河北的初春,寒意未消,但田間地頭已漸顯忙碌景象。
得益于朝廷源源不斷的物資支援和馬周的竭力調(diào)度,春耕雖偶有波折,終究還是艱難地推行了下去。
新式曲轅犁破開沉睡一冬的土地,官貸的優(yōu)質(zhì)種子被小心翼翼地播下,百姓臉上重現(xiàn)希望。
然而,馬周卻絲毫不敢放松。他知道,暗處的敵人絕不會(huì)甘心失敗。
太子密信中的警示言猶在耳,百騎司增派的人手也已悄然布控行轅內(nèi)外,一種山雨欲來的壓抑感彌漫在空氣里。
這日黃昏,馬周仍在燈下批閱公文。窗外忽然傳來一聲極輕微的悶響,似是瓦片滑落,又似夜鳥驚飛。
護(hù)衛(wèi)統(tǒng)領(lǐng)周淮猛地抬頭,手已按上刀柄,對身旁副手使了個(gè)眼色。
副手會(huì)意,無聲無息地融入陰影之中前去查探。
片刻后,副手返回,臉色凝重,手中提著一只被弩箭射穿咽喉的黑貓,頸上還系著一個(gè)不起眼的灰色小布囊。
“大人,窗外屋頂發(fā)現(xiàn)的。這貓死得蹊蹺,弩箭力道極猛,絕非尋常獵戶所為。布囊是空的,但有余味。”副手將布囊呈上。
周淮接過一嗅,面色驟變:“是迷煙引信的味道!他們是在試箭路,探風(fēng)聲!”他立刻低喝,“警戒!最高級別!熄燈!”
行轅內(nèi)燈火迅速熄滅,陷入一片黑暗死寂。護(hù)衛(wèi)們各就各位,弓弩上弦,刀劍出鞘,將馬周嚴(yán)密護(hù)在核心。
時(shí)間一點(diǎn)點(diǎn)流逝,夜更深了,只有風(fēng)聲掠過屋檐。就在緊繃的神經(jīng)稍顯疲憊的剎那——
數(shù)道黑影如同鬼魅,從不同方向的屋頂、墻角陰影中悄無聲息地?fù)湎拢∷麄兊膭?dòng)作快得驚人,落地?zé)o聲,直撲馬周所在的正堂!
“敵襲!”周淮怒吼一聲,手中橫刀劃出一道寒光,迎向最先撲到的黑影。
“鏗!”金鐵交鳴之聲炸響,打破了夜的寂靜。刺客的武功路數(shù)詭異狠辣,招招直奔要害,顯然都是經(jīng)驗(yàn)豐富的死士。
護(hù)衛(wèi)們雖也是百戰(zhàn)精銳,但人數(shù)稍遜,頃刻間便與刺客纏斗在一起,刀光劍影,鮮血飛濺。
一名刺客似乎判斷出馬周的位置,避開周淮的攔截,身形一矮,如同毒蛇般竄向內(nèi)堂,手中短劍直刺端坐不動(dòng)的馬周!
千鈞一發(fā)之際,馬周身旁的地板突然翻開!兩名一直潛伏在地板下的百騎司暗探暴起,一人用盾牌格開短劍,另一人刀光如匹練,直斬刺客手腕!
那刺客反應(yīng)極快,縮手旋身,險(xiǎn)險(xiǎn)避開,眼中閃過一絲驚愕,顯然沒料到還有這層埋伏。
“保護(hù)大人后撤!”周淮逼退對手,大喝一聲。護(hù)衛(wèi)們結(jié)陣且戰(zhàn)且退,試圖將馬周護(hù)送出危險(xiǎn)的正堂。
然而,刺客們似乎早有預(yù)案。只聽一聲唿哨,又有數(shù)名刺客從大門外強(qiáng)攻進(jìn)來,前后夾擊!同時(shí),幾支吹箭從窗外陰影中射入,目標(biāo)直指被護(hù)衛(wèi)簇?fù)淼鸟R周!
“小心暗器!”周淮目眥欲裂,奮力揮刀格擋。
一支毒箭穿透人縫,眼看就要射中馬周臂膀。一名年輕護(hù)衛(wèi)猛地側(cè)身一擋,毒箭正中其肩胛,他悶哼一聲,臉色瞬間發(fā)青,踉蹌倒地。
“小七!”旁邊護(hù)衛(wèi)驚呼。
戰(zhàn)況瞬間慘烈至極。刺客不要命地猛攻,護(hù)衛(wèi)拼死抵擋,不斷有人倒下。
馬周被護(hù)在中間,面色沉靜,但緊握的拳頭指節(jié)已然發(fā)白。他深知,這些護(hù)衛(wèi)是在用生命護(hù)衛(wèi)他和新政。
就在護(hù)衛(wèi)陣型即將被撕開的危急關(guān)頭,行轅外突然響起尖銳的哨音和震天的喊殺聲!
“奉太子令,剿殺逆賊!一個(gè)不留!”
大隊(duì)身穿禁軍服飾的甲士,如同神兵天降,轟然撞開行轅大門,如潮水般涌入!
為首將領(lǐng)正是李承乾的另一心腹,程處默!
原來,李承乾接到百騎司關(guān)于刺客風(fēng)聲的密報(bào)后,深知河北官場已被滲透,僅靠百騎司恐難以萬全。
不惜動(dòng)用龍?bào)J衛(wèi)星夜兼程趕來,正好在此時(shí)趕到!
生力軍的加入,瞬間扭轉(zhuǎn)戰(zhàn)局。刺客們雖悍勇,但面對成建制的軍隊(duì)圍剿,頓時(shí)陷入絕境。
“留活口!”馬周急忙喊道。
程處默咧嘴一笑:“大人放心,殿下吩咐了,盡量留活口!”手中馬槊卻毫不留情地將一名負(fù)隅頑抗的刺客釘在地上。
戰(zhàn)斗很快結(jié)束。刺客大半被殺,僅存三四人也皆重傷被擒。
護(hù)衛(wèi)傷亡不小,那名替馬周擋箭的年輕護(hù)衛(wèi),因中毒太深,雖經(jīng)隨行醫(yī)師搶救,仍壯烈殉職。
馬周看著犧牲的護(hù)衛(wèi),眼圈微紅,對著遺體深深一揖。
程處默上前稟報(bào):“馬大人受驚了。末將奉太子殿下密令前來。殿下料定賊子狗急跳墻,必行險(xiǎn)著。”
馬周深吸一口氣,壓下心中悲憤:“多謝程將軍及時(shí)來援。殿下深謀遠(yuǎn)慮,周,感佩五內(nèi)!”他目光轉(zhuǎn)向被擒的刺客,“務(wù)必撬開他們的嘴!”
然而,這些死士極是頑固,嚴(yán)刑拷打之下,竟無一人開口,眼看僅存的活口也要斷氣,周淮突然從一名刺客尸體的牙縫中,摳出一點(diǎn)極細(xì)微的黑色殘?jiān)?/p>
“大人,將軍,你們看此物。”
程處默接過一看,神色一凜:“這是…遼東特有的黑棘木炭屑?通常只有長期在遼東活動(dòng)的老卒…”
他壓低了聲音,“此事...大了!”
馬周眼中寒光一閃:“遼東...借刀殺人還是早有勾結(jié)?”
世家與遼東有所往來,一旦查實(shí)...
“未必能作為鐵證,但已是重大線索。”程處默沉聲道,“我立刻八百里加急,稟報(bào)殿下!”
……
長安,東宮。
李承乾接到程處默的急報(bào)和馬周的密信,震怒異常!
盡管早有預(yù)料,但聽聞刺客真的動(dòng)手且造成護(hù)衛(wèi)傷亡,他的怒火依舊難以抑制。
“好!好一個(gè)博陵崔!好一個(gè)范陽盧!竟真敢行此大逆之事!”他猛地一拍案幾,“真當(dāng)孤不敢殺人嗎?!”
片刻后,李承乾強(qiáng)壓怒火冷靜下來。
他知道,單憑黑棘木炭屑這一點(diǎn)線索,很難直接給崔、盧這等龐然大物定罪。
他們完全可以推出替罪羊,甚至反咬一口。
…………