很快就到了中秋佳節(jié),月華如練,皇城被籠在一片清輝如夢(mèng)的清光里。
皇宮太湖中央的瓊珍島上張燈結(jié)彩,殿宇軒敞,雕梁畫棟間懸著無(wú)數(shù)精巧的宮燈,燈焰與殿外引入的明月清輝交織,映得殿內(nèi)亮如白晝。
昭衡帝端坐于最高處的御座,左側(cè)是身著明黃鳳袍,聽聞“疾病初愈”的皇后。
他的右側(cè)則是位同副后、身著杏黃皇貴妃吉服的水仙。
水仙平日里脂粉薄施,今日作明艷打扮,愈發(fā)顯得嬌美如畫中仙,華貴大方地哪里還看得出她竟是高門豢養(yǎng)的家生奴婢出身?
水仙的母親與妹妹水秀,則依著皇貴妃親眷的品級(jí),坐于命婦席中較為靠前的位置,備受各方目光打量。
父親無(wú)官無(wú)職,母親怕他喝醉了酒在宴席上有什么不妥當(dāng)之處,便做主讓他在家留守。
江父并不覺得失落,畢竟是為女兒著想,他也生怕在宮宴上他這個(gè)粗人鬧出什么笑話,只嘆這個(gè)中秋要與周硯大眼瞪小眼地度過了。
太后也“大病初愈”,今日剛因中秋宮宴,剛從慈寧宮出來(lái)。
她坐在自己的寶座上,冷眼瞧著昭衡帝席間對(duì)水仙的親近,不時(shí)又看向因與皇貴妃有關(guān),坐在命婦女眷前列的江氏與水秀。
一想到她們都曾經(jīng)是賤藉出身,太后便似嘴里喊了口石粒子般難受。
中秋宮宴,作為瑾皇貴妃誕子后,昭衡帝有心大辦的宴會(huì),并不會(huì)因太后一人的不悅受到影響。
空氣中彌漫著清甜的桂花香,那是御苑新采的金桂,與酒肴之氣糅合在一起,織成一張富貴而香軟的網(wǎng)。
宮女們身著月白色宮裝,與天上的明月相得益彰。
她們?nèi)柜找返兀峙貊探鹜斜P,如蝴蝶穿花般悄無(wú)聲息地往來(lái)奉饌。
玉階之上,因著中宮之主的位置,皇后的座位離昭衡帝更近一些。
然而。
水仙身為皇貴妃,比皇后遠(yuǎn)的那一點(diǎn)也不甚明顯,若是從一些特定角度去看,甚至?xí)X得水仙與皇后以昭衡帝居中,呈現(xiàn)對(duì)稱之勢(shì)。
并且,昭衡帝他總是下意識(shí)將身子往水仙那邊傾,不時(shí)地讓馮順祥將自己桌上擺著的,他認(rèn)為水仙會(huì)愛吃的珍饈往水仙的桌上傳。
若是不知道的看了,定然以為皇貴妃桌上的美食都是擺設(shè),皇帝才如此愛護(hù)她。
這一幕被下面人看在眼里,無(wú)論是朝臣還是命婦,心中都有了算計(jì)。
水仙特殊體質(zhì)的事情并未往外傳,她誕下雙生子的兇險(xiǎn)也被一同隱去,外面只聽聞瑾皇貴妃在誕子時(shí)難產(chǎn)。
若是不知道內(nèi)情,沒有人會(huì)往特殊體質(zhì)那邊想。
畢竟女子誕子本就是險(xiǎn)中又險(xiǎn),民間更有誕子乃是自鬼門關(guān)走一遭的說(shuō)法。
水仙如今的虛弱,便被命婦們當(dāng)做了剛誕子不久后身子還沒恢復(fù)過來(lái)的證據(jù)。
皇后那邊的體弱卻是已久,只要是與皇家走得近點(diǎn)的婦人小姐,均聽說(shuō)過皇后天生體弱,別說(shuō)進(jìn)宮后了,就是剛成為太子妃的時(shí)候,都有許多人在背后嘀咕,這身子板究竟怎么被皇家選上。
體弱的皇后,與風(fēng)頭正盛、破格晉升的皇貴妃......即使是再瞧不起奴婢出身的命婦,也難免主動(dòng)與江氏和水秀攀談,甚至言語(yǔ)間也在打聽水秀如今的姻緣何在。
看著母親和妹妹的桌前,走過一波又一波的婦人小姐。
水仙面上微笑不變,她不希望母親和妹妹因身份入宮后受到委屈。
至于那些人是否會(huì)有心有不軌之人......水仙笑了,這皇宮里單純的人才是少數(shù),她相信水秀的智慧能辨別誰(shuí)是真正可交之人。
就在這時(shí),坐在水仙對(duì)面的皇后忽然端起金杯,笑意溫婉地朝向水仙。
“瑾皇貴妃,本宮敬你一杯。你為皇上誕育皇子公主,勞苦功高,將孩子們教養(yǎng)得也好,實(shí)乃后宮典范。”
水仙執(zhí)杯起身,從容應(yīng)對(duì)。
“皇后娘娘過譽(yù)了,臣妾愧不敢當(dāng)。撫育皇嗣乃是臣妾本分,不敢言功?!?/p>
她淺淺抿了一口,便欲坐下。
皇后卻似無(wú)意放過,目光轉(zhuǎn)向命婦席中的水秀,笑容愈發(fā)顯得綿里藏針。
“那位便是貴妃妹妹的胞妹,水秀姑娘吧?真是生得靈秀可人......”
“不知今年芳齡幾何,可曾許了人家?”
水仙雖然不知皇后為何突然提起水秀,但她還是不慌不忙,正要開口時(shí),突然被坐在下面的婉妃打斷。
婉妃用燙金的團(tuán)扇掩唇,輕笑接話:“是呢,瞧著就是個(gè)伶俐的。不過商戶人家,規(guī)矩上怕是差些,若能得皇后娘娘指點(diǎn)一二,倒是她的造化?!?/p>
水仙眸色微冷,面上卻依舊帶著得體的淺笑,不卑不亢地回應(yīng)。
“勞皇后娘娘掛心,舍妹年紀(jì)尚小,家母還想多留她在身邊兩年,親自教導(dǎo)些為人處世的道理,免得日后出門不懂規(guī)矩,失了體面。”
“至于婉妃......你離得太遠(yuǎn),說(shuō)的什么,本宮有些聽不太清。”
水仙輕勾了下唇角,本來(lái)家里的出身就不算好,可出身不好就代表人不好了嗎?
若是與婉妃爭(zhēng)辯起來(lái),倒是顯得她不容人。
但水仙也不想讓母親和妹妹在席上受委屈,便直接以高位壓人,提的又是婉妃最厭惡不過的奴婢出身的水仙卻比她位置還高的事實(shí)。
果然,即使婉妃手持的團(tuán)扇還未放下,但團(tuán)扇遮不住的是婉妃發(fā)綠的臉。
昭衡帝適時(shí)地開口,聲音沉穩(wěn)。
“朕看水秀姑娘就很好,天真爛漫,心思純凈。馮順祥,將新進(jìn)貢的那匹霞影紗,賞給水秀姑娘,至于成婚的事......皇貴妃不急,旁人為何要急?”
昭衡帝雖然沒有點(diǎn)名,但分明就是在駁斥皇后和婉妃。
婉妃狼狽地低下頭,皇后卻好似沒感覺到似的,只是起身道了句:“是臣妾逾越了?!?/p>
一舉一動(dòng),倒是真的能當(dāng)?shù)闷鹬疤筚澦奶煜碌浞丁?/p>
宴會(huì)觥籌交錯(cuò),氣氛看似重新回歸熱烈安寧。
然而,端親王的目光,卻總是帶著些陰冷的黏膩感,屢次三番地瞟向水秀。
他尋機(jī)端著酒杯上前,想要搭話,水秀卻總能機(jī)靈地借故躲開,或是恰好被上前與命婦寒暄的江母擋住。
端親王這些日子以來(lái),不止一次騷擾水秀,甚至因他屢次“偶遇”,水秀都已經(jīng)減少了離開江家的次數(shù),平日里就悶在房間里看書,只覺得整個(gè)人都要長(zhǎng)霉了。
水秀躲他已經(jīng)躲出了技巧,馮順祥也察覺到了,低聲吩咐了句身旁的小太監(jiān),小太監(jiān)便得了令,上前好說(shuō)歹說(shuō)地將端親王以“親王醉酒”的借口帶回了宮中臨時(shí)為賓客設(shè)置的住所。
臨走前,端親王氣惱地往臺(tái)階上看了一眼,只見皇后不著痕跡地沖著他使了個(gè)眼色,示意他今日不是最好的時(shí)機(jī)。
中秋的首日宮宴,這才在沒有發(fā)生任何意外的情況下走到了尾聲。
盛宴持續(xù)三日,以示昭衡帝得子的喜悅,以及對(duì)瑾皇貴妃的尊寵。
至第三日下午,歌舞愈發(fā)靡靡,酒意漸濃,氣氛也最為松弛。
皇后安排的人手開始不動(dòng)聲色地行動(dòng)。
先是命婦席那邊不知怎的,一位老夫人不慎打翻了酒盞,酒水濺到了鄰近的江氏裙擺上,宮人連忙上前處理,引得江母一時(shí)分神。
緊接著,一個(gè)面生的小宮女匆匆來(lái)到水秀身邊,神色焦急地低語(yǔ):“水秀小姐,瑾貴妃娘娘在偏殿更衣時(shí)突感不適,想請(qǐng)您即刻過去一趟?!?/p>
水秀心中咯噔一下,看向姐姐的方向,隔著人群,果然看到姐姐原本坐著的地方如今空無(wú)一人。
她心生警惕,這宮女面生,且姐姐若真不適,為何不派聽露或銀珠來(lái)?
但對(duì)方言辭懇切,生怕水秀不去,還感慨水仙吐血,銀珠姐姐和聽露姐姐如今都護(hù)著皇貴妃,一時(shí)間走不開。
聽聞水仙吐血,知道水仙體質(zhì)真相,甚至眼見過水仙那日誕子奄奄一息的模樣的水秀,愛姐心切之下,擔(dān)憂終究壓過了疑慮。
她起身,對(duì)身邊僅剩的一個(gè)小宮女道:“我去去就回,你在此等候母親。”
猶豫片刻,她悄悄將腰間一枚母親親自給姐妹兩個(gè)縫的荷包丟在了跟隨小宮女離去的那條宮道上,看似不經(jīng)意地丟在了樹叢旁的陰影里。
然而,她剛離開不久,一個(gè)隱匿在暗處的皇后手下太監(jiān)便迅速上前,無(wú)聲地將那荷包拾起,揣入袖中,絕了水秀最后留下的線索。
水秀跟著那引路宮人,越走越僻靜,并非前往禮和宮。
她心中不安加劇,正欲停下質(zhì)問,那宮人卻指向前方一座簡(jiǎn)樸的殿宇:“小姐,娘娘就在里面等候?!?/p>
殿宇內(nèi)隱隱看見些燈火,水秀遲疑地踏入。
她畢竟還是不常在宮里行走,學(xué)的也都是名著典籍,哪里學(xué)習(xí)過后宮的規(guī)矩。
身為皇貴妃的水仙,即使更衣怎會(huì)在如此簡(jiǎn)樸的地方?周圍守著的人也零散,一點(diǎn)也不像是皇貴妃出行該有的儀仗。
果然,水秀一推開內(nèi)室的門,只見殿內(nèi)空曠清冷,哪里有姐姐的身影?
“不好!”
她心知中計(jì),轉(zhuǎn)身欲逃,卻被一個(gè)高大的身影堵住了門口。
正是滿臉得意,渾身酒氣的端親王蕭?cǎi)慈稹?/p>
“水秀姑娘,這是要去哪兒???”
端親王一步步逼近,“本王在此等候多時(shí)了......今日這良辰美景,姑娘何必急著走?”
水秀臉色煞白,厲聲斥道:“端親王請(qǐng)自重!我乃皇貴妃親妹,你豈敢無(wú)禮!”
“皇貴妃?”
端親王嗤笑一聲,似是瞧不起水仙的皇貴妃之名。
“乖乖從了本王,少不了你的好處!”
“滾開!”
水秀奮力掙扎,她想要逃,可門口已經(jīng)被端親王堵得嚴(yán)嚴(yán)實(shí)實(shí)。
她只能拼盡全力,尖叫出聲,“救命!”
端親王臉色一沉,猛地上前,用帶著濃郁酒氣的冰冷手掌死死捂住她的嘴,另一只手粗暴地?fù)ё∷难?,不顧她的踢打,獰笑著將她往殿?nèi)更黑暗的深處拖去。
“唔……唔……”
水秀的呼救聲被堵在喉嚨里,眼中充滿了驚恐。
下一刻,她被丟上內(nèi)室的床榻之上,端親王的手十分熟稔地就往她的前襟扯來(lái)......