扶余慈也走了過(guò)來(lái)，臉上帶著興奮與殘忍交織的神色：“張將軍，看來(lái)我們釣到了一條不小的魚(yú)！”
張巡沒(méi)有理會(huì)扶余慈，目光如刀，直刺那名護(hù)衛(wèi)頭目：“說(shuō)出通往‘圣島’主航道的引水方法，‘神符’在哪里？可以給你一個(gè)痛快。”
那護(hù)衛(wèi)頭目倒也硬氣，啐出一口帶血的唾沫，獰笑道：“休想！壞了‘神子’的大事，你們……呃啊——！”
他話(huà)音未落，扶余慈已經(jīng)不耐煩地拔出短刀，狠狠刺入他的大腿！“跟他廢什么話(huà)！讓本王來(lái)！”
凄厲的慘叫聲在海灣回蕩。
張巡皺了皺眉，但沒(méi)有阻止。他知道，對(duì)于這種亡命之徒，溫和的手段往往無(wú)效。他需要的是效率。
在扶余慈毫不留情的酷刑和死亡的威脅下，那名護(hù)衛(wèi)頭目最終沒(méi)能扛住，斷斷續(xù)續(xù)地吐露了一些信息：
主航道確實(shí)需要“神符”指引，那“神符”并非實(shí)物，而是一套復(fù)雜的、基于星象、潮汐和特定礁石標(biāo)記的航行口訣，只有少數(shù)被“神子”信任的引水員才掌握。
他本人級(jí)別不夠，只知道備用航線(xiàn)。
但他確認(rèn)，那“神居”就在主島西南側(cè)那個(gè)冒著暗紅色火光的巨大海蝕洞內(nèi)，被稱(chēng)為“神窟”，尋常人根本無(wú)法靠近，洞口有最忠誠(chéng)的“神衛(wèi)”把守，內(nèi)部情況連他也不知道。
至于那名水手，更是問(wèn)不出什么有價(jià)值的東西。
雖然沒(méi)能得到最理想的主航道信息，但確認(rèn)了“神居”的具體位置和內(nèi)部存在神秘火光，以及“神衛(wèi)”的存在，已是重大收獲。
尤其是“神窟”這個(gè)名稱(chēng)，帶著一種不祥的預(yù)兆。
“立刻將所有情報(bào)，連同這批‘星鐵’礦石樣本，以最快速度送往青州，呈報(bào)太子殿下！”
張巡再次下令，同時(shí)看著那艘已經(jīng)被控制住的運(yùn)輸船，心中一個(gè)新的計(jì)劃雛形開(kāi)始浮現(xiàn)——或許，可以利用這艘船和這批礦石，做點(diǎn)什么。
……
青州，行轅。
李承乾幾乎同時(shí)收到了來(lái)自濟(jì)州島和難波京的最新密報(bào)。
張巡的伏擊成功，確認(rèn)了“神居”即“神窟”及其大致方位，并繳獲了一批“星鐵”礦石。
王玄策則匯報(bào)了潛入小隊(duì)已出發(fā)，以及他正利用倭國(guó)內(nèi)部矛盾，試圖撬開(kāi)蘇我倉(cāng)麻呂的嘴，獲取更多關(guān)于“業(yè)皇”和“神子”核心機(jī)密的最新努力。
沙盤(pán)前，李承乾將代表潛入小隊(duì)的白色骨牌，小心翼翼地挪動(dòng)到了鬼界主島西南側(cè)，靠近那標(biāo)注為“神窟”的紅色標(biāo)記附近。又將代表張巡行動(dòng)的紅色小旗，插在了繳獲的運(yùn)輸船上。
局勢(shì)似乎正在向有利的方向發(fā)展，但李承乾眉頭間的凝重卻并未消散。
他知道，越是接近核心，往往也意味著越大的危險(xiǎn)。
趙青小隊(duì)孤懸敵后，張巡的行動(dòng)可能已經(jīng)引起了“業(yè)皇”的警覺(jué)，王玄策在倭國(guó)的周旋亦是如履薄冰。
“魯大那邊的‘焦窯’，進(jìn)展如何？”李承乾轉(zhuǎn)頭問(wèn)向侍立在旁的官員。
“回殿下，魯大匠等人已連續(xù)試驗(yàn)七次，新窯結(jié)構(gòu)有所改善，但出產(chǎn)的‘焦炭’仍不穩(wěn)定，時(shí)好時(shí)壞。魯大匠言，似與石炭種類(lèi)和干餾火候的精準(zhǔn)控制有關(guān)，他們正在全力攻關(guān)。”
李承乾點(diǎn)了點(diǎn)頭，沒(méi)有催促。他知道技術(shù)的突破非一日之功。
但前線(xiàn)傳來(lái)的情報(bào)，尤其是關(guān)于“星鐵”和“神窟”內(nèi)暗紅色火光的描述，讓他心中隱隱有種預(yù)感——東海之亂的根源，或許遠(yuǎn)比他想象的更為復(fù)雜和詭異。
這不僅僅是權(quán)力的爭(zhēng)奪，可能還涉及到某些未知的、超越當(dāng)前認(rèn)知的力量。
他走到窗前，望向東南方向那片無(wú)垠的蒼穹。夜色深沉，星輝黯淡。
“趙青……張巡……王玄策……但愿你們都能平安歸來(lái)。”年輕的太子低聲自語(yǔ)，袖中的拳頭悄然握緊。
這盤(pán)籠罩在東海迷霧中的大棋，已到了中盤(pán)搏殺最激烈的時(shí)刻，每一步都關(guān)乎國(guó)運(yùn)，關(guān)乎無(wú)數(shù)生靈的存續(xù)。
而在鬼界諸島那陰森恐怖的“神隕之窟”深處，無(wú)人知曉，那位神秘的“業(yè)皇”與“神子”，對(duì)于外界悄然逼近的威脅，是否已然察覺(jué)。那洞窟中永不熄滅的暗紅色火光，究竟在熔煉著怎樣的秘密與野心？
風(fēng)暴，正在加速匯聚。
……
夜色如墨，海風(fēng)帶著刺骨的寒意和愈發(fā)濃重的硫磺味，掠過(guò)嶙峋的礁石。
趙青、“山貓”和“水鬼”三人，如同三道融入黑暗的影子，悄無(wú)聲息地潛行在通往西南海灣的險(xiǎn)惡路徑上。
他們避開(kāi)了“夜梟”提到的那條主要小徑，選擇在更崎嶇、植被更茂密的區(qū)域穿行，每一步都踩得極其小心。
越是靠近那片區(qū)域，空氣中那種金屬敲擊和風(fēng)箱鼓動(dòng)的沉悶聲響就越是清晰，其間還混雜著一種難以形容的、仿佛無(wú)數(shù)人低泣又仿佛野獸磨牙的嘈雜背景音，令人心煩意亂。
腳下的地面也開(kāi)始變得溫?zé)幔踔劣行C腳，某些巖石縫隙中，絲絲縷縷的白色地?zé)嵴羝U裊升起，帶著更濃的硫磺氣息。
經(jīng)過(guò)近一個(gè)時(shí)辰的艱難跋涉，他們終于抵達(dá)了一處可以俯瞰整個(gè)海灣內(nèi)層的制高點(diǎn)。
三人伏低身體，利用一塊巨大的、帶著溫?zé)岣械暮谏鹕綆r作為掩護(hù)，向下望去。
眼前的景象，讓即使是久經(jīng)沙場(chǎng)的趙青，也感到一陣脊背發(fā)涼。
下方巨大的海灣被天然分成了數(shù)層。
最外圍確實(shí)是雜亂無(wú)章的棚戶(hù)區(qū)和簡(jiǎn)易碼頭，人影攢動(dòng)，如同蟻巢。
但向內(nèi)，那道木石混合的粗糙圍墻之內(nèi)，景象截然不同。
那里密集地排列著數(shù)十座簡(jiǎn)陋的工棚，巨大的風(fēng)箱在人力拉動(dòng)下發(fā)出沉重的喘息，爐火的光芒將工棚映照得一片昏紅。
無(wú)數(shù)衣衫襤褸、骨瘦如柴的身影在工棚間機(jī)械地忙碌著，搬運(yùn)著礦石、拉動(dòng)風(fēng)箱、揮動(dòng)錘子敲打著燒紅的金屬。
監(jiān)工手持皮鞭，不時(shí)抽打下去，卻聽(tīng)不到多少慘叫，只有麻木的沉默。
而更深處，倚靠著那座漆黑如巨獸般大山的，正是那個(gè)巨大的海蝕洞窟——“神窟”。
…………