崇禎十二年，十月。

    趙瀚下令兵分兩路，一路坐船接收福州，一路南下接收汀州。有負隅頑抗者，悉數剿滅，投降或逃跑的官員，數量幾乎各占一半。

    這些年，福建爆發十多次起義，又兼屢次遭遇旱災，無論士紳官民都不想打仗了。

    四個字：人心思定。

    江西剛剛收獲的秋糧，運了不少去福建賑災。湖南的糧食，則大量運去江浙一帶出售。趙瀚治下的幾省地盤，這次終于能夠休養生息。

    北方卻更加混亂。

    勛陽、襄陽的官兵，已經斷餉半年之久，平時吃喝全靠洗劫百姓。

    巡撫王鰲永請求撥發軍餉，總計白銀十多萬兩。如果朝廷沒錢，請求發放鹽引，招商支賣鹽引來抵扣軍資。

    崇禎答應了。

    其余各路官軍，也用鹽引抵扣，讓他們自己想辦法兌現。

    一時間，鹽引超發，迅速貶值。

    徽商、秦商和晉商損失慘重，為了平息商賈怨怒，兩淮巡鹽御史加強鹽場管理。

    如此做法，商人倒是高興了，卻把鹽梟和灶戶逼反。

    特別是燒鹽的灶戶，如果不造反，只剩下死路一條，因為他們全靠賣私鹽活命。

    鹽梟鄭國鳳聚眾起兵，兩淮灶戶群相呼應，殺死各鹽場的場監，旬月間擁兵三萬余，占領如皋、海門、泰興、通州（南通）四縣。

    鹽商們炸了。

    徽州鹽商和山陜鹽商，以前互相打出狗腦子，這次聯合起來出錢募兵，協助地方官去鎮壓鹽梟起義。

    徽商更是不斷寫信，請求趙天王出兵，趕緊把兩淮地區拿下。

    趙瀚置若罔聞，一直按兵不動，等明年夏收之后再說。

    兩淮打得熱鬧，湖北被張獻忠占了四府之地。

    “曹操”羅汝才，本來跟著張獻忠混，前段時間兩人鬧翻。起因是張獻忠徇私，把地盤都給干兒子和部將，羅汝才忙活半天只有兩縣之地。

    羅汝才率軍西奔大別山，拿下商城、固始、光州、光山、息縣、羅山等縣。

    這個舉動，把河南官兵嚇壞了，他們正在圍剿李自成，羅汝才突然在背后瘋狂發育。

    ……

    新鄭。

    “咳咳咳！”

    楊嗣昌連聲咳嗽，咳得直不起腰桿，仿佛要把肺都咳出來。

    這個大明最有權勢的文官，此刻已經須發皆白。相比去年的精力充沛，仿佛已經老去二十歲，臉上不知何時布滿了皺紋。

    洛陽城高池深，李自成打不下來，隨著宣大邊軍南下，闖王再次被攆著跑。

    什么屯田，什么建制，這些政策都沒法搞，他只能繼續當流寇。

    李自成艱難，楊嗣昌同樣艱難，各路軍隊都在鬧餉。

    “報！”

    “虎大威、猛如虎、左良玉，聯手襲破賊營，斬敵五千余，闖賊遁往鄢陵！”

    楊嗣昌激動得站起來，臉色帶著病態紅暈，連連說：“好，好，打得好，令各路軍將報功上來。”

    “咳咳咳咳咳！”

    楊嗣昌再次咳嗽，咳了一手鮮血，他偷偷擦掉血跡，不敢讓任何人看見。

    翌日，各方戰功報上，楊嗣昌擬定報捷文書，立即派人發往北京那邊。

    朝廷已經沒錢賞功，楊嗣昌只能請爵，請求把虎大威、猛如虎、左良玉全部封為伯爵，其余將領也都封妻蔭子。

    如果不這么干，他沒法指揮軍隊，朝廷欠餉太嚴重了。

    “督師，有太監來了！”

    報捷文書剛送出去，突然有太監來新鄭宣旨。

    這份圣旨并不正式，太監屏退左右，對楊嗣昌說：“楊閣老，陛下問你，什么時候能剿滅闖賊？”

    “前些天剛大勝一場。”楊嗣昌回答。

    太監嘆氣道：“陛下命你快快剿賊，抽調精銳救援錦州！若是……半年之內不能平賊，陛下就要換一個人來督師。”

    楊嗣昌都懶得辯說，有氣無力道：“定然竭盡全力。”

    軍中財貨已然不多，楊嗣昌取來五百兩，贈與太監做孝敬銀子，又反復解釋自己也沒錢。

    太監春風拂面，離開軍營就冷笑：“這楊閣老恁地小氣，五百兩打發叫花子呢？”

    楊嗣昌身心疲憊，礙于皇帝命令，只能讓各部加速包圍李自成。

    李自成不斷向南轉移，意圖與羅汝才合兵。

    至十一月，李、羅合兵息縣，擁眾將近二十萬人。

    雙方在一個叫銅鐘店的小鎮對峙，互相進行小規模試探，誰都不敢擅自發起進攻。

    對峙半月，李自成、羅汝才突然夜里拔營而走。

    楊國柱、王樸、左良玉認為是誘敵之計，下令不要追擊。猛如虎、虎大威卻帶兵追趕，認為這是破敵良機。

    楊嗣昌坐鎮帥帳，難以制止追敵行為。他怕猛虎二將中了埋伏，于是讓楊國柱、王樸、左良玉一起追敵，彼此之間也好有個照應。

    三人不敢違抗命令，但又不愿追進山中，行軍幾里路便停下，派出哨探去打聽情況。

    猛如虎、虎大威已經殺瘋了，一頭追進山區，十多萬流寇四散而逃，崩潰得漫山遍野都是。

    左良玉半夜得到勝利消息，哪里舍得這個機會？立即帶兵追來，打算趁機撈一筆戰功。

    “殺滅左賊！”

    左良玉進山之時，已經天色微亮，屁股后面突然殺出一隊騎兵。

    卻是李自成、羅汝才心狠手辣，把自家十多萬步兵當誘餌，任由官兵追殺驅趕，各自帶著精銳老營遠遠埋伏。

    四千多流寇老營騎兵，在晨光之中沖出，朝著行軍半宿的左良玉殺去。

    “快撤！”

    左良玉驚駭莫名，以為進山的猛如虎、虎大威已經戰敗，還沒接敵就帶著家丁騎馬開溜。

    這次突襲，左良玉麾下步兵盡喪。

    李自成、羅汝才追殺一陣，很快進山繼續作戰。

    十多萬流寇四散而逃，猛如虎、虎大威已經追瘋了。追起來根本收不住，麾下將士到處殺賊搶財貨，兩人身邊只有家丁騎兵還在。

    李自成、羅汝才進山之后，帶著四千多老營騎兵，見到分散的官軍就沖殺。

    一路殺過，跟隨潰逃的官兵，很快就找到虎大威的家丁親衛。

    又是騎兵對決，四千多對陣一千多，前者還是突然殺出。

    虎大威哪里敢戰？當即選擇逃跑。

    追殺至中午，雙方皆人困馬乏。虎大威馬失前蹄，猛然墜地，被羅汝才沖來一刀砍死。

    至于猛如虎的軍隊，正在山中運輸財貨，還押解著一千多俘虜。

    “虎大威已死！”

    羅汝才用長槍舉著虎大威的頭顱，李自成讓人高舉虎大威的旗幟，并且命令騎兵一起高喊。

    猛如虎回頭一看，頭顱沒看清楚，旗幟卻正是虎大威的將旗。

    “撤！”

    猛如虎不敢戀戰，扔下步卒，帶著家丁騎兵就跑。

    這一戰，李自成、羅汝才的步卒，大概跑散了六七萬人，而且被官兵斬殺數千。

    但是官兵這邊，左良玉、猛如虎的步卒盡喪，虎大威直接被殲滅。

    只論損失的軍隊數量，李自成、羅汝才肯定輸了，但他們其實打了個大勝仗。

    別看有十多萬流寇，但步卒大都屬于消耗品。兩人的精銳部隊，加起來也就四千多騎兵，另有幾千老營步卒，帶著家屬在防守息縣縣城。

    帥帳。

    接到軍報的楊嗣昌，頹然坐下，雙眼無神看著前方。

    單看雙方戰斗力，官兵是不可能輸的。

    “怎么會敗呢？”楊嗣昌怎么也想不通。

    連續幾份塘報發來，各路將領互相指責，無非是輕敵冒進、畏敵不前這種說辭。

    楊國柱、王樸的兵馬，直到現在還沒打仗，他們猜到有問題，于是選擇按兵不動。

    虎大威、猛如虎最先追敵，追得完全喪失建制。

    左良玉先是不敢追，聽到大勝又去追，被殺個措手不及。

    官軍的幾路人馬，完全在各自為戰，根本沒有擰成一股繩。

    “噗！”

    楊嗣昌一口老血噴出，當場昏倒在軍營。

    ……

    北京。

    崇禎如遭雷擊，不可置信道：“楊閣老病逝了？”

    “陛下，這是楊閣老的遺信。”

    崇禎雙手顫抖，仔細閱讀遺書。

    楊嗣昌先是自責，說自己有負皇恩。又說明此次戰敗的原因，皆因將領不聽軍令所致，一起追或者都不追，就不會出現如此大敗。

    最后，楊嗣昌推薦陳新甲做兵部尚書。

    崇禎放下楊嗣昌的遺書，強忍著沒有哭出來，他知道大明徹底沒救了。

    趙瀚占據江南，屬于致命一擊，朝廷只剩兩淮鹽稅可用。

    而今，鹽梟和灶戶起義，導致朝廷連鹽稅都沒法收，鹽引已經變成一張廢紙。

    朝廷沒錢了，京城正在鬧米荒，米價已經漲到五兩銀子一石。

    便是北京城內，都開始有百姓缺糧餓死！

    韃子正在圍困錦州，李自成、羅汝才肆虐河南，張獻忠在湖北瘋狂擴張。山東漕軍起義剛按下去，兩淮鹽梟灶戶又在造反。

    對了，四川也有起義軍，而且已經出現十多股，秦良玉正在四川奔走平叛。

    由于饑荒嚴重，北直隸百姓起義，薊鎮官兵正在鎮壓。

    崇禎已經陷入絕境，遼東那邊沒法救援，他連大軍的開拔費都湊不出來。

    祖大壽那些遼東將領，只能自己慢慢守城，等到斷糧之日肯定投降。援兵是等不到的，最多讓洪承疇帶著薊鎮兵去救，而且還得先把北直隸起義軍先平了再說。

    崇禎把兒女都叫來，難得吃一頓好的。

    他看著這些兒女，實在不忍心，突然想起王調鼎的傳話。

    把兒女送去南方？

    崇禎前后派了幾撥錦衣衛去南邊，知道趙瀚有“仁善”之名。不管是真仁善，還是假仁善，終歸要顧及名聲，或許不會對皇室痛下殺手。

    把事情想通了，崇禎又猶豫不定，若把兒女送去南邊，大明皇室顏面何存？

    （抱歉，看漏了一個盟主，感謝Readerk的盟主打賞。）

    （先緩緩，今天只有兩更。）