定國公敲擊扶手的動作頓住了，渾濁卻依舊銳利的眼睛緩緩抬起，穿透昏暗的光線，落在心腹臉上，嘴角扯出一個冰冷的弧度。
“急什么？”
他的聲音帶著久居上位的沉緩：“先讓沈南喬那個蠢婦，把該演的戲演完。”
“等宸貴妃被她的親姐姐毒殺后，呵……”
一聲極輕的冷笑從定國公喉間逸出，帶著毫不掩飾的算計：“以陛下對那狐媚子的寵愛，必是雷霆震怒，痛徹心扉！”
“屆時，整個營地定會陷入一片混亂驚惶?！?/p>
“人心浮動，禁軍疲于奔命，帝王心神俱傷……那才是我們動手的最佳時機！”
定國公的語氣里，帶著一絲連自己都未曾察覺的意外和輕蔑：“老夫過往從未將那個庶出的玩意放在眼中?！?/p>
“不曾想……柳時修那小子，竟還真有幾分歪門邪道的本事，哄得宸貴妃那個蠢鈍如豬的姐姐暈頭轉向，死心塌地替他賣命。”
……
深秋的寒意愈發濃重，枯黃的草葉上凝著薄薄的白霜。
圍場依舊旌旗獵獵，但比起昨日帝王親自開弓引動的那場浩大喧囂，今日的獵場明顯平靜了許多。
馬蹄踏碎霜草的聲音零散響起，呼出的白霧很快被凜冽的秋風吹散。
御帳簾幕低垂，再無動靜。
帝王并未現身，顯然對今日這規模小了許多的圍獵失了興致。唯有象征皇權的明黃旌旗，依舊在風中獵獵作響。
妃嬪和命婦們各自在營帳附近走動，深秋的寒氣讓多數人裹緊了斗篷。
王嬪換了一身嶄新的鵝黃騎裝，精心描畫的眉眼間帶著一絲難以掩飾的期待，目光不時瞟向那寂靜的御帳，最終失望地抿緊了唇。
莊妃捻著佛珠，在帳前緩步，神情溫婉沉靜，仿佛周遭一切皆不入心。
康嬪畏寒，裹著厚厚的銀鼠斗篷，只露半張蒼白小臉。
璇嬪則好奇地站在稍遠處，看著幾位年輕宗室子弟在侍從簇擁下策馬而出，奔向稀疏的林地。
命婦聚集的區域更顯嘈雜些，搓手跺腳抵御寒意，三三兩兩低聲交談。
林菀裹著一件素雅的青蓮色斗篷，立在自家營帳旁，目光看似隨意地掃過人群。
忽然，她眼角余光捕捉到遠處的身影。
是綠蘿！
沈南喬帶的那個心腹婢女。
沈南喬本人則裹著一件素錦披風，背對著人群，似乎在眺望遠山，身影在寒風中顯得單薄而僵硬。
但林菀敏銳地注意到，沈南喬垂在身側的手，正死死攥著袖口。
綠蘿則是一副心神不寧，東張西望的模樣。
林菀心念微動。
這對主仆的狀態，絕不只是天寒地凍這么簡單。
她不動聲色地收回目光，側首看著身旁的云桃，聲音壓得極低，如同耳語：“看到沈南喬身邊那個叫綠蘿的婢女了么？”
“尋個不起眼的機會，悄悄將她帶過來問話，別驚動旁人?！?/p>
云桃眼神一閃，立刻會意，低聲道：“是。少夫人放心，奴婢省得?！?/p>
隨即，她如同融入背景一般，悄然退后幾步，目光卻鎖定了綠蘿的方向。
另一邊。
芙蕖正從營帳出來，捧著一個填了新炭的手爐，準備去尋負責漿洗衣物的宮人。
她剛繞過幾頂營帳，迎面便遇上了幾位穿著侍衛服飾的彪形大漢，簇擁著一位管家模樣的中年人，正指揮著仆役往周家營帳搬運幾捆新獵的皮毛。
“喲！這不是芙蕖姑娘嗎？”
為首的侍衛頭領眼尖，一眼認出了她，聲如洪鐘，帶著武將之家特有的爽朗。
他蒲扇般的大手一拍身邊同伴：“快看！是鈺湖兄弟的未婚妻！”
周家眾人聞言，目光齊刷刷地投了過來。
那管家模樣的中年人，更是立刻堆起滿臉和善的笑意，上前兩步，對著芙蕖拱手：“芙蕖姑娘安好！”
“小老兒是周府的管事周安。這幾位都是在營里當值的自家兄弟?！?/p>
他語氣極為客氣，甚至帶著幾分恭敬：“早就聽聞芙蕖姑娘是宸貴妃娘娘身邊最得力的，今日一見，果然氣度不凡！”
其他幾個侍衛也紛紛笑著抱拳，七嘴八舌：“芙蕖姑娘好！”
“鈺湖兄弟好福氣?。 ?/p>
“咱們周家上上下下，可都盼著姑娘早日過門呢！”
“……”
這些直白而熱烈的問候，如同冬日暖陽，瞬間驅散了芙蕖身上的寒意。
她平日在鐘粹宮持重沉穩，此刻面對未婚夫家如此直白又充滿善意的熱情，臉頰倏地飛起兩片紅云，一直燒到耳根。
芙蕖忙屈膝還禮，聲音比平日輕軟了許多：“周管事安好，各位……各位大哥安好。”
她頓了頓，鼓起勇氣抬眼，帶著一絲羞澀的關切：“周公子他……在翰林院一切可好？”
“好著呢！”
那侍衛頭領搶著答道，嗓門依舊洪亮：“鈺湖兄弟學問好，深得翰林院老大人賞識！秋獵是武將的活計，他一個文弱書生來了也無用武之地?！?/p>
“姑娘放心，家里都好！二夫人前些日子還念叨，說等姑娘得空，定要請姑娘過府嘗嘗新做的點心！”
周管事也笑瞇瞇地補充道：“正是，正是。”
“公子也時常提及姑娘，說姑娘在宸貴妃娘娘身邊伺候，最是穩妥周全。”
說著，他從懷里摸出一個繡著平安符的素色香囊，雙手奉上：“這是二夫人先前去護國寺祈福時，特意為姑娘求的，囑托老奴若見到姑娘，務必轉交，盼姑娘一切平安順遂！”
芙蕖看著那針腳細密，飽含心意的香囊，心頭暖流涌動，羞澀之外更添了幾分感動。
她雙手接過，緊緊攥在手心，仿佛握著沉甸甸的情誼：“……替我多謝二夫人掛念，芙蕖……感激不盡。”
寒暄片刻，芙蕖才在周家眾人友善的目光中，捧著那猶帶暖意的手爐和香囊，腳步輕快地離去。
深秋的寒風似乎也不再那么刺骨，只有頰邊的紅暈和眼底的暖意，久久未散。
營地邊緣，沈南喬依舊僵立著，裹緊了身上單薄的披風。