說來這日也是巧了，薛寶釵因在探春惜春院里逗留，也是入夜之后才回到了家中。

    進門就見母親罕見的衣衫齊整，正盤腿坐在榻上七情上臉，五味雜陳的瞧著也不知是喜是悲。

    “媽媽這是怎么了？”

    寶釵解了披風，上前偎在母親肩頭，好奇道：“是不是姨媽今兒又跟您說什么了？”

    “我的兒。”

    薛姨媽順勢攬住了女兒的肩膀，無奈道：“倒沒說別的，只說后日談那抵押一事時，除了咱們幾個，順哥兒也會列席——說是這輪胎買賣就數他最清楚。”

    薛寶釵聞言臉上先是一黯，隨即便就釋然了，畢竟早就猜到姨母要另攀高枝兒，如今不過是徹底應驗了。

    她拿出帕子給母親擦拭著額頭的細汗，嘴里笑道：“也沒必要這么興師動眾的，咱們家受姨媽庇護了這么些年，便再怎么吃緊，總也要湊出這筆銀子來。”

    頓了頓，又舊事重提：“倒是咱家搬去紫金街老宅的事兒，可以趁機向姨媽提上一提。”

    “這……”

    薛姨媽雖是個沒心機的，卻也知道姐姐讓焦順列席是為了什么，此時聽女兒話里透著拒絕的意思，忍不住勸道：“你姨媽的意思，想必你也是瞧出來了，要我說，這順哥兒便比不得寶玉，也足稱的上是良配了。”

    先前這話薛姨媽也曾說過，寶釵當時也并未反駁。

    但這回她卻微微搖頭：“寶兄弟自有他的福分，與咱們有什么相干？可這焦大人……”

    略一遲疑，她坐直身子正色道：“媽媽也知道，我借哥哥的名頭，與焦大人通信已有年余，近來將那些信件反復推敲，頗有所得。”

    原本和焦順通信時，她關注的僅是上面所載的經營之道，最多也就是感嘆焦順能發前人所未想。

    但自從發現王夫人的態度有所變化，她潛意識里的對焦順的重視程度，也在無形中上升了一個層級。

    近來閑暇時，便常把以前的信件拿出來翻閱，注意力也從所謂的經營之道，轉而從細枝末節當中了解焦順的心性品格。

    薛寶釵本就是個聰慧通透的，又慣能察言觀色見微知著，這一用心揣摩之下，便發現了許多先前沒有注意到的細節。

    就聽她娓娓道：“若以文觀之，焦順此人貌忠實猾，外莽而內狡，看似和光同塵八面玲瓏，卻多有離經叛道的叵測心思，偏他又是家奴出身以幸臣入仕，不為士人所容……”

    “這等人日后或大起或驟落，卻絕難循規蹈矩安守本分，引為奧援尚可，若結為姻親至交只怕是福禍難料。”

    “若哥哥能爭氣些也還罷了，有什么禍事也只我一人領受，可依著哥哥如今的心性，若真結了親，咱們家多半就要淪為焦家的附庸，陪著他一榮俱榮一損俱損了。”

    “屆時他若賭贏了還好，若萬一賭輸了……”

    說到這里，她再次搖動臻首，臉上眼里似有不忍言之事。

    寶釵這番剖析，礙于時代局限自然多有偏頗之處，可大體卻還是刻畫出了，焦順骨子里那獨屬于穿越者的‘桀驁不遜’與‘貪心不足’。

    薛姨媽聽的呆若木雞，好半晌才干巴巴道：“這、這不能吧？不都說順哥兒得了圣眷前途似錦嗎，怎么就……”

    說著，她難以置信的搖了搖頭，又盯著女兒問：“當真有你說的這般兇險？”

    薛寶釵無奈苦笑：“我雖沒有十足的把握，可這等事但凡有三分可能，咱們也沒有拿身家性命往里填的道理。”

    薛姨媽再次默然。

    她對女兒的判斷仍是半信半疑，可這種事情本就是寧可信其有不可信其無。

    沉吟良久，她終于點頭道：“罷罷罷，聽你的盡早搬出去就是，左右這京城里也不缺青年才俊，咱們慢慢挑總能尋個般配的。”

    “媽媽！”

    寶釵心下松了口氣，纏上來不依的嬌嗔著。

    母女兩個鬧了一陣子，薛姨媽愈發香汗淋漓，便剝了嬌生慣養的身子出來，用毯子虛裹住胸腹，舒展著攏在煙紗里的軟玉長腿，發愁道：“雖則如此，你姨媽的好意又該如何回絕？難道把你方才那番話……”

    “萬萬不可！”

    薛寶釵連忙反對：“這等人怎敢胡亂得罪，倘若他日后一朝得了勢，咱們卻該如何是好？”

    想了想，她又道：“其實女兒如今尚是待選之身，本就不該妄論婚配。”

    “我的兒！”

    這回薛姨媽卻急了，捉住女兒雪雕似的腕子，連道：“都說一入宮門深似海，我可舍不得讓你……”

    寶釵無奈的再次打斷道：“媽媽，這不過是托詞罷了，您怎么倒當真了。”

    “不是真的就好、不是真的就好。”

    薛姨媽這才松了口氣，拍著沉甸甸胸口道：“連你姨媽要進宮探視一次都不容易，你要真進了宮，我只怕哭瞎了眼也難再見你一回了。”

    寶釵莞爾一笑，愈發膩在母親身上。

    溫存了片刻，她才又提議道：“最好明兒一早咱們就過去，既不想接這茬，就該早早把態度擺出來，真等見了面再說反而不美。”

    薛姨媽自是滿口應承。

    一夜無話。

    轉天母女兩個用罷早飯，便結伴趕奔王夫人家中。

    原想著先用待選的由頭，提出要搬去紫金街老宅居住，然后再表示經過這幾日籌措，已湊了一筆銀子出來，讓王夫人無需擔心此事。

    王夫人也是聰明的，應該不難明白這其中的意味，屆時亂點鴛鴦譜的事情自然也就不了了之了。

    可不曾想進門就發現院里的氣氛十分詭異，丫鬟們一個個大氣都不敢出，連那有體面的老嬤嬤也是噤若寒蟬。

    別說是寶釵，連向來后知后覺的薛姨媽也瞧出不對來，忍不住腳下一緩，看向了身旁的女兒。

    寶釵立刻小聲提點道：“來都來了，總要進去瞧瞧，只是媽媽先不要急著開口，若這府里果真出了什么大事，咱們總不好再跟著添亂。”

    薛姨媽頷首應了，母女兩個這才進到了堂屋里。

    這王夫人見了她母女兩個，臉上就顯出些尷尬，招呼她二人坐了，欲言又止長吁短嘆的，連眼角淺顯的細紋都顯出愁容來。

    寶釵進門前那番話，也是在提點母親不要多事。

    可薛姨媽見姐姐如此憂愁，到底還是沒能按捺住關切之情，探問道：“姐姐，家里莫非是出了什么岔子？”

    說著她又想到了什么，忙把身子往前壓了壓，將玉山也似的一對良心抵在炕桌上，緊張道：“莫不是大姐兒省親的事情，又出了變故？”

    要論榮國府當前的大事，自然以此為最。

    王夫人原以為她母女一早突然登門，必是聽了什么風吹草動，如今見薛姨媽胡亂揣測，臉上登時緩和了不少。

    她微微搖頭，苦笑道：“省親的事兒還沒批下來，不過應該也快了——我實是為了寶玉的事情鬧心，他昨兒多吃了兩杯，夜里又跑來胡鬧，大晚上的竟連老爺都給驚動了。”

    正說著，一個仆婦慌里慌張的就闖了進來，張嘴剛要稟報什么，掃見薛姨媽母女在列，就又攥著帕子支吾起來。

    薛寶釵見狀，正要找個由頭和母親一起避出去，不想外面又跌跌撞撞闖進來個小丫鬟，她約莫是一路跑的急了，進門佝僂著腰扶住膝蓋，滿頭大汗噓噓帶喘的說不出話來。

    王夫人見狀登時惱了，拍著桌子厲聲呵斥：“我平時不與你們計較，你們倒愈發如了意了，這一個個還有沒有規矩？！”

    那丫鬟嚇了個激靈，下意識嘶聲叫道：“太太，金、金川姐姐她、她跳井自盡了！”

    “什么？！”

    王夫人先一挺身站起來，隨即又兩腿發軟的跌坐了回去，臉上的血色消了個干凈，兩手顫顫的數著佛珠，嘴里不住的念著‘罪過’二字。

    薛姨媽聞言也是吃了一驚，忍不住追問：“是這屋里的金釧？她好端端怎么會去投井自……”

    “姨媽。”

    薛寶釵想到方才王夫人說寶玉夜里鬧事，再想想近來金釧一門心思想去寶玉身邊，心下隱約就有些揣測，忙截住母親的話茬道：“丫鬟們一貫淘氣的很，也未必就是要故意跳井，興許就是在井邊兒玩鬧時，不慎失足掉進去的。”

    說著，又板起臉呵斥那一大一小：“這等事情怎能捕風捉影以訛傳訛，也難怪太太說你們沒規矩！若鬧得府里都這般胡說，豈不憑空惹出是非來？”

    王夫人一聽這話，也登時明白過來，知道這時候最要緊的封鎖輿論，于是忙撐著炕桌起身道：“不錯，你們這就傳下話去，讓各處不可妄議！”

    頓了頓，又吩咐道：“讓周瑞媳婦過去瞧瞧，畢竟是伺候過我的人，該怎么操辦就怎么操辦，切不可慢待了她的身后事。”

    等那兩個丫鬟仆婦領命退出去。

    王夫人走到寶釵身邊，拉著她的手沒口子的贊道：“寶釵，方才也虧得你果決又明事理，若真由著她們亂傳，壞了府里名聲還則罷了，若影響到省親的大事，我在老太太和老爺面前可就不知該如何交代了。”

    說著，又搖頭慨嘆：“昨兒因她拿我的話在外面亂嚼舌根，我一時生氣打了她幾下，攆了出去，心想著過兩天再接她回來，卻沒想到……”

    說到這里，也不知是真情流露還是惺惺作態的紅了眼眶。

    “姨媽是個慈善人，故此才這么想。”薛寶釵見狀，忙又寬慰道：“她在上頭拘束慣了，這一出去，自然要到各處去玩玩逛逛，豈有這樣大氣性的道理！縱然真有這么大氣性投了井，也不過證明她是個胡涂人罷了，算不得可惜。”

    王夫人點頭嘆道：“這話雖然如此說，到底我于心不安。”

    寶釵不以為意的笑道：“姨媽用不著念念于茲，不過多賞下幾兩銀子發送她，也就算是盡了主仆之情了。”

    王夫人微微點頭：“事到如今，也只能如此了。”

    原本因突然聽說金釧跳井死了，她一時心亂如麻慌了手腳，如今得了薛寶釵幾句開解，也就漸漸鎮定了下來。

    想起昨天寶玉急吼吼找過來，鬧著讓自己不能把寶姐姐許給焦順，再想想方才寶釵臨危不亂，三言兩語既幫消弭了是非，又不曾有什么逾矩的地方……

    最后再看看寶釵現下乖巧貼心的樣子，王夫人原本已經下定的決心，突然就又動搖了。

    先前王夫人之所以想另攀高枝兒，最主要的原因自然是寶玉行情大漲。

    但另一方面，也是因為王夫人隱隱察覺到，寶玉對這樁金玉良緣十分排斥，所以干脆順水推舟。

    可昨天寶玉那急切的樣子，卻又打破了這一印象。

    而方才寶釵的表現，雖還不能完全抵消‘攀高枝兒’的誘惑，卻也在王夫人心里平添了不少砝碼。

    正心生猶疑之際，外面周瑞家的又匆匆尋了過來，卻不急著進屋，只在門外拿著帕子一面故作姿態的抹汗，一面拿眼往薛家母女身上瞟。

    “你這老貨！”

    王夫人這時自不會再避諱妹妹侄女，當下轉回羅漢床上，對外面喝道：“有什么事還不快進來稟報！”

    周瑞家的心領神會，這才快過門檻小心翼翼的稟報道：“金釧家里已經把人帶回去了，該囑咐我都已經囑咐過了，她爹娘知道是一時失足墜井，也只說這丫頭命淺福薄，怪不得旁人。”

    “阿彌陀佛。”

    王夫人念了一聲佛號，抹著眼淚道：“雖是她頑劣所致，到底是自小在我身邊養大的，你支五十兩銀子給她家里送去，再看姑娘們誰新作了衣裳，拿兩套給她裹妝下葬。”

    “這……”

    周瑞家的略一遲疑，為難道：“今年的冬裝十月里就都發下去了，只老太太瞧林姑娘身子單薄，前兒才吩咐又給添了兩件，如今倒還沒來得及穿用……您看？”

    王夫人雙眉一蹙，搖頭道：“林丫頭素日是個有心的，況且她原也三災八難的，這衣裳又是老太太親口賞下的，若拿去給人妝裹，只怕老太太不喜，她自己也忌諱。”

    頓了頓，又忍不住幽幽嘆道：“要是別的丫頭，賞她幾兩銀子也就完了，只是金釧兒雖然是個丫頭，素日在我跟前，比我的女兒也差不多——如今只得讓裁縫趕著做兩件了。”

    她口里說著，不覺又流下淚來。

    寶釵忙道：“我前兒倒做了兩套，拿來給她豈不省事。況且她活著的時候也穿過我的舊衣服，身量都是大差不差的。”

    王夫人道：“雖然這樣，難道你不忌諱？”

    寶釵笑道：“姨媽放心，我從來不計較這些的。”

    一面說，一面起身往外就走。

    王夫人忙叫了兩個人跟寶姑娘去，又親自送出了門，眼見著薛寶釵消失在院外，她心下天平已成了四【寶釵】六【高枝】開。

    等返回屋里和薛姨媽有一搭無一搭說了幾句，突然想起她們母女這一早過來，還不知是為了什么。

    于是便問薛姨媽的來意。

    薛姨媽本就不是個有心計的，又少了寶釵這個主心骨，勉強支應了幾句，到底還是泄了底。

    聽妹妹說銀子已經籌措好了，又表示要搬去紫金街待選。

    王夫人心下好不是滋味兒，又是羞慚又是泛酸。

    若沒有前面那些事情鋪墊，她多半也就順勢應下了，可如今這番言語卻起到了以退為進的效果。

    想到寶釵自此就要另覓良緣，她素日里的那些好處就加倍浮現在王夫人心底。

    越想越是不舍，她忍不住拉著薛姨媽勸道：“這節骨眼搬出去做什么，難道你就不想見一見大姐兒？”

    頓了頓，又道：“再說這天寒地凍的，真要搬也等來年開春之后再做計較。”

    王夫人到底還是沒能放下攀高枝兒念想，于是特意留出了余地，好騰出功夫仔細斟酌衡量。

    只是這一來……

    焦順那邊兒卻有些不好交代了。