疏勒城在晨光中漸漸清晰。
與焉耆、龜茲的綠洲城邦不同，疏勒坐落在帕米爾高原東緣的山前沖積扇上，背靠雪山，面臨荒漠。
城墻用灰白色巨石壘成，高聳厚重，明顯帶有波斯建筑的風格，但城樓上飄揚的唐字旗與疏勒王旗并列，昭示著這座城池當下的歸屬。
隊伍在離城五里處扎營。
按禮制，太子駕臨，藩王應出城十里相迎。
但直到午時，疏勒城門依舊緊閉。
“殿下，情況不對。”
阿青策馬回報，“城頭守軍比平日多了一倍，且著甲持弓，似是戒備狀態。
末將靠近時，他們張弓示警。”
郭孝恪派來的安西軍副將王玄策怒道：“疏勒王好大膽子！
殿下，末將愿率五百精騎叩城問罪！”
李承乾擺手：“不急。妮莎公主，你曾來過疏勒，城內布局如何？”
妮莎回憶道：“疏勒城分內城外城。外城為商市、民居，有東南西北四門；
內城是王宮、官署、佛寺，只有南北兩門。
王宮最高處有座‘日光殿’，據說站在殿頂可俯瞰全城。
城西有片‘胡商坊’，粟特、波斯、天竺商人聚居于此，自成一體。”
“城內水源呢？”
“主要靠城北的‘龍泉’，是雪山融水匯聚而成的泉眼，經暗渠引入城中。
另有十二口水井分布在城內各處，但旱季時多會干涸。”
李承乾點頭，對王玄策道：“王將軍，你帶人去查探水源情況，特別是暗渠入口。
阿青，你帶幾個機靈的，扮作商販混入胡商坊，打聽消息。
記住，只帶耳朵不帶嘴。”
二人領命而去。
李承乾又喚來文吏：“以我的名義，正式發牒文給疏勒王。
就說大唐太子李承乾奉旨西巡，今至疏勒，請疏勒王出城一晤。
措辭客氣些，但末尾加一句——‘為免驚擾百姓，隨行軍士暫駐城外，然若三刻內無回音，為安保計，本宮將不得不入城巡視’。”
牒文用漢文、粟特文、龜茲文三種文字書寫，蓋太子金印，由一隊衣甲鮮明的玄甲軍送至城下。
城頭守將接牒后，匆匆下城。
等待的時間格外漫長。
營中士卒開始埋鍋造飯，炊煙裊裊升起。
李承乾站在營門處，遠遠望著疏勒城墻。
陽光照在巨石上，反射出冷硬的光澤。
妮莎走來，遞過一碗奶茶：“殿下覺得，疏勒王會如何選擇？”
“他在權衡。”
李承乾接過碗，“若開門迎我，就等于公開站在大唐一邊，會得罪其他勢力；若閉門不納，則是公然抗命，我有了用兵的理由。
他現在最希望的，大概是我知難而退。”
“那殿下會退嗎？”
“退？”
李承乾啜了口奶茶，微微一笑，“自我出長安那日起，就沒有退路可言。”
正說著，城門開了。
不是大開，而是只開了一道縫。
一隊騎兵馳出，約五十人，為首的是一員中年武將，著疏勒官服，但樣式已唐化。
到營門前下馬，單膝跪地：“疏勒鎮將白訶黎奉大王命，恭迎太子殿下。
大王偶染風寒，不能親迎，特命末將引殿下入城，館驛已備好。”
李承乾打量此人。
白訶黎，這名字耳熟——正是郭孝恪提過的，龜茲王白素稽之弟，據說親突厥，怎么在疏勒當了鎮將？
“白將軍請起。”
李承乾虛扶，“大王染疾，本宮理當探望。不知疏勒王所患何疾？可需隨行太醫診治？”
白訶黎起身，目光閃爍：“只是時氣所感，已服了藥，將養幾日便好。
大王說，不敢勞動殿下。”
“既如此，本宮便明日再去探望。”
李承乾話鋒一轉，“對了，聽聞龜茲王也抱病在床，白將軍可知詳情？你們畢竟是兄弟。”
白訶黎臉色微變，強笑道：“末將離家日久，不甚清楚。殿下，請入城吧。”
入城的隊伍精簡到兩百人，全是玄甲精騎。
李承乾騎馬行在前，妮莎乘馬車隨后，白訶黎在側引路。
穿過城門時，李承乾注意到門洞內壁有新鑿的痕跡，似是為了加厚城門。
城道兩側的藏兵洞也明顯加固過。
這不是尋常的城防修繕，而是備戰。
城內景象倒是一片繁華。
主街寬三丈，鋪著青石板，兩側店鋪林立。
招牌上用漢文、粟特文、婆羅米文等多種文字書寫，賣絲綢的、賣香料的、賣珠寶的、賣兵器的，應有盡有。
行人摩肩接踵，漢人、胡人混雜，語言喧囂如鼎沸。
李承乾注意到一個細節：漢人店鋪多在街東，胡人店鋪多在街西，雖無明確界線，但隱隱有分庭抗禮之勢。
街心有個小廣場，立著一根石柱，柱頂雕刻著佛像，但佛像的面容已被鑿去，似是最近所為。
“那是舊佛寺的遺物。”
白訶黎見李承乾注目，解釋道，“三年前大火，寺毀了，只剩這根柱子。
大王本想重建，但...”他欲言又止。
“但什么？”
“但城中佛教勢微，祆教、景教興起，爭議很大，便擱置了。”白訶黎含糊道。
館驛設在城東，原是一處粟特富商的宅院，三進院落，頗為寬敞。
院中竟有一小片葡萄架，此時掛著青綠的果子。
安頓下來后，白訶黎告辭：“殿下且歇息，酉時大王在王宮設宴，為殿下接風。”
李承乾頷首，待白訶黎走后，立即召來親衛：“去請郭將軍。”
不多時，郭孝恪從后門悄悄入內，稟報道：“殿下，查清了。
龍泉暗渠有重兵把守，不準外人靠近。
末將繞到上游，發現水源處新建了一座石堡，約駐兵百人。
更可疑的是，有人在暗渠上游筑了臨時水壩，雖不大，但若掘開，可短時間內切斷城內大半供水。”
李承乾皺眉：“誰建的？”
“石堡上插的是疏勒王旗，但守軍裝束不一，有疏勒兵，也有...突厥打扮的。”
正說著，阿青也回來了，帶回一個驚人的消息：“胡商坊內傳言紛紛，說三日前，有一支神秘車隊深夜入城，直入王宮。
車上貨物用油布遮蓋，但從車輪痕跡看，極重，似是兵器或甲胄。
還有人說，看見了大食裝束的人進出王宮側門。”
李承乾走到窗前，望著院中葡萄架投下的陰影：
“白訶黎說疏勒王染病，王宮卻深夜接貨，接待大食使者...這病得可真是時候。”
…………