初春，長安城外的原野上，一條黑色的“鐵龍”靜靜地臥在嶄新的軌道上。
這條從長安西郊格物院起始，向東北延伸二十里至灞橋的試驗鐵道，耗費了整整一個冬天的工期。
五千名工役在嚴寒中夯實地基、鋪設枕木、鑲嵌熟鐵軌條。
軌道的每一尺，都經過墨衡親自校驗——水平誤差不得超過半寸，彎曲弧度必須精確到分。
此刻，鐵龍之首——“長安一號”蒸汽機車，正停在格物院外的起點站。
它比兩個月前的原型機龐大了近一倍，鍋爐高達一丈，煙囪聳立如塔，兩個直徑六尺的主動輪透著冷硬的鋼鐵質感。
車身后掛著五節(jié)敞篷車廂，每節(jié)都滿載著用麻繩固定的青石條，總重一萬兩千斤。
站臺周圍，禁軍三步一崗，五步一哨。
觀禮臺上，李世民裹著貂裘，坐在龍椅上。
文武百官按品秩列坐，各國使節(jié)安排在側翼。
更外圍，是獲準觀禮的長安百姓，人山人海，翹首以盼。
李承乾站在機車旁，與墨衡做最后的確認。
“壓力？”他問。
“每平方寸六十五磅，穩(wěn)定。”
墨衡盯著壓力表，臉上油污未擦，眼睛布滿血絲——他已三天三夜未離工坊。
“制動？”
“手動閘、蒸汽逆止閥、沙箱，三重保險。”
“司爐？”
“四人輪值，都是老手。”
李承乾點頭，轉身走向觀禮臺。
玄色太子常服在春風中微微拂動，他步伐穩(wěn)健，目光掃過全場時，人群自然安靜下來。
“父皇，”他躬身，“一切就緒。”
李世民激動地抬起手：“開始吧。”
李承乾回到機車旁，向墨衡點頭。
“嗚——！”
汽笛長鳴，聲震四野。
那是一種從未聽過的聲音，低沉、渾厚、穿透力極強，驚起飛鳥無數。
觀眾中傳來壓抑的驚呼，幾個胡人使節(jié)本能地按住腰間佩刀。
墨衡深吸一口氣，推動操縱桿。
咔嚓……咔嚓……
主動輪開始轉動，起初緩慢，鋼鐵輪緣與鐵軌摩擦出刺耳的聲響，迸濺出零星火星。隨即，在蒸汽的強力推動下，轉速驟然加快。
動了！
這個重達八萬斤的鋼鐵巨獸，拖著五節(jié)滿載的車廂，平穩(wěn)地駛離站臺。
白煙從煙囪噴涌，在湛藍的天空中拉出一道筆直的云跡。
黑煙夾雜著火星，隨著活塞有節(jié)奏的轟鳴噴吐。
“神跡……”
房玄齡手中的茶盞跌落，碎瓷四濺，他卻渾然不覺。
魏征站起身，胡須劇烈顫抖。
他張了張嘴，想說什么，卻發(fā)不出聲音——這位以直言敢諫著稱的老臣，第一次在朝堂之外失了言語。
最激動的是工部尚書閆立德。
他撲到觀禮臺欄桿前，半個身子都探了出去，眼睛死死盯著車輪與鐵軌的接觸點：“真的……真的承住了！鐵能承鐵，鐵能行鐵！”
軌道兩旁，百姓們隨著機車的前進而移動。
起初是小步跟隨，然后是奔跑，最后形成兩股洶涌的人潮，追隨著這個轟鳴的怪物。
孩子們尖叫著，指著機車上旋轉的連桿；老人們跪倒在地，口稱“魯班再世”；
年輕人們則興奮地議論著這鐵家伙能拉多少貨、跑多快。
機車速度越來越快，達到每個時辰四十五里。
風吹動車頭旗桿上的唐字龍旗，獵獵作響。
五里外的折返點已清晰可見——那里豎著一面紅旗。
“減速！”墨衡下令。
司爐關閉部分風門，墨衡拉動制動閘。
一陣刺耳的摩擦聲，車速平穩(wěn)下降，在紅旗前五十丈穩(wěn)穩(wěn)停下。
靜。
只有鍋爐輕微的嘶嘶聲，和觀眾粗重的喘息聲。
然后，爆發(fā)出山呼海嘯般的歡呼。
“萬勝！萬勝！萬勝！”
聲浪一波高過一波，連遠離軌道的長安城墻似乎都在震動。
禁軍士兵也忘了紀律，跟著振臂高呼，眼中閃著激動的淚光。
觀禮臺上，李世民緊緊抓住輪椅扶手，指節(jié)發(fā)白。
他看向李承乾，嘴唇顫抖：“乾兒……此物……此物……”
“父皇，這才是開始。”
李承乾輕聲道，“有了它，關中糧草轉運，時間可縮短七成，成本可降低六成。
從長安到洛陽，陸路七日，若修通鐵道，兩日可達。”
戶部尚書唐儉已經掏出隨身算盤，噼里啪啦打得飛快，口中念念有詞：“漕運損耗三成，陸運損耗五成，若以此物……若以此物……”
他突然抬起頭，老眼放光，“殿下！若修通長安至洛陽鐵道，僅漕糧一項，每年可節(jié)省運費八十萬貫！”
“不止。”李承乾指向機車，“它還能運兵。”
李世民眼神一凜。
“隴右告急，騎兵疾馳需十日，步卒需一月。
若有鐵道，步卒五日可至，且可攜帶重型器械——比如，火炮。”
全場陡然安靜。
將軍們面面相覷，隨即眼中燃起熊熊火焰。程咬金第一個跳起來：“殿下！給老程三百門炮，五天拉到隴右，突厥人敢來，轟他娘的！”
“知節(jié)！”
李勣低喝，但自己眼中也閃著精光。這位以穩(wěn)重著稱的名將，已經看到了全新的戰(zhàn)爭形態(tài)。
李世民緩緩吐出一口氣：“回程。”
返程更為平穩(wěn)。
機車掉頭后，以每個時辰五十里的速度飛馳——這已經是健馬全力沖刺的速度，但它不知疲倦。
風吹得車上旗幟筆直，白煙在身后拉出長長的軌跡。
當機車穩(wěn)穩(wěn)停回起點站時，司儀高聲報時：“往返二十里，用時五刻鐘！”
五刻鐘！
若用馬車拉同樣的重物，至少需要兩個時辰，且需數十匹馬、數十車夫！
墨衡關閉蒸汽閥門，從機車上跳下。
他的腿有些軟——不僅是疲憊，更是釋放了長久壓力后的虛脫。
李承乾扶住他。
“辛苦了。”
“臣……幸不辱命。”墨衡聲音沙啞。
李世民在觀禮臺召見全體參與制造的工匠。
當這些衣衫沾滿油污、雙手粗糙皸裂的漢子跪在面前時，皇帝沉默良久。
“平身。”
眾人起身，局促不安。
他們大多是匠籍，從未如此近距離面圣。
…………