與此同時,墨衡帶著團隊開始改進第二代機車。
他們總結了“長安一號”運行中的問題:鍋爐效率仍偏低、震動過大、噪音擾民、煤炭消耗驚人……
“關鍵在鍋爐。”
墨衡在工坊里,指著拆解的鍋爐內部,“現在用的是單爐膛,熱力損失太大。殿下提過的‘多管式鍋爐’,或許可行。”
“試試。”
李承乾道,“還有,減震系統需要加強。客車廂要舒適,否則長途旅行無人能受。”
“臣明白。另外……”
墨衡猶豫道,“有商人私下找臣,問能否購買機車,用于礦場運輸。”
“暫時不可。”
李承乾果斷道,“此乃國之重器,必須官營。
但可以租賃——工政總署成立‘鐵道司’,專營鐵路運輸。
民間貨物,按重量里程收費。”
這是借鑒后世的經驗。鐵路作為國家命脈,必須掌握在朝廷手中。
……
就在長安為鐵路沸騰時,南方海疆,劉仁軌的船隊正經歷生死考驗。
南海深處,風暴季提前來臨。
“探海號”在滔天巨浪中如一葉扁舟。
船艙大量進水,蒸汽機因海水倒灌而故障,船速驟減。更糟糕的是,他們與另外四艘船失散了。
“將軍!左舷發現礁石!”瞭望手嘶吼。
劉仁軌撲到舷窗前,只見左前方黑影幢幢——是一片未被海圖標注的暗礁區!
風暴中視線模糊,等發現時已來不及轉向。
“右滿舵!全力倒車!”
“蒸汽機故障!倒車無力!”
巨浪將船猛地推向礁石。
刺耳的摩擦聲,船體劇烈震動,木材斷裂的咔嚓聲不絕于耳。海水從破口洶涌灌入。
“棄船!”劉仁軌當機立斷。
水手們放下救生艇,在狂風巨浪中艱難轉移。當最后一人離開“探海號”時,這艘大唐第一代蒸汽戰艦,在礁石上斷成兩截,緩緩沉沒。
三艘救生艇在海上漂流了兩天兩夜。風暴停息后,他們被海浪沖上一座荒島。
清點人數:出發時三百人,現在只剩一百二十七人。
所有儀器、海圖、樣本,盡數沉沒。
更致命的是,淡水所剩無幾。
劉仁軌站在沙灘上,望著茫茫大海,這位身經百戰的老將第一次感到絕望。
“將軍,”
副將遞過水囊,“只剩這些了。”
劉仁軌推開:“分給傷員。”
他環視幸存者,“諸位,是我劉仁軌無能,帶大家至此絕境。”
“將軍何出此言!”
一個年輕水手激動道,“海上風暴,天災也,非將軍之過!咱們跟著將軍,無怨無悔!”
“對!無怨無悔!”眾人齊聲道。
劉仁軌眼眶發熱。他深吸一口氣:“好!那就一起活下去!杜環——”
“學生在。”
臉色蒼白的杜環上前。他雖然文弱,但海上兩日,硬是挺過來了。
“你是讀書人,腦子活。這島上,找水、找食,靠你了。”
杜環點頭,強打精神:“學生觀察,此島植被茂盛,應有淡水。
且學生注意到,島上有海鳥棲息——有鳥必有水。”
果然,半日后,他們在島中央發現一處泉眼。更讓人驚喜的是,島上生長著大量椰子樹、香蕉樹,還有野生的木薯。
“天不亡我!”士兵們歡呼。
暫時解決了生存問題,劉仁軌開始籌劃出路。船已沉沒,只能等待救援——但船隊失散,誰知道他們在這里?
“造筏。”劉仁軌下令,“同時,在最高點燃起烽火,日夜不熄。”
……
長安,一個月后。
李承乾收到了船隊失聯的消息。
信鴿從廣州飛來,帶來了模糊的信息:“南海風暴,五船失散,‘探海號’未歸。”
朝堂震動。
“臣早就說過!海外蠻荒,險惡異常!”
御史再次發難,“如今三百精銳、數萬貫戰艦,盡付東流!此乃天譴!”
這次,連一些原本支持的大臣也動搖了。
畢竟,損失太大了。
李承乾面沉如水。
他相信劉仁軌的能力,但海洋的無情,他也清楚。
“傳令廣州水師,立即組織搜救船隊,沿海島尋找。”
他下令,“同時,命登州船廠加速建造新式搜救船——要蒸汽動力,抗風浪強,續航久。”
“殿下,這又要耗費巨資……”戶部侍郎遲疑。
“人比錢重要。”
李承乾斬釘截鐵,“三百大唐兒郎,必須找回。活要見人,死要見尸。”
命令下達后,他獨自登上觀星臺。
夜空如洗,繁星點點。
南方天際,有星辰墜落,劃過一道短暫的光痕。
“殿下,”阿青輕聲道,“劉將軍吉人天相,定會平安。”
“我知道。”李承乾喃喃,“但我在想……若有更快的方式,傳遞消息、運輸物資、調動救援,該多好。”
他望向西郊。那里,鐵道的延伸工程正在連夜施工——下一步是修到潼關,然后出函谷,向洛陽延伸。
鐵路……電報……電話……這些后世尋常之物,在這個時代,每一步都艱難無比。
但必須走下去。
……
荒島上,第三十七天。
烽火日夜不熄,但海平面上始終沒有出現船影。
淡水雖然不缺,但糧食開始緊張——木薯和香蕉畢竟不能長期當主食。
更麻煩的是,島上出現了毒蛇,已咬傷三人,其中一人不治。
士氣開始低落。
杜環卻在這時有了驚人發現。
那是在島的另一側,一片背風的洼地。
他在采集草藥時,注意到一種藤蔓——與他之前在“珍珠島”記錄的膠藤極為相似,但更粗壯,割開后流出的乳汁更多,凝固后彈性更好。
“劉將軍!”
杜環興奮地跑回營地,“學生找到了……找到了比珍珠島更好的膠藤!”
劉仁軌精神一振。他記得太子對“膠藤”的重視。“能移植嗎?”
“能!這藤有塊根,可分割栽種。學生已標記了十幾株。”
杜環道,“而且,學生還在附近發現了新的作物——”
他掏出一把植物塊莖,表皮紫紅,形狀不規則:
“學生嘗了一點,無毒,味甘,飽腹感極強。當地土人稱它為……‘番薯’。”
番薯!這正是李承乾描述過的高產作物之一!
劉仁軌激動地握住杜環的肩膀:“好!好!杜畫師,你立大功了!就算船回不去,這些種苗,必須送回去!”
但怎么送?沒有船。
正當眾人愁眉不展時,瞭望塔上傳來狂喜的呼喊:“船!有船!”
所有人沖向海灘。
海平面上,三個黑點正在靠近。
漸漸地,看清了——是唐字旗!是搜救船隊!
“點火!把所有能燒的都燒起來!”劉仁軌下令。
濃煙沖天而起。
半個時辰后,三艘蒸汽輔助戰船靠岸。
水師將領趙懷義跳下船,看到衣衫襤褸但目光炯炯的劉仁軌,單膝跪地:“末將來遲,請將軍恕罪!”
“不遲!不遲!”劉仁軌扶起他,虎目含淚,“兄弟們……都還在。”
…………
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第692章 迷失荒島
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