依舊是這日下午。

    大觀園清堂茅舍內。

    薛姨媽照例僅著小衣，一只手捻著珊瑚手串，半邊雪白的膀子輕搖團扇，肉菩薩似的盤坐在炕上。

    而斜下里寶釵則是端莊齊整的坐在繡墩上，正捧著一封書信逐字細讀。

    良久，她才放下了手里的信，抬頭對薛姨媽道：“怪道他突然要離京南下, 卻原來是險些成了眾矢之的。”

    說著，又抖了抖手里信：“這信上已經指明了關鍵處，再有我從旁協助，哥哥這次必能討個彩頭！”

    不管薛家最初的目的是什么，這次焦順能及時察覺到兇險，也多虧了薛家通風報信。

    何況他先前還許下了承諾。

    故此百忙之中托母親徐氏送了一封信來, 信中大致剖析了這次皇商集體請命，可能會面臨的幾種局面, 并針對工部和工學的現狀，給出了幾個并相對溫和，又行之有效的建議。

    只要薛蟠照著去做，不敢說在一眾皇商中鶴立雞群，起碼也能讓人對其呆霸王的印象有所改觀。

    “但愿如此吧。”

    薛姨媽微微嘆了口氣，地動山搖的擰轉身子，將晾在炕桌上的茶水遞給女兒：“我也不求什么好彩頭，但凡你哥哥的親事能早些定下來，我就謝天謝地了。”

    托大嫂【王子騰之妻】幫著給薛蟠物色親事，也已經兩三個月了，那邊也算是盡心盡力，可無奈薛蟠的名聲實在太差，門當戶對的人家一聽說是呆霸王, 無不大搖其頭——名聲惡些倒還無妨，可這個‘呆’字卻著實勸退。

    至于那些一心想要攀附的小門小戶，別說是薛姨媽不樂意了，連寶釵這一關都過不去。

    這也正是寶釵迫切想讓哥哥出彩露臉的原因所在。

    聽母親言語間并無多少自信, 寶釵正要寬慰幾句, 忽又聽薛姨媽關切道：“你說什么眾矢之的的, 莫不是順哥兒遇見了什么兇險？咱們家可有能幫得上忙的地方？”

    因徐氏的緣故，薛姨媽一直都將焦順當成是親近的子侄輩，后來兩家結親的事情黃了，雖然主要誘因是寶玉，但薛姨媽卻始終覺得虧欠了焦順。

    故此聽說焦順遇到了麻煩，她頭一個念頭就是盡量施以援手。

    寶釵笑道：“媽媽多慮了，焦大哥南下兩廣正是為了避禍，等到他回京的時候這場風波早就過去了。”

    “那就好、那就好。”

    薛姨媽攥著團扇的手輕輕拍了拍胸脯，那小衣頓時就有些不堪負重。

    薛寶釵欲言又止的挪開視線，將信紙折起來收入囊中，起身道：“這信我回去再好生斟酌斟酌，看看其中還有什么可以刪減的地方，若沒什么問題，就讓哥哥照此去辦。”

    薛姨媽忙也跟著起身，趿著繡鞋挽留道：“你在這兒吃了晚飯再走吧。”

    “不了。”

    寶釵嘆道：“云妹妹昨兒得了消息，就不眠不休的繡荷包，說是想拿給焦大哥踐行，我得回去瞧著她些，免得那瘋丫頭累壞了身子。”

    薛姨媽聞言也便沒有挽留, 披上外衣將女兒送出門外，看看天色，就轉到了王氏所在的堂屋。

    說是堂屋，這里的一應擺設反倒遠不如薛姨媽屋里精致雍容，處處簡樸素凈，再加上王夫人那一身沒什么點綴的布衣，不知情的只怕會以為她才是寡居之人。

    見妹妹從外面進來，王夫人古井無波的臉上略略露出些笑意來，抬手指了指炕桌對面，嘴里問：“怎么沒留寶丫頭在這兒用飯？”

    “說是要回去看著史大姑娘，我就沒留她。”

    薛姨媽坐下之后就側著身子端詳姐姐，第二次與賈政鬧翻之后，王夫人明顯清減了不少，面容也從原本的端莊和藹，轉向了清冷自若。

    在外人看來，她是失意后徹底心灰意懶，準備在這茅舍里青燈古佛了此殘生。

    也唯有薛姨媽才知道，她那身布衣之下裹著怎樣的一團心火。

    “嗯。”

    王夫人微微頷首，恍然道：“是為了焦順南下兩廣的事兒吧？”

    她對焦順的稱呼這幾年間變了好幾回，一開始是‘來旺家的小子’，后來焦順做了官又入了賈政的法眼，就變成了‘順哥兒’。

    再后來王子騰親自給焦順起了字，她便又順勢改稱起了‘暢卿’。

    而最近因為賈政莫名其妙的懷疑，她又開始直呼其名，借以顯示彼此的疏遠。

    見薛姨媽點頭，王夫人猶豫再三，還是忍不住追問：“這好端端的，他怎么突然就要跟著保齡侯去南邊兒？”

    薛姨媽懵懂道：“這我也不大清楚，聽寶釵說是遇見了什么麻煩事兒，所以要出去避一避。”

    “唉~”

    王夫人嘆了口氣：“他也不容易，畢竟出身太差，在官場上難免遭人……”

    說到大半截，她突然又想到了什么，臉色猛然一沉：“你說會不會是你姐夫暗地里……”

    “不能吧！”

    薛姨媽為之愕然，想了想又重復道：“不能吧？”

    同樣三個字，表達出的意思卻截然不同，前者是脫口而出的否定，后者卻帶了些不確定的猜疑。

    王夫人沒再說什么，只是臉色愈發的清冷。

    薛姨媽見狀，苦著臉支吾半晌，忽然腦中靈光一閃，忙寬慰道：“若真是姐夫做了什么，豈不證明他心里還是在意姐姐的？”

    “哼~”

    王夫人冷笑一聲：“他在意的是自己臉面名聲，若真在意我，又怎會無端疑心到這上面？！”

    說是這么說，但她的表情卻明顯緩和了些，心想等寶釵下次過來，倒要問一問是否如此。

    …………

    卻說趙姨娘也是直到這日下午，才意外得了知焦順即將遠行的消息，當下又急匆匆尋到了秋爽齋里，對著探春連連抱怨。

    “這該死的狠心賊！”

    只聽她叉著楊柳蠻腰，茶壺似的指著外間罵道：“先前輕慢環哥兒也還罷了，如今這么大的事情，竟也不跟咱們商量一聲！”

    探春其實早就從史湘云那里，得知了焦順即將南下兩廣的消息，并且還進一步從林黛玉、薛寶釵嘴里探知了不少相關訊息。

    故此對趙姨娘的話半點不覺得奇怪，只冷淡道：“這與我有什么干系？我只盼著船翻在半路，將那些惡的歹的貪的奸的，統統喂了忘八老鱉！”

    這還說是沒關系？

    趙姨娘翻著丹鳳眼坐到桌旁，也不在乎是探春吃剩下的殘茶，抓起來灌了半杯，這才又道：“他這一走，咱們可怎么辦？都說是抓奸捉雙拿賊拿贓，這奸夫都已經不在了，還怎么揪那Y婦的狐貍尾巴？”

    “也未必就是太太。”

    探春雖認定王夫人是清白的，卻也知道趙姨娘鉆了牛角尖，自己不拿出實證來，再怎么也是勸不動她的，故此只是模棱兩可的提了句，便又換了話題：“他走后，姨娘正好過幾天安生日子，好好敦促環哥兒讀書上進才是正理。”

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    頓了頓，又提議：“我聽說蘭哥兒近來增益不少，何不把環哥兒也送去書院，讓他們叔侄做個伴？”

    “還是算了吧。”

    趙姨娘聞言連連擺手：“就你兄弟那氣性，只怕不是去讀書，而是去結仇的！”

    她雖沒有自知之明，對兒子的脾性倒是一清二楚。

    探春聽她這話難得在理，也只好偃旗息鼓，暗嘆賈環實在不爭氣。

    這時趙姨娘忽又好奇道：“你說他這突然要去南邊兒，到底是為了什么？”

    “應該是南下避禍。”

    探春其實早琢磨這事兒許久了，當下脫口道：“他既要革除積弊推行新政，自免不了得罪小人——古今的名臣能吏，哪一個不是七災八難重重險阻？”

    “感情是這么回事。”

    趙姨娘這才恍然：“怪道他沒空理會環哥兒呢，原來是自顧不暇了。”

    說著，忽又覺察出不對來，抬眼稀奇的打量女兒道：“你怎么知道的這么清楚？還什么名臣能吏的，莫不是……”

    “哼！”

    探春冷哼一聲打斷了趙姨娘的話，板著俏臉道：“我是聽湘云和林姐姐、寶姐姐說的——我雖鄙棄他的為人，但他也確實做了些利國利民的事，這一點無須諱言！”

    這話表面上不漏聲色，其實她心下卻頗有些紛亂。

    探春一直是個有英雄情結的人，最欽仰慕的就是那些百折不撓的能臣良將，若本身再有些悲情色彩，那就更是令她柔腸百結了。

    自從失身于焦順之后，她抱著知己知彼的心思，對焦順在官場上的作為了解了不少。

    起初因為懷著厭惡的情緒，主觀評判難免有些偏頗。

    但近來被兼祧的說辭亂了心緒，這評價就不自覺的修正了一些。

    如今又聽聞焦順為了推行新政，被守舊勢力逼得不得不南下兩廣，她莫名竟就感同身受起來。

    這兩日著實為此氣惱了幾回。

    而每每過后，她又悔恨自己不該站在焦順的立場上想事情，但在無形之中，卻已經認可了焦順能吏的形象。

    “嘁~”

    見女兒說的義正言辭，趙姨娘卻并不買賬，在圓凳上翹起一條修長筆直的腿，不以為恥反以為榮的道：“我早說這事兒算不得什么，你就是年輕見識少，大宅門里腌臜事兒多著呢，別說咱們是和外人，就親爹親兄弟也不是沒有……”

    “姨娘！”

    探春厲喝一聲，直接上前拉開房門道：“我這里容不得那些腌臜，姨娘還是去別處說吧！”

    “嘁~”

    趙姨娘原本想扯幾句寧國府的舊聞，被女兒毫不客氣的下了逐客令，也只得起身憤憤不平的往外走。

    等到了秋爽齋外面，她下意識望向清堂茅舍的方向，嘴里憤憤道：“且讓你再逍遙一陣子，早晚我要揪出你的狐貍尾巴、扒了你的狐貍皮！”

    …………

    “阿嚏~阿嚏~”

    東跨院里，邢氏正賭咒發誓自己絕沒有私藏體己，忽就連打了兩個噴嚏，于是忙用帕子遮住口鼻。

    賈赦有些嫌棄的往后躲了躲，再次環視了一圈，見能翻的地方都已經翻遍了，除了幾兩碎銀子之外再無收獲，便也只能悻悻的拂袖而去。

    邢氏目送他走遠了，這才松了口氣，心道虧得自己把銀子都投給了焦順，不然只怕又被賈赦拿去花天酒地了。

    想想焦順足足許諾了兩倍的回報，她便求神拜佛，滿心期盼著這‘良人’能盡早歸來。

    …………

    寧國府。

    賈蓉送走焦順之后，又陪著父親賈珍用了晚飯，這才施施然回到家中。

    進了院門就見兩下游廊里，已經擺滿了大大小小的箱子，丫鬟婆子們依舊穿花蝴蝶似的，不住從里面捧出東西來，分門別類的往里裝。

    賈蓉見狀，便揚聲吩咐道：“太太的東西都先歸置在一邊兒吧，先只收拾爺的行李就成。”

    說著，邁步進了堂屋。

    堂屋里許氏已經得了稟報，慌不迭的迎上前追問：“大爺方才那話是什么意思？為何我的行李不用收拾了？”

    賈蓉繞過她往羅山床上一癱，混不在意的道：“我左思右想，伱還是留在京城的好。”

    “什么？！”

    許氏急的眼淚都出來了，攥著帕子捧著心口質問道：“爺說好了要帶我一起的，我娘家的五千兩銀子都……”

    “你還好意思說！”

    賈蓉突然來下臉來：“你家是鹽商出身，身家何止百萬？拿這么點兒銀子出來打發叫花子呢？！再說了，我又不是白拿，到時候你娘家還有的賺呢！”

    說著，起身不耐煩的將手一擺：“事情就這么定了，你留下來好生服侍老爺太太。”

    話音未落，人已經挑簾子進了里間。

    許氏終于忍不住痛哭失聲，心中對賈蓉最后一點兒期許，也消弭的無影無蹤。

    “奶奶。”

    也不知過了多久，她貼身的大丫鬟從屋里釵斜散亂的出來，湊過來悄聲道：“我方才聽說薔二爺是求了太太，這才得以留在京城的，您何不有樣學樣……”

    這丫鬟雖被賈蓉占了身子，但卻清楚是個賈蓉靠不住，故此心思仍維系在許氏身上。

    許氏遲疑道：“可、可太太一直不怎么喜歡我。”

    “都什么時候了還管這許多？”

    那丫鬟苦口婆心的勸道：“事到如今，咱們也只能死馬當成活馬醫了！”

    許氏聽她這話在理，況且這也是她如今唯一有可能抓住的救命稻草了。

    于是連夜尋到尤氏院里跪地哭求。

    見她實在可憐，尤氏倒也動了惻隱之心，可最后卻只能無奈的表示：“我的事兒也瞞不過你，干脆就實說了吧，你焦叔叔若在京城，我庇佑你自然不難；可如今他也要跟著南下，我能護住芎哥兒就屬不易，那還管得了你？”

    許氏就此徹底絕望，一晚上哭的眼睛跟桃子似的……