傳令劉仁軌、雷萬疆：外松內(nèi)緊，加強蓬萊水寨防務但不可顯眼；內(nèi)奸排查收網(wǎng)，務必在十一月初十前，鎖定所有可疑人員，但暫不抓捕；水師主力戰(zhàn)船，提前檢修，備足箭矢、石彈。”
“傳令隴右、河東援軍，加快行程，務必在十一月初十前，秘密抵達登州外圍預設陣地。”
最后，李承乾的目光投向窗外，那里隱約可見匠作坊高聳的煙囪。
“至于那艘火汽明輪船……七日后，我要親自登船試航。”
……
接下來的七天，時間仿佛被按下了加速鍵。
青州匠作坊內(nèi)，最后一根傳動軸安裝完畢，鍋爐點火預熱。
這艘被命名為“青龍”號的改裝船，保留了原有帆具，但船體兩側加裝了巨大的明輪，船艙內(nèi)鍋爐、氣缸、連桿機構占去了大量空間，使得載員數(shù)量減少，但船速在蒸汽動力全開時，預計可達尋常帆船的兩倍以上。
登州方面，雷萬疆與張巡配合，通過暗中監(jiān)控、賬目核查、人員行蹤比對，最終鎖定了三名可疑者：
一名掌管倉庫的司倉參軍，一名負責夜間巡哨的校尉，還有一名……竟是雷萬疆的中軍司馬，跟隨他多年的老部下！
“竟然是他……”雷萬疆看著密報，拳頭捏得咯咯作響，眼中盡是痛心與憤怒，“劉公，是否立即拿下？”
劉仁軌搖頭：“再等等。太子殿下有令，要讓他們‘發(fā)揮作用’。
我們只需暗中控制其家小，布下天羅地網(wǎng)，待十五那夜，他們自以為得計打開寨門時，再一舉擒殺，方能最大程度打擊敵軍士氣。”
蓬萊水寨內(nèi)，各種守城器械在“正常檢修”的掩護下悄悄升級。
火油罐被大量儲存，寨墻內(nèi)側安裝了隱蔽的噴火銅管，箭樓頂部架設了改良過的重型床弩，所用的箭簇，正是青州新法冶煉的星鐵三棱破甲箭。
沿海各處的暗哨增加了一倍，日夜監(jiān)視海面動向。
十一月初三，青州外海。
“青龍”號緩緩駛出港口，煙囪冒出滾滾黑煙，明輪開始轉(zhuǎn)動，擊打海水，發(fā)出嘩啦巨響。船上除了必要的操船水手和匠人，只有李承乾、房遺直及少數(shù)親衛(wèi)。
鍋爐壓力逐漸升高，明輪轉(zhuǎn)速加快。起初，“青龍”號行進還有些滯澀，但隨著溫度平衡、傳動順暢，速度明顯提升。雖然還比不上順風滿帆的快船，但在無風或逆風情況下，其穩(wěn)定的推進力令人驚嘆。
李承乾站在船頭，任由海風吹拂衣袍。他感受著腳下船舶傳來的、不同于帆船韻律的震動，那是鋼鐵與蒸汽的力量。
“房卿，以此船為起點，十年之內(nèi)，我要讓大唐水師，擁有十艘、百艘真正的火汽戰(zhàn)艦。屆時，東海、南海，乃至更遙遠的西洋，都將暢行無阻。”他的聲音混在蒸汽機的轟鳴中，卻字字清晰。
房遺直躬身：“殿下宏圖，臣等必竭盡全力。”
試航持續(xù)了兩個時辰，測試了不同航速、轉(zhuǎn)向、緊急停船等性能。雖然暴露了不少問題——明輪在浪大時效率降低、鍋爐耗煤驚人、船艙高溫難耐——但總體證明了可行性。
返航途中，李承乾下達了最后一道命令：“將‘青龍’號秘密駛往登州，藏于蓬萊水寨以東的隱蔽海灣。
十一月十五那夜，它將作為奇兵出擊。”
“另外，通知趙青，突襲‘神窟’的行動，定在十一月十四日深夜。待‘業(yè)皇’主力離巢，直撲其要害！”
……
十一月初十，隴右、河東的三千援軍，化整為零，以商隊、民夫等身份，陸續(xù)抵達登州外圍預設營地，帶來了一千具強弩和大量箭矢。
十一日，登州水師內(nèi)部，雷萬疆以“換防演練”為名，悄悄調(diào)整了蓬萊水寨的駐防部隊，將最可靠的營隊布置在關鍵位置，而那三名內(nèi)奸及其可能的黨羽，都被安排在了看似重要、實則一旦起事就會被迅速圍殲的位置。
十二日，趙青與平四郎選拔的百人敢死隊集結完畢，其中包括二十名原“神窟”苦役中挑選出的熟悉地形者。
他們配備了青州趕制出的特制裝備：防火石棉衣、鉤索、爆破陶罐、濃縮火油瓶，以及三十把用新法星鐵鍛造的短刃——這些短刃經(jīng)過測試，足以劃開“星神衛(wèi)”的皮甲。
十三日，登州沿海起風，浪涌增大。觀測天象的官員回報：十五日確有大潮，且夜間晴朗，月光充足。
十四日，黃昏。
蓬萊水寨內(nèi)外，一片“正常”的備戰(zhàn)景象。
士兵們檢查武器，搬運物資，軍官們大聲吆喝，但若仔細觀察，會發(fā)現(xiàn)許多老兵的眼神格外銳利，巡邏隊的路線經(jīng)過精心設計，暗處隱藏著大量弓弩手。
水寨以東二十里的一處隱秘海灣內(nèi)，“青龍”號已經(jīng)升火待發(fā)，鍋爐保持低壓狀態(tài)，五十名精選的水手和三十名操作蒸汽機的匠人守在崗位上。
岸邊密林中，還有兩百名弩手和一百名刀盾手潛伏，他們將乘小船跟隨“青龍”號出擊。
與此同時，一艘不起眼的漁船從登州某處小漁村悄然出海，借著暮色駛向深海。
船上，是趙青、平四郎以及百名敢死隊員。
他們的目標：東海深處的“神窟”。
而此刻的“神窟”內(nèi)，正如張巡所預料，正在做最后的出征準備。
巨大的洞窟中，火把通明。
三百名“神衛(wèi)”整齊列隊，他們身著統(tǒng)一的暗紅色皮甲，手持泛著幽藍刃光的星鐵長刀，眼神空洞卻狂熱。
更后方，還有五百余名普通叛匪，雖然裝備雜亂，但大多神情兇狠，顯然是積年海寇。
祭壇高臺上，“神子”楊諍高舉骨杖，聲音在洞窟中回蕩：“明夜月圓，潮汐助我！蓬萊水寨內(nèi)應已備，閘門將開！我等踏平登州，以唐人之血，祭我圣旗！‘業(yè)皇’萬歲！”
“業(yè)皇萬歲！萬歲！”山呼海嘯般的吶喊響起，聲震洞窟。
陰影中，那尊戴著黃金面具的“業(yè)皇”靜靜矗立，望著下方狂熱的部下，面具后的眼神，無人能窺。
他們不知道的是，一支利箭已經(jīng)瞄準了他們的心臟。
…………