清楚桐柏山里一直都不太平。

    這世間從來(lái)都不會(huì)缺少作奸犯科之徒，兼之官府、宗族大戶盤剝，活不下去的鄉(xiāng)民落草為寇也絕非新鮮。

    桐柏山那些絕險(xiǎn)崎僻之地，又最易納污藏垢。

    因此，匪患長(zhǎng)期以來(lái)都是困擾桐柏山的一個(gè)問(wèn)題；匪患最嚴(yán)重時(shí)，走馬道商旅都斷絕掉。

    淮源鎮(zhèn)三十年前初設(shè)巡檢司時(shí)，剿匪效果并不好，主要也是當(dāng)時(shí)巡檢司的武卒主力以輪戍禁軍為主，到地方后只會(huì)吃拿卡要，每遇匪情還要大戶捐錢捐糧以助軍資。

    大姓宗族最初也不敢傾力配合巡檢司，就怕剿匪不成，最終害他們自己遭受盜匪的報(bào)復(fù)。

    唐州后來(lái)改過(guò)一次兵政制度，淮源巡檢司得以從當(dāng)?shù)卣心纪帘?br />
    大家利益休戚相關(guān)，大姓宗族這才傾力支持剿匪，打過(guò)幾場(chǎng)硬仗，還捉捕不少?gòu)?qiáng)賊流放充軍。

    即便這年頭作奸犯科的人屢禁不絕，桐柏山那些險(xiǎn)僻之地，總是有那么幾股頑匪清剿不凈，但也輕易不敢再去找大姓宗族報(bào)復(fù)；出來(lái)打家劫舍都要冒極大的風(fēng)險(xiǎn)。

    漸漸的兩相就止戰(zhàn)罷斗。

    當(dāng)然了，山寨不再隨意下山打家劫舍的代價(jià)，就是隔三岔五會(huì)到附近的村寨勒索糧食財(cái)物。

    巡檢司及大姓宗族對(duì)此也會(huì)睜一只眼閉一只眼，甚至勒索到他們頭上，只要不太過(guò)分，也會(huì)接受，就當(dāng)是額外捐一筆稅款買平安。

    微妙的平衡形成之后，這幾年來(lái)，桐柏山里的走馬道也就太平起來(lái)了。

    即便有剛落草的蟊賊不懂規(guī)矩跑到淮源鎮(zhèn)附近惹事生非，甚至都不用巡檢司這邊出手，那幾家山寨都有可能暗中將人頭送過(guò)來(lái)。

    徐懷神智恢復(fù)過(guò)來(lái)有一個(gè)多月了，看徐武江每天除了帶隊(duì)在淮源鎮(zhèn)附近巡視，就是在軍寨里練武喝酒、聚攏軍卒賭頭錢，對(duì)他的印象，也只停留在性情粗獷、身手強(qiáng)橫、能折服人之上。

    然而剛才一番話，叫徐懷認(rèn)識(shí)到徐武江僅僅看似粗獷，僅僅以前沒(méi)有機(jī)會(huì)在他面前展現(xiàn)細(xì)膩的心機(jī)罷了。

    而鄧珪調(diào)到淮源上任有兩年多了，每日要么在軍寨里喝酒，要么就跑去街市狎妓玩樂(lè)，都不怎么管事，徐懷還以為他是一個(gè)無(wú)能的昏庸官吏。

    看今天的情形，徐懷才意識(shí)到鄧珪在上任之前，極可能就已經(jīng)摸清楚淮源鎮(zhèn)的情勢(shì)，絕非糊涂人。

    鄧珪將放手不管事，諸事交給都頭、節(jié)級(jí)負(fù)責(zé)，實(shí)際是將事權(quán)交還給地方勢(shì)力，他每日醉生夢(mèng)死、不管事務(wù)，反倒能安然渡過(guò)三年一轉(zhuǎn)的任期。

    這他媽都不是省油的燈啊！

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