五月下旬又一封密報從倭國傳來。
這次的信更長，附有詳圖。扶余慈在信中寫道：
“……臣已按殿下吩咐，詳細探查九州沿海。確如周老四所言，九州西北部有一天然良港，本地人稱‘志賀島’。
此島與九州本島僅隔狹窄水道，島內海灣水深三至五丈，可泊大船。
更妙的是，志賀島地勢險要，易守難攻，且附近有淡水水源。
臣已暗中買通當地豪族，以建漁港為名，在志賀島南岸開始修筑棧橋、倉庫。
預計七月可建成簡易碼頭，可供中型海船停靠。
另，倭國局勢有新變化：蘇我蝦夷病重，其子蘇我入鹿與天皇矛盾激化。
中臣鐮足等皇室親信正在密謀誅殺蘇我氏。
若此事成真，倭國必陷入內亂，正是我大唐用兵良機。
石見銀山方面，臣已派工匠混入礦工，繪制了礦脈詳圖。
主礦脈位于深山，目前由出云氏控制，守軍約五百人，多為當地農兵，裝備簡陋。
臣建議：八月后，東海臺風季節過去，即可發兵。
首批三千精兵乘船至志賀島，臣接應登陸。
而后兵分兩路，一路兩千人直撲石見，控制銀礦；一路千人留守志賀島，建立前進基地。
銀礦到手后，可迅速擴建開采，以銀養兵。待倭國反應過來，我軍已在九州站穩腳跟……”
隨信附上的，是九州西北海岸的詳細海圖，標注了水深、暗礁、潮汐等信息；還有石見地區的地形圖，標明了銀礦位置、守軍布防、道路情況。
李承乾將密報反復看了三遍，然后在燭火上燒掉。
扶余慈做得比他預期的還要好。不僅找到了理想的登陸點，還滲透了銀礦，更掌握了倭國內斗的情報。
時機，正在成熟。
……
六月初一，李承乾再次被召到甘露殿。
這次，李世民的氣色好了許多，正在批閱奏章。
見兒子進來，他放下朱筆，示意宮人退下。
“承乾，神機營準備得如何了？”
“回父皇，燧發槍已生產八百支，三斤炮四十門，全部完成測試。
程處默正在加緊訓練，預計七月底可成軍。”李承乾稟報道。
李世民點點頭：“朕看了程處默的奏報，火器威力確實驚人。
但他也提到，火器部隊行動緩慢，依賴補給，不宜孤軍深入。”
“父皇明鑒。”
李承乾道，“所以兒臣計劃，神機營開赴吐谷渾后，與李靖大將軍的隴右軍協同作戰。
火器軍負責正面破敵，騎兵負責側翼包抄，步兵負責鞏固戰線。如此配合，可最大限度發揮火器優勢。”
“這個思路是對的。”李世民贊許道，“新式戰法要與傳統戰法結合，不可偏廢。”
他站起身，走到窗前，望著遠處的工坊區煙囪：“承乾，你這幾年做的事，朕都看在眼里。
修路、辦廠、興學、造械……每一樣都是夯實國本的百年大計。
朝中有些人說你‘好新奇、務虛功’，朕從不這么認為。”
李承乾心中一暖：“謝父皇信任。”
“但是，”李世民轉過身，目光深邃，“為君者，既要開拓進取，也要懂得節制。
火器威力巨大，若濫用之，恐傷天和。
遠征倭國之事，即便將來可行，也要師出有名，節制用兵。”
“兒臣謹記。”
李承乾躬身，“兒臣取銀山，一為充實國庫，推動工業化；
二為開拓海上貿易，打通東海商路；
三為震懾四夷，揚大唐國威。
絕不會濫殺無辜，窮兵黷武。”
李世民凝視兒子良久，緩緩道：“你心中有數就好。
記住，真正的強大，不是能征服多少土地，而是能讓多少百姓安居樂業。
朕希望你能開創的，是一個百姓富足、文化昌盛、四夷賓服的大唐。”
“兒臣定不負父皇期望。”
走出甘露殿時，李承乾心情復雜。
父皇的叮囑字字懇切，是真正的帝王心術。
但他知道，有些事無法兩全，要開拓，就必須動用武力；要變革，就必須打破舊秩序。
而他選擇的路，注定不會太平靜。
……
七月的長安，暑熱難當。但軍工坊內的熱情比天氣更熾熱。
第一艘蒸汽戰艦“長安號”在登州下水試航。
崔仁師快馬傳回消息：
戰艦航速達到每個時辰二十八里，逆風行駛毫無壓力；
十二門艦炮試射成功，船體穩定；載重二百五十噸，可續航千里。
神機營完成最后一次大規模演習。
五千火器軍在渭水平原擺開陣勢，三輪排槍齊射后，模擬敵軍的草人陣列被打得千瘡百孔；
炮兵隊的實彈射擊，將三百步外的土丘夷為平地。觀禮的將領們無不震撼。
扶余慈傳來第三封密報：蘇我入鹿與天皇徹底決裂，倭國京城暗流涌動。志賀島的碼頭已建成，可停泊十艘大船。
……
八月初三，太極殿前廣場。
五千神機營將士列隊肅立。
他們身著新式深藍色軍服，肩扛燧發槍，腰佩刺刀。
隊列前方，四十門三斤野戰炮整齊排列，炮口指向蒼穹。
李世民親臨閱兵。看著這支與眾不同的軍隊，他眼中閃過復雜神色——有驕傲，有期待，也有一絲不易察覺的憂慮。
李承乾身著戎裝，向父皇行禮：“啟稟父皇，神機營已準備完畢，請陛下訓示！”
李世民走到臺前，聲音洪亮：“將士們！你們是大唐第一支火器軍，肩負著試驗新戰法、保衛大唐疆土的重任。
今日開赴吐谷渾，朕希望你們打出軍威，打出氣勢，讓吐蕃人知道——大唐的天威，不可侵犯！”
“大唐萬勝！陛下萬勝！”五千人齊聲高呼，聲震云霄。
程處默單膝跪地：“末將定不負陛下重托！”
李承乾將一面繡著“神機”二字的軍旗交到程處默手中：“程將軍，早去早回。本宮在長安，等你們的捷報。”
“遵命！”
大軍開拔。煙塵中，李承乾佇立良久。
阿青輕聲道：“殿下，回宮吧。”
李承乾搖搖頭：“不，去工政總署。神機營出征了，我們的事才剛剛開始。”
他轉身時，眼中是前所未有的堅定。
吐谷渾只是開始。等神機營凱旋，等蒸汽艦隊成型，真正的征程才會拉開序幕。
倭國的銀山在等待，東海的波濤在呼喚。而大唐，已經做好了準備。
一個鐵與火的時代，正呼嘯而來。
…………