在深入草原的第七天，李維遭遇了第一支成建制的庫爾特騎兵。
目標(biāo)明確，就是沖著自己這行人來的。
“啟稟護(hù)教長使大人、主教大人，領(lǐng)頭的那些異教徒，來自拔野古部！”
作為向?qū)У膸鞝柼乜嘈奕缡菍罹S與黎塞留稟報(bào)道，語氣狂熱而堅(jiān)定。
“護(hù)教長使”指的就是李維。
這個不倫不類的教職是結(jié)合庫爾特的文化背景專門捏造出的新概念。
意即為“代神執(zhí)掌刑罰之人”，與手握釋經(jīng)權(quán)的主教黎塞留平起平坐。
畢竟于情于理，李維都不會坐視黎塞留在庫爾特的信眾中搞獨(dú)裁。
相對的，黎塞留也算是拐彎抹角地把李維“拉回了教籍”。
這一老一少，屬于一手捏著鼻子一手拼命往對方身上抹泥了。
李維打量著不遠(yuǎn)處那幾桿飄揚(yáng)的“戟印”——那是非常善戰(zhàn)、聲名卓著的部落才敢于使用的徽記——腦海中浮現(xiàn)的第一個念頭卻是……
「烏爾曼打完了？這么快？不應(yīng)該啊！」
收斂思緒，李維的目光迅速轉(zhuǎn)向身邊的工兵們。
他們依照平日里的操練列陣而立，大半邊身子都藏在車廂搭建起的臨時掩體里，沉默無言，輕叩在弩弓懸刀上的食指卻仍在顫抖。
離得最近的沃邦，李維甚至能看見他的嘴唇也在不停地哆嗦。
他們不是沒見過騎兵沖鋒的場面，也接受過相應(yīng)的訓(xùn)練。
但來自敵人的、恍若實(shí)質(zhì)的殺意，終究是和平常的訓(xùn)練隔著一道天塹。
死或生的天塹。
于是李維向陣前走了一步，聲調(diào)平和卻足夠響亮，一如平日里授課時的模樣：
“目測估距！敵人離我們有多遠(yuǎn)？”
聽到熟悉的嗓音，沃邦怔愣了片刻，隨即條件反射般回答道：
“縱向距離，一百八十米！”
“橫向?qū)挾龋瑑汕祝 ?/p>
“陣列縱深，一百米！”
最后這句話是炮兵營的“瞎子”喊出來的。
李維嘴角上揚(yáng)，緊接著大喊道：
“庫爾特騎弓的有效射程是？”
這一次，響應(yīng)聲來自車陣的四面八方：
“有效射程四十五米！最大射程一百五十米！”
“很好！看到對面那幾桿旗子了嗎？”李維的聲調(diào)愈發(fā)高亢，帶著無可置疑的篤定，“他們會在一百米的距離散開、包圍我們。”
“到時候，射掉那些護(hù)旗手！”
“我記你們一次戰(zhàn)時集體二等功！！”
黎塞留明顯感覺到了，隨著李維的話音落下，周遭的呼吸聲陡然粗重、交織、平復(fù)……最終匯成了統(tǒng)一的吐納節(jié)奏。
……
拔野速不亥身為沙場宿將，也感受到了這種玄妙的氣勢變化。
但這也是他生平頭一遭、在如此深入塔噠爾草原腹心的位置、與荊棘領(lǐng)的步兵和他們的環(huán)形車陣交手。
拔野速不亥呼哨一聲，原本為了制造聲勢刻意散漫的騎兵陣型瞬間擰緊，猶如上了弦的弓弩。
“忽克臺、乞篾兒，你們各帶兩百勇士，環(huán)形包圍、射殺一陣！”
拔野速不亥做出了最快、也是面對結(jié)陣防御最常規(guī)的應(yīng)對。
他要趕在對面起勢之前，狠狠挫殺對面的心氣。
被點(diǎn)到名的兩個百夫長也是當(dāng)即揚(yáng)鞭，口中呼喝，以旗幟為號，各領(lǐng)本部精銳五十人外加隨征的小部落騎卒一百五十人，向著兩翼開始加速……
從荊棘領(lǐng)人的視角看去，便是對面那騎兵本陣徐徐伸展了“兩只翅膀”，逐漸逼近。
一百二十米。
一百米。
煙塵在眾人的視野里逐漸拉高，庫爾特人與馬的面孔也逐漸清晰。
但李維高舉的右拳卻遲遲不肯落下。
八十米。
已經(jīng)有零星拋射而來的庫爾特箭矢落在了車陣前——這是庫爾特人的定位。
七十米。
“射擊！”
李維一聲暴喝，右手重重下砸。
這些單兵弩哪怕平射的有效射程也超過一百米，但每靠近十米，中靶率與殺傷力自是倍數(shù)增長。
和拔野速不亥不約而同的是，初次見面，李維也打算送上一份“厚禮”。
三百顆懸刀同時叩下，比弓箭更加沉悶的繃弦聲、更加凄厲的破風(fēng)聲剎時炸響。
弩矢如同蝗蟲過境，黑壓壓地?fù)湎蛞呀?jīng)半展開的庫爾特馬隊(duì)。
領(lǐng)頭的那幾個護(hù)旗手，更是遭到了重點(diǎn)關(guān)照。
不過七十米的距離，對于初速超過八十米每秒、重量超過五十克的弩矢來說，比人眨眼的肌肉動作還要快上一些。
于是荊棘領(lǐng)的眾人完整目睹了潮水一般的庫爾特騎兵被自己射出的弩矢“削去了一個個浪花”的全過程。
右側(cè)的旗幟率先從馬背上跌落。
“第二輪！”
于是當(dāng)李維的命令再一次下達(dá)時，第二批次的五百根右手食指叩下懸刀的動作再無半點(diǎn)顫動。
比第一輪更密、更準(zhǔn)、動能更大的弩矢從車陣中呼嘯而出。
這一次不單是左側(cè)的旗幟跌落了。
原本打算合圍環(huán)射的庫爾特騎兵“浪潮”，硬生生地弩矢射出了“動能拒止”的效果。
此時，庫爾特騎兵堪堪躍進(jìn)到五十米騎弓的殺傷線上，卻已然失去了交替掩護(hù)的先機(jī)。
射程即真理。
忽克臺與乞篾兒倒也是悍不畏死的兇徒——或者說之前那兩輪弩矢齊射的傷害，多半被仆從騎卒給擋下了——面對如此險(xiǎn)境，強(qiáng)催馬力，咬著牙完成了合圍。
屬于庫爾特人的拋射節(jié)奏隨著馬蹄轟然運(yùn)轉(zhuǎn)。
“逆時針射擊！”
這一次不再需要李維糟蹋自己的嗓子了，車陣中的隊(duì)長們已然回想起了平日里的操練，指揮的命令如同浪花奔涌、傳遞。
大多數(shù)人的主視眼都是右眼，所以射擊姿勢更偏向于左手持弓、右手控弦——核心邏輯是讓主視眼貼近瞄準(zhǔn)線。
同時大多數(shù)人又都是右撇子，右手也更適合完成拉弦、搭箭、切換武器等一系列復(fù)雜的動作。
這也是為什么能夠“左右開弓”的人會跟“武藝高強(qiáng)”、“軍中精銳”、“軍旅世家”等詞匯扯上關(guān)系。
換句話說，對于“全民皆兵”的庫爾特騎射手來說，他們當(dāng)中的大多數(shù)人、都是從身體的左半側(cè)射出的箭雨。
也就是說，逆時針繞圈的忽克臺部是殺傷的主力，順時針、且更靠近內(nèi)圈的乞篾兒則以掩護(hù)為主。
所以，荊棘領(lǐng)的弩兵就是要逮著忽克臺的馬隊(duì)往死里揍！
騎弓到底是為了馬上的便攜性犧牲了太多其它的性能，哪里比得過正經(jīng)的步兵弓弩的遠(yuǎn)程壓制力。
幾輪對射下來，車陣?yán)锊贿^多出了七、八個中箭的倒霉蛋，車陣外失去主人的戰(zhàn)馬已然高達(dá)四十余匹。
饒是有拔野速不亥親自壓陣，這樣的傷亡和交換比仍是讓那些小部落的騎卒心生退意。
本就稀稀拉拉的合圍圈，一時間更是拉開到了六十米開外。
拔野速不亥眼看事不可為——他現(xiàn)在懷疑，自己面對的可能是老對手阿爾帕德·格蘭杰的親軍——也及時地吹響了退兵的號角。
以騎對步，好就好在不怕對面尾隨追擊。
不僅如此，拔野速不亥還將養(yǎng)精蓄銳的八百騎梯次散布，做好了一旦荊棘領(lǐng)人貿(mào)然追擊、就殺個回馬槍的打算。
……
李維自然不會被這種最弱智的示弱手段勾引。
如果現(xiàn)在他是一支孤軍，那確實(shí)要心慌慌地考慮如何撤退的問題。
可現(xiàn)在的李維一左一右還有兩支騎兵在塔噠爾的核心牧區(qū)翻江倒海……
「拖！你就拖！看看誰先熬不住！」
李維瞇眼打量著駐足在安全距離的庫爾特前哨，齜了齜牙，伸手招來后勤主管，以盡可能讓所有人都能聽見的嗓門大吼道：
“加餐！上壓縮餅干！每人一碗葡萄酒！”
“少君/護(hù)教長使大人萬歲！”
“荊棘領(lǐng)萬勝！”
歡呼聲震得地動山搖。
尤其以那些庫爾特苦修表現(xiàn)得最為狂熱——荊棘領(lǐng)越強(qiáng)大，越是顯得他們的選擇正確嘛。
護(hù)教長使·李維對這些信徒也很“仁慈”——滾去車陣外撿那些“附魔了光明與神圣祝福”的弩矢吧。
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之后幾天，拔野速不亥也是屢次派兵試探，但無一例外、均在密不透風(fēng)的弩陣前受挫。
茍道中人·李維別的可以不帶，軍械物資那是裝了一車又一車，給對面那一千多庫爾特騎兵人均十弩都不是問題。
何況大部分弩矢都還可以回收利用。
火攻？
大惡人·李維的前哨每抵一地，最先做的事就是放火燒掉“多余的牧場”。
反倒是拔野速不亥帶來的一千多人，攜帶的不過五日的補(bǔ)給，可得小心翼翼地?cái)?shù)著日子。
佯退？
李維突出一個無欲無求、不動如山，守著水源和車陣過日子，順便給一眾新兵蛋子上上強(qiáng)度。
對于庫爾特的叫陣，李維充耳不聞……才怪！
但凡對面叫陣，李維便會派出幾隊(duì)精騎，帶上從各個部落搜剿來的戰(zhàn)利品，挑逗對面敏感的自尊心。
護(hù)教長使·李維心眼小、脾氣大，素來有仇必報(bào)。
繞后？
盡管去！你就看李維所過之處燒得干凈不干凈吧。
雙方由此進(jìn)入枯燥的對峙期。
但李維是真的不急。
反正等到預(yù)定路線上的斥候沒有見到人，哥頓和凱塔·布自會明白是怎么一回事。
終于，在第四日的下午，拔野速不亥選擇了真正意義上的退兵離去。
一來補(bǔ)給已經(jīng)告罄。
二來他自覺已經(jīng)摸清了這支部隊(duì)的底細(xì)，順便將側(cè)翼的荊棘領(lǐng)騎兵給吸引了過來，哪怕在汗王面前也算有個交待了。
三來烏爾曼的大部隊(duì)已經(jīng)折返，他確實(shí)需要回去復(fù)命、為接下來的轉(zhuǎn)場爭取屬于拔野古部的利益。
第四點(diǎn)也是最重要的一點(diǎn)是，他的側(cè)翼甚至是后方出現(xiàn)了陌生的、屬于荊棘領(lǐng)的斥候先鋒。
不用說，應(yīng)該是哥頓或者凱塔的騎兵在搜尋拔野速不亥的主力位置了。
有了步兵協(xié)助的騎兵，或者說有了騎兵協(xié)助的步兵，那就是另外一個概念了。
拔野速不亥沒有自大到這種地步。
……
“這是真的撤了？”
望著最后一個庫爾特騎卒消失在望遠(yuǎn)鏡的視野里，李維也是滿肚子的狐疑。
不過當(dāng)天晚上，這份狐疑就得到了解答。
哥頓·謝爾弗的先鋒最先接觸了李維的中軍前哨。
黎明時分，哥頓的大部隊(duì)領(lǐng)著鼓囊囊的馱馬群扎進(jìn)了車陣?yán)铩?/p>
戰(zhàn)利品中有李維最看重的狼髀石，有茶、鹽、鐵、糧、馬這些多多益善的消耗品，更有來自北面的情報(bào)。
只是去時八百人的部隊(duì)，回來的不過七百一十三人，且?guī)缀跞巳藥?/p>
就連哥頓的左小腿上，都纏著厚厚的繃帶。
長途奔襲，在士兵的個體意義上，意味著更大的犧牲。
“這是陣亡、走失的人員名冊。”
哥頓任憑醫(yī)倌在潰膿的傷口上動著刀子，遞出名冊的手抖都不抖。
李維掃了幾眼那些劃紅（死亡）圈黑（走失）的名字，按下心中的愧疚，正色問起了當(dāng)下最緊要的事：
“塔拉帕卡現(xiàn)在是什么情況？”
“可有阿里·托萬的消息？”
哥頓點(diǎn)了點(diǎn)頭，從腰帶里翻出一卷反復(fù)折疊的羊皮紙，口中追述道：
“有矮人介入、保住了巴別赫所部的勢力范圍……但目前還不知道是哪個氏族的矮人。”
“烏爾曼大破烏薩卡的本部，基本取得了亨伯斯通一帶的控制權(quán)。”
“但他似乎開竅了，不再死磕巴別赫等人……我估摸著是打算等巴別赫所部南下。”
“到時候是戰(zhàn)是和，哪怕巴別赫等人投靠其他大部落，烏爾曼也要從容得多。”
“對了，阿里·托萬還說，他借他人之手、放走了烏薩卡……只是我特意還搜檢了一圈，并未發(fā)現(xiàn)此獠的下落。”
哥頓有些惋惜，烏薩卡的正統(tǒng)性遠(yuǎn)非叛亂上位的烏爾曼可比；若是能將此人扣作傀儡，對荊棘領(lǐng)后續(xù)的征服與統(tǒng)治無疑是長足的助益。
李維倒是真心實(shí)意地寬慰了幾句——比起一個傀儡，他現(xiàn)在更關(guān)注的是幡然醒悟的烏爾曼接下來的打算。
哥頓聞言卻是搖了搖頭：
“烏爾曼對阿里·托萬等人還心存戒備，此次回程議事，特意支開了阿里·托萬這一支偏師。”
“他個人更傾向于、烏爾曼的本部會往西南方向轉(zhuǎn)場——這是烏爾曼和拔野古起家的傳統(tǒng)勢力范圍。”
“但具體的情況如何，”哥頓偏頭看向西邊，“最好等凱塔男爵回程再探究竟……”
“嘶~”
話音未落，醫(yī)倌手中的酒精已經(jīng)是對準(zhǔn)傷口沖刷而下，哥頓終于是忍不住倒吸一口涼氣。