夕陽鋪照在微瀾蕩漾的湖面上，照亮在湖水里載浮載沉的幾十具尸體與殘棹斷櫓，鮮紅的鮮血早已被湖水洇開無痕。

    徐懷站在大翼艦的船艏眺望已經(jīng)結(jié)束的水面戰(zhàn)場。

    在視野的遠方數(shù)十艘烏蓬賊船往遠處的蘆葦蕩中狼狽鉆去，有好些艘賊船濺染火油后火勢未滅，在升騰的黑煙中火光隱隱閃現(xiàn)，賊軍正七手八腳的拿瓢桶舀水往火頭澆去。

    “前面就是虎噬口，這條水道內(nèi)外都像一只大喇叭，每逢汛季，荊江大水涌出，疊浪奔涌，就像大群野虎狂飚，當(dāng)?shù)厝吮惴Q其為虎噬口，或老虎穴，”

    多次親臨一線的周景，指著戰(zhàn)船前方呈喇叭形的水道，跟親臨戰(zhàn)場視看地形的徐懷、韓圭、唐盤等人介紹附近的地形水情，

    “從虎噬口出去，渡過十?dāng)?shù)里遼闊的荊江水面，便是赤山寨的老巢赤山灣。虎噬口可以說是赤山寨的北面門戶。胡蕩舟前年在虎噬口西側(cè)沙地建了老虎寨控扼左右，還在虎噬口里里外外打下不少木樁，將一批舟船載石鑿沉水底，將虎噬口附近搞得跟迷魂陣一樣，僅留出一條狹窄曲折的水道，供他們自己的舟船通過。現(xiàn)在水勢漲起來了，木樁、沉船都淹沒在水面下，我們損了不少人手、舟船，也沒有摸清楚水道——這還不排除洪水到來后反復(fù)沖擊，還會有很多的變化。我軍真想要從虎噬口殺入荊江，老虎寨一定是要奪下來的……”

    他們此時距離老虎寨頗遠，只能看個大概，即便現(xiàn)在水勢漲起來了，大翼艦在桑赤湖中無法隨心所欲的進出。

    大翼艦?zāi)壳笆悄喜趟娺M入桑赤湖最大型、裝備最為齊備的戰(zhàn)船。

    戰(zhàn)船前后通長十二丈，除開雙桅可懸掛風(fēng)帆趁風(fēng)而行外，兩側(cè)船舷還各開十八個棹洞，水戰(zhàn)時七十二名棹手一齊使力劃動三十六支大槳御船而行；船舷上皆造覆甲女墻，女墻往內(nèi)側(cè)五尺還有第二道女墻與戰(zhàn)棚——戰(zhàn)棚寬兩丈、長六丈，可藏五六十名甲卒，戰(zhàn)棚頂部還建有女墻，棚頂置床弩、旋風(fēng)弩等戰(zhàn)械。

    一艘大翼艦包括水軍甲卒與船工、水手在內(nèi)，總計編二百人。

    徐懷知道周景等人不會允許他換乘赤馬舟逼近觀察敵寨的，又眺望片晌，便頷首示意返回。

    在南蔡水軍殺入桑赤湖之后，范宗奇統(tǒng)領(lǐng)的前軍也已經(jīng)在桑赤湖西岸建造了營寨。

    回到桑赤湖西岸營寨，一直負責(zé)桑赤湖戰(zhàn)場的后軍副統(tǒng)制范宗奇、后軍第三廂都虞侯韓奇虎以及水軍都指揮使周全等人，向徐懷稟報強攻老虎寨的作戰(zhàn)方案。

    進入四月之后，荊江漢水的水勢都漲了上來，從西面臨江地區(qū)逼近老虎寨的通道也被淹沒；老虎寨四周臨水，寨子外僅有一圈淺灘，沒有多少供兵馬展開的空間。

    倘若想從桑赤湖方向?qū)匣⒄l(fā)起強攻，所有的將卒登岸后想要在老虎寨前狹窄的淺灘地站住腳很難，需要一次就突破殺入老虎寨之中。

    一旦進攻失利，登岸的將卒沒有機會從容撤退，必將產(chǎn)生難以預(yù)料的慘烈傷亡。

    范宗奇他們在過去三四個月時間，通過在桑赤湖水域不斷發(fā)動小規(guī)模水戰(zhàn)，將多股賊軍從桑赤湖及附近地區(qū)驅(qū)逐出去之余，也將老虎寨附近的地勢、水情都摸清楚了，擬定了詳細的從桑赤湖一側(cè)發(fā)起的強攻作戰(zhàn)計劃。

    當(dāng)然，還有一個更為穩(wěn)妥的方案，就是東洲寨即刻接受招安，他們可以使駐守長林鎮(zhèn)附近的史雄所部水軍橫渡白露湖，從東洲寨控制的水道南下進入荊江，同時從南面對老虎寨發(fā)動突襲。

    老虎寨距離荊江更近，在四月份荊江水勢上漲之后，老虎寨有一部分淹沒于江水之中，成為名副其實的水寨。

    一部分水軍力量直接從荊江發(fā)動突襲強攻，除了能令賊軍更措手不及外，戰(zhàn)船所置的旋風(fēng)炮，也可以將火油罐直接投擲到敵寨之中。

    到時候他們從南北兩側(cè)對老虎寨進行夾攻，要是都沒有辦法一舉拿下位于赤山軍外圍、守軍僅千余人的這座寨子，范宗奇也沒有臉當(dāng)這個副統(tǒng)制了。

    面對前軍所擬的作戰(zhàn)方案，徐懷沒有明確給出回復(fù)，就在王舉、唐盤、周景、韓圭、烏敕海、史琥等人的簇擁下，連夜返回長林大營。

    徐武江陪同史軫、徐武磧、蘇老常、潘成虎、郭君判、范雍等人今日也已經(jīng)抵達長林大營，等候徐懷歸來。

    徐懷這一段時間都在荊北坐鎮(zhèn)，行轅乃由史軫、徐武磧、蘇老常、潘成虎、郭君判、范雍等人分管，而三大防線由分別由陳子簫、王憲以及實際接替徐武磧出任左軍統(tǒng)制的徐心庵執(zhí)掌。

    除了柳瓊兒、王萱每隔一段時間趕來與徐懷小聚一番，此時汝潁等河流也陸續(xù)進入豐水期，徐懷則將史軫、徐武磧、蘇老常等召集到荊北來商討后續(xù)對策。

    徐懷回到長林大營已經(jīng)接近凌晨，草草睡了兩個時辰就起床與眾人見面。

    徐懷署理軍務(wù)及起居之所，乃是 ，乃是長林鎮(zhèn)之前一戶富紳攜家逃離后留下來的宅院，園林式建筑，頗為奢闊，書堂是一棟正對面著一座小湖的二層木樓。

    四月中旬的荊北，天氣溫潤，眾人身穿袍裳坐在四壁開窗的木樓中，任微風(fēng)吹拂卻是寫意。

    徐武江先介紹起南蔡招討司近來流民安置之事。

    開春之后，洞庭湖及荊江沿岸的草木豐茂起來，對于普通人家可能會考慮如何渡過春荒，但對饑民來說，卻到了一年當(dāng)中食物來源最豐盛的季節(jié)，同時也由于孫彥舟、胡蕩舟等賊軍暗中加強了控制，經(jīng)白露湖北投的流民規(guī)模驟減。

    當(dāng)然這一方面也減輕了南蔡招討司安置流民的壓力。

    截止到四月中旬，南蔡招討司除了從僑縣南蔡遷入八萬民眾、化解南蔡縣的土地壓力外，共從洞庭湖及荊江沿岸招撫二十五萬饑民。

    由于這些饑民身體極度虛弱，總計約有四萬多人因種種原因去逝。

    除了荊北長堰、章樊新河外，四月中旬之前還開鑿、修繕河道、橫渠累計二百余里，進一步加強荊北抵御水患的能力，新建屯寨兩百二十余座。

    雖說此時還談不上徹底根除荊北水患，絕大多數(shù)的北投饑民，此時還需要五六人擠一間棚舍棲身，但最艱難的時刻已經(jīng)熬了過去，四月中旬之前還完成總計三十萬糧田的開墾耕種，甚至去年秋季耕種的一批糧田，很快就有收獲，彌補一部分糧食的缺額。

    荊北新增加的三十余萬新民，以青壯男女為主。

    除開編入南蔡招討司的萬余兵卒——從僑縣南蔡遷入荊北的民戶，也是以編入后軍及南蔡水軍的將卒家小為主，遷到荊北之后就直接配給田地——荊北新增三十余萬新民之中，青壯男丁高達十萬。

    這些青壯男丁之前都是為洞荊聯(lián)軍所拋棄的老弱病殘，在經(jīng)歷冬春兩季的修養(yǎng)之后，雖然太多人沒能熬過去，但熬過來的人大多身體都恢復(fù)過來。

    徐懷將十萬青壯男丁統(tǒng)統(tǒng)編入楚山行營轄下規(guī)模最為龐大的輜兵序列，設(shè)立章山、樊臺、長林等三大都巡檢司、十二座巡檢司、二百二十一座屯寨負責(zé)操練、屯墾等事，調(diào)史珍長子史珣、徐忻、季仲堂三人任都巡檢使，暫時接受南蔡招討司轄制，向徐武江匯報工作。

    徐懷也將徐憚、蘇蕈二人丟給徐武江，協(xié)助輜兵操練之事——徐懷要他們在輜兵操練過程中，擇選健銳，組建他們能如臂指使的精銳之師走上戰(zhàn)場，而不是將現(xiàn)成的精銳交給他們統(tǒng)領(lǐng)。

    除此之外，東洲寨在過去半年時間真正擴大起來，招攬民眾愈十萬，青壯男丁高達四萬，編練兵馬八千有余。

    除了趙善、劉福金二人外，姜平也率領(lǐng)一批將校借投附的名義加入東洲寨，蔣昂等人也相當(dāng)配合將這批將校提拔到各級軍吏位置上主持東洲寨人馬的操訓(xùn)等事。

    事實上做到這一步，洞荊賊軍即便不接受招安，也沒有可能對荊北產(chǎn)生一絲威脅；即便孫彥舟、胡蕩舟等賊將率領(lǐng)嫡系兵馬都投向葛伯奕，朝廷也不可能強迫楚山從荊襄撤出。

    不過，徐懷三月上旬正式上表，奏請將南陽、荊北及襄陽劃歸楚山行營管轄，以便更好的抵御京西、河洛之?dāng)常s還是遲遲沒有給回復(fù)。

    “赤扈滯留在燕山、陰山附近的騎兵主力，最快入秋后就會再次南下，也就意味著洞荊匪患要在入冬之前徹底解決，還要最大限度的打擊孫彥舟、胡蕩舟等賊將實力，防范他們先投附朝廷，轉(zhuǎn)頭就投向赤扈人……”史軫微微蹙著眉頭，問道，“這邊籌措如何？”

    徐懷親自將范宗奇那邊的籌備情況以及擬定的對老虎寨作戰(zhàn)方案，告訴史軫等人。

    “孫彥舟、胡蕩舟等賊將，即便防范東洲寨會投向楚山，但絕對想不到東洲寨已經(jīng)實際上為我們所掌控，”史軫蹙著眉頭，說道，“這步棋最終揭開真面目，僅僅是用來突襲千余賊兵駐守的老虎寨，實在是有些大材小用了！”

    東洲寨從去年九月中旬之后就公開接受楚山的錢糧資助，也一直在洽談?wù)邪彩乱耍Y昂等人最終選擇投附楚山，并不是什么難以想象的事情，但這與楚山已經(jīng)事實上掌握東洲寨兵馬，是有極大區(qū)別的。

    前者意味著楚山短時間對東洲寨很難毫無保留的予以信任，更不要說通過東洲寨控制的區(qū)域，將腹背完全暴露在東洲寨兵馬的眼鼻底下對下游的洞荊聯(lián)軍進行突襲作戰(zhàn)。

    突襲作戰(zhàn)本來就是軍事冒險，通常來說需要將種種意外、不可控的因素都盡可能的減少，才有成功的可能。

    楚山已經(jīng)事實上掌握東洲寨兵馬，奇兵從東洲寨控制區(qū)域殺出，則意味著東洲寨不再是不可控的因素，甚至是突襲奇兵的增援力量。

    “你也覺得東洲寨這步棋因為強攻老虎寨有些太大材小用了啊，”徐懷笑著說道，“那就我們這次接取赤山灣！孫彥舟的老巢還是太遠了一些，中間又隔著太多的水寨勢力，這次就饒他們一回！”