將領(lǐng)推門(mén)而入,身上還帶著夜露的濕氣,他壓低聲音稟報(bào):
“王爺,我們安排在海岸線瞭望的哨探,一個(gè)時(shí)辰前發(fā)現(xiàn)了兩艘形制古怪的船只,在離岸十余里外的海面上徘徊,既不像是商船,也不像是漁船,更非松浦或筑紫家的船。
它們逗留了約半刻鐘,便轉(zhuǎn)向東南方向消失了?!?/p>
“形制古怪?具體如何?”扶余慈的心提了起來(lái)。
“哨探說(shuō),那船不大,但看起來(lái)頗為堅(jiān)固,船帆樣式與我們常見(jiàn)的不同,船身似乎還涂有某種……暗色的涂層,在暮色中很難分辨。速度很快,行動(dòng)悄無(wú)聲息。”
不是已知的任何一方勢(shì)力?扶余慈的手指無(wú)意識(shí)地敲擊著桌面。是倭國(guó)朝廷派來(lái)的先遣探船?還是……其他聞風(fēng)而來(lái)的勢(shì)力?或者是……大唐允諾的支援船隊(duì),以某種隱秘的方式提前到來(lái)了?
各種猜測(cè)瞬間涌上心頭。未知,往往意味著更大的危險(xiǎn),或是……轉(zhuǎn)機(jī)?
“加派雙倍人手,嚴(yán)密監(jiān)視海岸線,尤其是夜間。令所有哨探打起精神,但有異常,立刻來(lái)報(bào),不得延誤!”扶余慈沉聲下令,眼神銳利如鷹,“另外,此事嚴(yán)格保密,不得在營(yíng)中引起恐慌?!?/p>
“諾!”
將領(lǐng)領(lǐng)命而去,屋內(nèi)再次恢復(fù)寂靜,但空氣仿佛凝固了一般。
扶余慈走到窗邊,望向漆黑一片的、傳來(lái)隱隱濤聲的大海方向。
那兩艘神秘的船只,如同投入平靜湖面的又一顆石子,在這暗流涌動(dòng)的時(shí)刻,帶來(lái)了更深的不安與懸念。
他知道,自己必須做好最壞的打算,也必須抓住任何可能出現(xiàn)的、微弱的機(jī)會(huì)。
想到這,扶余慈目光仿佛要穿透那濃得化不開(kāi)的黑暗,看清海上鬼魅般船只的來(lái)歷。
心臟在胸腔里沉重地跳動(dòng),每一次搏動(dòng)都牽扯著數(shù)千部眾的命運(yùn)。
不是松浦,不是筑紫,更非尋常??堋?/p>
那會(huì)是誰(shuí)?倭國(guó)朝廷的先鋒?新羅的窺探者?
或是……來(lái)自大唐的、未曾約定的信號(hào)?
各種可能性如同毒蛇般纏繞著他的思緒,帶來(lái)冰冷的刺痛與灼熱的不安。
其實(shí)扶余慈心中已經(jīng)有了猜測(cè),或者...與其說(shuō)是猜測(cè),不如說(shuō)他最害怕面對(duì)的一種情況——大唐漁翁得利!
盡管踏足這片島國(guó)前,他心里早有準(zhǔn)備,可真到了這一天,讓他把眼前的一切交出去...
換做是誰(shuí)又能甘心呢?
“傳令下去,”他沒(méi)有回頭,聲音低沉卻清晰地在靜室中回蕩。
“自今夜起,營(yíng)壘明哨減半,暗哨加倍。所有燈火嚴(yán)格管制,夜間無(wú)故不得走動(dòng)。工坊開(kāi)采與提煉,暫停三日。所有士卒,衣不卸甲,械不離手?!?/p>
“王爺,此舉是否會(huì)過(guò)于緊張,引起營(yíng)內(nèi)猜疑?”心腹將領(lǐng)略顯遲疑。
“非常之時(shí),行非常之事?!狈鲇啻日Z(yǔ)氣斬釘截鐵,“猜疑總比被人摸清虛實(shí),一朝覆滅要好。去辦吧?!?/p>
“諾!”
命令悄無(wú)聲息地傳達(dá)下去,整個(gè)“濟(jì)州”營(yíng)壘如同受驚的刺猬,迅速蜷縮起來(lái),收斂了所有外露的氣息,只留下黑暗中無(wú)數(shù)雙警惕的眼睛和緊繃的弓弦。
接下來(lái)的兩天,風(fēng)平浪靜。
海岸哨探再無(wú)任何異常發(fā)現(xiàn),那兩艘神秘船只仿佛只是深海巨魚(yú)浮出水面的一次短暫換氣,旋即消失在茫茫大洋深處。
但營(yíng)壘中的緊張氣氛并未消散,反而因這短暫的平靜而更加凝重。扶余慈知道,這往往是暴風(fēng)雨前的寧?kù)o。
他利用這段時(shí)間,再次強(qiáng)化了營(yíng)壘的防御工事,增設(shè)了幾處偽裝的箭樓和陷坑,并將最精銳的一批士卒集中起來(lái),配發(fā)了從大唐秘密渠道獲得、經(jīng)過(guò)偽裝的勁弩和皮甲,作為關(guān)鍵時(shí)刻的突擊力量。
同時(shí),他反復(fù)推演著倭國(guó)使者到來(lái)時(shí)可能發(fā)生的各種場(chǎng)景,以及如何“不卑不亢”地展示軍容,既不過(guò)分刺激對(duì)方,又能讓其心生忌憚。
第三天黃昏,來(lái)自筑紫家的使者再次到訪,這次帶來(lái)了更確切的消息。
“扶余郡王,”使者這次的態(tài)度似乎更顯恭敬幾分,“我家家主命小人告知,難波京的使者人選已定,是中臣鐮足麾下的得力干將,名為佐藤介夫。
此人以行事果決、善于查探聞名,并非易于敷衍之輩。
據(jù)信,其一行已離開(kāi)難波,不日將抵達(dá)九州。家主提醒郡王,早作準(zhǔn)備?!?/p>
佐藤介夫……中臣鐮足的心腹……扶余慈將這個(gè)名字刻入腦海。
倭國(guó)朝廷大化改新的核心人物之一,其派來(lái)的使者,目的絕不僅僅是“查探”那么簡(jiǎn)單。
“多謝筑紫家主告知。”扶余慈面色平靜,“貴家主的美意,本王心領(lǐng)。上次交易之事,還請(qǐng)轉(zhuǎn)告,本王正在設(shè)法籌集更多‘貨物’,望能與筑紫家長(zhǎng)期合作?!?/p>
使者眼中閃過(guò)一絲喜色,躬身道:“小人一定帶到。家主亦言,若郡王有何難處,或需與使者周旋之處,我筑紫家或可從中斡旋一二。”這話(huà)說(shuō)得含蓄,但招攬與利用之意已然明顯。
送走使者,扶余慈眉宇間憂(yōu)色更濃。筑紫榮的“好意”是裹著蜜糖的毒藥,看似提供了庇護(hù)和情報(bào),實(shí)則是將他更緊地綁上筑紫家的戰(zhàn)車(chē),以期在未來(lái)與松浦家乃至倭國(guó)朝廷的博弈中獲得更多籌碼。
而那位即將到來(lái)的佐藤介夫,無(wú)疑會(huì)敏銳地察覺(jué)到這種聯(lián)系。
就在他沉思之際,川尻礦場(chǎng)傳來(lái)了壞消息。由于連日來(lái)的緊張和高強(qiáng)度戒備,一名負(fù)責(zé)警戒的哨探在夜間誤判風(fēng)吹草動(dòng),引發(fā)了小范圍的騷動(dòng),雖未造成傷亡,卻導(dǎo)致一名正在輪休、本就因輕微礦毒不適的礦工在匆忙躲避時(shí)摔傷,傷勢(shì)不輕。
開(kāi)采工作雖已暫停,但這起事件無(wú)疑給本就因礦毒和外界壓力而緊繃的人心,又增添了一道裂痕。
“禍不單行……”扶余慈揉著額角,感到一陣深深的疲憊。
內(nèi)外交困,莫過(guò)于此。
他強(qiáng)打精神,下令厚待傷者,嚴(yán)密封鎖消息,同時(shí)派醫(yī)者全力救治。
…………