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    不知道會(huì)不會(huì)發(fā)生意外，柳瓊兒、葛氏以及小環(huán)就沒(méi)有分開(kāi)行動(dòng)，而是入夜前都隨徐武良潛伏到白澗河西岸，等候徐懷與蘇荻從軍寨潛出。

    之后，眾人再動(dòng)身前往徐氏聚族而居的鹿臺(tái)寨。

    然而鹿臺(tái)寨在白澗河?xùn)|，這時(shí)候不能從渡口乘船過(guò)去，路就不好走了。

    淮源鎮(zhèn)附近地形平坦，那是相對(duì)兩側(cè)綿延起伏的山嶺丘壑而言。

    出軍寨沿白澗河西岸往南，沒(méi)有現(xiàn)成的道路，丘谷、山溝子縱橫交錯(cuò)，天黑無(wú)路，準(zhǔn)備了三匹馬也只敢小心牽著，沿著水漲上來(lái)的河灘地，在小腿高的蘆草間往南走去。

    也是幸虧徐懷、徐武良他們對(duì)白澗河沿線的地形熟悉，一路跌跌撞撞，趕到黃石灘，這時(shí)候蹚過(guò)才大腿深的淺水，到白澗河的東岸。

    即便像徐武良這樣的精壯漢子，這時(shí)候都有些精疲力盡了。

    好在蘇荻、葛氏、小環(huán)都能吃得了苦，體力也好；唯有柳瓊兒身嬌體弱，夜深路險(xiǎn)，又怕叫她從馬背上摔下來(lái)，從頭到尾都是徐懷背著她走。

    過(guò)了白澗河，往東再走上里許，便是前往玉皇嶺的土路，這時(shí)距離徐氏在玉皇嶺北坡聚族而居的鹿臺(tái)諸寨，也就剩五六里地。

    不過(guò)，徐懷他們并沒(méi)有急于連夜趕回鹿臺(tái)寨。

    眾人突然間深更半夜一身狼狽的趕回到寨子，容易引起懷疑不說(shuō)，等到官差趕到玉皇嶺對(duì)質(zhì)時(shí)，他們又要拿什么話語(yǔ)，贏得族人的信任？

    越是到這時(shí)，越不能自亂陣腳，徐懷他們?cè)谕谅放缘碾s木林里換上干爽的衣衫歇息。

    待清晨吃過(guò)干糧，徐懷、蘇荻、柳瓊兒還有徐武良一家三口，才乘三匹馬，往玉皇嶺北坡山腳下的鹿臺(tái)寨趕去。

    淮源鎮(zhèn)到玉皇嶺二十多里地，他們待日頭升上樹梢時(shí)進(jìn)入寨子，便可以聲稱天蒙蒙亮從淮源鎮(zhèn)出發(fā)的。

    玉皇嶺是桐柏山南嶺諸多山嶺里的一支，從東南往西北延伸，有十一二里綿延，其西、南坡陡峭，而東、北坡和緩。

    北坡除了山頂樹木成林外，山坡上青草繁茂，偶有幾株粗壯的大樹點(diǎn)綴其間，是桐柏山里難得的優(yōu)良草場(chǎng)。

    這時(shí)候數(shù)百頭牛馬已經(jīng)放出來(lái)，正在北坡啃食茁壯成長(zhǎng)的雜草，這也是徐氏能在淮源、泌陽(yáng)等地經(jīng)營(yíng)騾馬市的根本。

    在草場(chǎng)的邊緣，有一條淺溪從東南山谷流出，往西北匯入白澗河中；這是白澗河的一條支流青柳溪。

    鹿臺(tái)寨早年是青柳溪沿岸徐氏聚族而居的幾座村落，之后族人為備匪防盜，夯筑土墻將村落圍合成幾座土寨，總稱鹿臺(tái)寨。

    從淮源鎮(zhèn)出來(lái)的土路，延伸到青柳溪畔，有一座木橋橫跨青柳溪之上。

    鹿臺(tái)寨總寨，也是鹿臺(tái)諸寨的北寨，就在木橋的對(duì)面，規(guī)模也是最大。

    徐懷他們乘馬馳上一道緩坡，青柳溪河對(duì)岸就是一道兩里許的夯土寨墻，將兩三百棟大小院落圍起來(lái)，坐落在玉皇嶺北坡的山腳下。

    青柳溪沿岸的土地較為平坦，又近水源，多開(kāi)墾成田地，

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    也是玉皇嶺附近不多的成片耕種區(qū)，這時(shí)候已有不少族人、莊客在田間辛勤耕作。

    徐氏以家主徐武富這一脈，實(shí)力最強(qiáng)，在淮源鎮(zhèn)、泌陽(yáng)城都有不少產(chǎn)業(yè)，也就有不少族人、莊客被遣出去打理這些生意。

    這兩天看到徐武磧、徐武坤等人都隨家主徐武富及其長(zhǎng)子徐恒回到玉皇嶺，玉皇嶺這邊的族人自然是困惑不已。

    晨間看到蘇荻、徐懷以及平時(shí)都不回莊子的徐武良一家人，以及宛如璧玉的柳瓊兒往莊子這邊趕來(lái)，田間耕作的族人，也是好奇的打著招呼，更好奇的跟徐懷打趣：“徐懷有陣子沒(méi)回寨子，怎么討了這么一個(gè)漂亮媳婦回來(lái)了？還真是傻人有傻福啊！”

    徐武良連夜就準(zhǔn)備了三匹馬，徐武良與他婆娘葛氏共乘一匹馬，蘇荻與小環(huán)共乘一匹馬，柳瓊兒只能依偎在徐懷的懷里，往鹿臺(tái)寨而來(lái)。

    徐懷卻是不介意跟徐武良共乘一匹馬，但馬兒卻吃不住他倆的體重。

    徐懷伸手抄住柳瓊兒的腰下，將她推出鞍座，嗑嗑巴巴的跟族人解釋：“柳姑娘不是我媳婦；我不要找媳婦，一點(diǎn)都不好玩！”

    柳瓊兒一屁股坐瘦骨嶙峋的馬脊梁上，直覺(jué)硌得慌，背手去掐徐懷，低嗔道：“你要裝癡賣傻，就不能對(duì)我溫柔點(diǎn)；我有哪點(diǎn)不好玩了？”

    “荻娘、荻娘，你們?cè)趺唇裉煲不貋?lái)了？”

    蘇荻她爹蘇老常清苦一身，這些年在鹿臺(tái)寨扎根，也都是佃田耕作，算是徐氏長(zhǎng)房徐武富家的莊客。

    他這會(huì)兒正帶著蘇荻她年僅十二歲的弟弟蘇蕈挑糞水澆到田間，看到蘇荻與徐懷一早趕回莊子，赤著腳走過(guò)來(lái)問(wèn)道。

    徐氏是前朝戰(zhàn)亂時(shí)從豫州一帶逃入桐柏山里的戰(zhàn)爭(zhēng)難民，最初時(shí)都不過(guò)兩三百人；而當(dāng)時(shí)桐柏山也是戰(zhàn)亂剛熄，又爆發(fā)過(guò)一場(chǎng)瘟疫，玉皇嶺、青柳溪附近就剩不到七八戶人家，徐氏族人在此扎根落戶下來(lái)。

    迄今已經(jīng)一百五十年過(guò)去了，徐氏繁衍逾兩千族人，加上小姓人家，總計(jì)有三千人居住在鹿臺(tái)四寨，但即便有大片草場(chǎng)可放牧牛馬，也遠(yuǎn)遠(yuǎn)超過(guò)土地承載能力了。

    在徐懷他父親那輩之前，就有越來(lái)越多的族人被迫走出玉皇嶺謀生，但大多數(shù)人還是守著貧脊的坡地山田耕種，日子都過(guò)得非常的清苦。

    仲春時(shí)節(jié)，天氣還沒(méi)有多暖和，但為省一雙草鞋，蘇荻她爹蘇老常下田都是赤著腳，滿是皴裂口子。

    “武江近日有差遣不在軍寨里，我便回寨子住幾天，”蘇荻跟她爹說(shuō)著話，又伸手揪住她弟弟蘇蕈的耳朵，問(wèn)道，“這時(shí)候怎么不去書塾？”

    徐氏擁有不少族產(chǎn)，都在家主徐武富及幾位族老的管治之下，除了平日里救濟(jì)族里的孤寡病殘以及秋訓(xùn)備盜、修造宗祠、寨墻、舉辦寨社祭祠等耗用外，北寨這邊也辦了族學(xué)、武堂，收錄族中及依附的外姓子弟。

    這也是徐氏在桐柏山凝聚力較強(qiáng)的主要原因，宗族多多少少發(fā)揮出些作用。

    不過(guò)，男孩子到十二三歲就抵半個(gè)壯勞力，清貧人家壓根也不指望子弟讀書習(xí)武真能有什么出息，在學(xué)堂廝混三

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    四年，差不多就會(huì)拉到田間參與耕作，或想辦法學(xué)門謀生的手藝。

    蘇荻嫁給徐武江，還是能幫襯到娘家，卻是希望她弟弟能多讀幾年書，哪怕日后到巡檢司或縣里謀個(gè)差遣，也能告別埋首田間、一輩子勞苦的命運(yùn)。

    “讀書能有什么用？我想習(xí)武！”蘇潭倔強(qiáng)的說(shuō)道。

    為防藩鎮(zhèn)之亂，當(dāng)世自立國(guó)就以文制武。

    鄧珪是正而八經(jīng)的武進(jìn)士出身，但各地流轉(zhuǎn)近二十載，也還只是九品巡檢使，無(wú)殊功、缺額不得晉升，更不要說(shuō)在官場(chǎng)上，文進(jìn)士的地位，遠(yuǎn)非武進(jìn)士能比。

    而統(tǒng)領(lǐng)一路禁軍的帥臣、都監(jiān)等重要將職，絕大多數(shù)時(shí)候也都是以士人文臣出任，甚至內(nèi)侍宦臣出任帥臣的可能性，都要遠(yuǎn)高過(guò)武臣。

    這使得很多人武舉出身，最終卻不去從軍，而走文吏晉升之途。

    州縣兵馬都監(jiān)，歷來(lái)也都是士人出身的文臣兼任，絕不輕易授給武臣。

    由此可見(jiàn)在當(dāng)世習(xí)武與學(xué)文的差距有多大。

    而徐武江這些兵頭，不管在桐柏山逮殺多少盜匪，今生都無(wú)望能入流品的，而晉龍泉以及徐懷他父親當(dāng)年在靖勝軍所處的位置，便是桐柏山習(xí)武子弟眼睛所能看到的極致了。

    有條件，蘇荻當(dāng)然是希望自家兄弟學(xué)文，而不是習(xí)武。

    不過(guò)，現(xiàn)在不是糾結(jié)這個(gè)的時(shí)候。

    “武江接受差遣出軍寨時(shí)說(shuō)過(guò)，他爹今天六十大壽，要我趕回來(lái)熱熱鬧鬧的操辦一下——我們這才一早從淮源趕回寨子。爹，你跟蘇蕈快收拾一下，去找徐四虎、心庵他們家里，將他們都喊去南寨幫忙。我與徐懷先去南寨忙起來(lái)。”蘇荻跟她爹說(shuō)道。

    “徐老漢今天六十大壽？我沒(méi)聽(tīng)誰(shuí)提起過(guò)啊，你們?cè)趺蹿s著今天才回來(lái)，這都快日上三竿了，哪里趕得及準(zhǔn)備？”蘇老常訝異的問(wèn)道。

    巡檢司的人馬不敢走夜路的，但很有可能會(huì)在午前趕到。

    不管怎么說(shuō)，就算是騙，也要先將眾人家小都集中到南寨去，不叫巡檢司人馬直接下手捉拿的機(jī)會(huì)。

    要是有家小落入巡檢司的手中，就很難再去逼迫徐武富態(tài)度強(qiáng)硬的找巡檢司討人。

    “要準(zhǔn)備的啥，我們都從淮源帶回來(lái)了，”徐武良拍了拍掛在馬鞍兩側(cè)、拿布蒙住的大竹簍子，說(shuō)道，“武江不能回來(lái)，特意請(qǐng)剛從悅紅樓贖身的柳姑娘過(guò)來(lái)給他爹賀壽呢！蘇老爹，你快去叫人，我三叔他人特意計(jì)較時(shí)辰，誰(shuí)要是慢半步，他得罵半天……”

    “徐老漢就是脾氣臭！”說(shuō)起徐武江的爹，蘇老常也是不滿的，牢騷道。

    蘇荻催促她爹、兄弟陪徐武良快去喊人，確保徐心庵及諸武卒的眷屬趕在巡檢司的人馬趕來(lái)之前，都集中到南寨去；她則與徐懷、柳瓊兒以及徐武良婆娘葛氏及女兒小環(huán)，拿著徐武江的書信先趕去南寨徐武江家中，確保徐武江他爹六十大壽這個(gè)幌子不被拆穿。

    他們現(xiàn)在能依仗的，主要還是徐氏族人的支持，這場(chǎng)壽席不管會(huì)不會(huì)被巡檢司的人馬打斷，都要辦得叫人深信不疑……

    （本章完）

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