他看向溪流對岸。
對岸的泥地上，卻沒有任何腳印。
“他刻意避開了容易留痕的泥地。”趙鐵柱皺眉。
“從水里走的？或者跳過去了？”
王衛國搖頭。
他沿著溪流向上游走了十幾米。
在一處水流較緩、布滿卵石的淺灘，發現了端倪。
幾塊卵石的表面，有細微的濕滑痕跡。
像是鞋底快速踩過，沾了水，又很快在石頭上留下的淡淡水印。
“他從這里過河。沒有走直線。是斜著向上游走，利用水流沖刷掉部分痕跡。”
王衛國看向對岸的樹林。
“過河后，他沒有直接進林子。而是順著河岸的石頭灘，往上游又走了一段。”
“看。”他指向不遠處。
幾片落在石頭灘上的枯葉，有被輕微踩碎的跡象。
“他在反追蹤。”孫小虎沉聲道。
“很專業。”
“越專業，破綻越固定。”王衛國語氣依然平靜。
“他習慣走硬地，習慣利用水流，習慣繞行觀察。”
“這些習慣，會形成模式。”
“而模式，就是追蹤的路標。”
他們過河。
繼續循著那些幾乎消失的痕跡前進。
山林越來越深。
地勢也越來越陡峭。
下午。
他們經過一片針闊葉混交林。
王衛國突然停下。
抬起手。
趙鐵柱和孫小虎立刻隱蔽。
王衛國側耳傾聽。
林子里有鳥叫聲。
種類很多。
但在某個方向上，鳥叫聲的節奏有些異樣。
不是受驚的驟然停止。
而是一種緩慢的、逐漸稀疏的安靜。
“他在那個方向。”王衛國用極低的聲音說。
“驚鳥不飛，是察覺到了緩慢移動的物體。他走得很小心，但還是驚動了那些最敏感的鳥。”
他們調整方向。
朝著鳥鳴異常的區域小心摸去。
追蹤變成了耐心的比拼。
也是意志的消耗。
“老狐貍”顯然是個中高手。
他極少走現成的小路。
專挑最難行的地方。
時常迂回。
偶爾還會布下簡單的誤導痕跡。
比如故意在一處顯眼的地方留下半個腳印，然后從完全不同的方向離開。
有一次。
他甚至用一根削尖的樹枝，在泥土里制造出類似野獸拖拽的痕跡。
試圖將追蹤者引向一處危險的碎石坡。
但王衛國沒有上當。
他在那處“野獸痕跡”旁邊，發現了一片極小的、被折斷的草葉。
斷口很新鮮。
草莖的汁液還沒完全氧化。
而草葉倒伏的方向，與“痕跡”指向完全相反。
“他從這邊走了。”王衛國指向密林深處。
“這小把戲，騙騙生手還行。”
夜幕再次降臨。
三人在一個背風的巖壁下短暫休整。
啃著冰冷的壓縮干糧。
就著山泉水。
“他距離邊境線，還有多遠？”趙鐵柱問。
王衛國攤開防水地圖。
用手電筒的微光照著。
“直線距離，不到六十公里了。”
“但他不會走直線。以他的謹慎，至少還要繞行一倍以上的路程。”
“我們還有時間。”
“他晚上會休息嗎？”孫小虎問。
“會。”王衛國肯定地說。
“但他不會生火。也不會找明顯的庇護所。”
“可能就在某棵大樹的樹冠里，或者一個不起眼的石縫中。”
“我們也要休息。輪流警戒。兩小時一班。”
沒有生火。
三人裹著偽裝斗篷，靠在巖石上。
山林夜晚的寒氣，針一樣往骨頭里鉆。
王衛國值第一班。
他睜著眼睛。
看著眼前無邊的黑暗。
耳朵捕捉著風帶來的每一點細微聲響。
他知道，“老狐貍”可能就在前方幾公里的某個地方。
同樣睜著眼睛。
同樣在聽著這片森林。
這是一場無聲的、跨越山林的對話。
用痕跡。
用氣味。
用對這片土地的理解。
第二天。
追蹤變得越發艱難。
“老狐貍”似乎察覺到了什么。
他的行動更加飄忽。
痕跡隱藏得幾乎天衣無縫。
有很長一段路。
王衛國完全失去了直接的蹤跡。
他不再急于尋找腳印或折斷的樹枝。
而是開始“閱讀”整片森林的狀態。
他看陽光透過林隙灑下的光斑分布。
判斷哪里可能被快速移動的人體短暫遮擋過。
他感受不同區域空氣濕度的細微差別。
背陰處和向陽處的露水蒸發速度不同。
如果有人經過，會擾動這種微妙的平衡。
他甚至觀察地面上微小昆蟲的活動。
在某些被輕微驚擾過的區域，蟲子的活動會呈現短暫的遲滯或混亂。
這些線索微弱如蛛絲。
稍縱即逝。
但王衛國像最耐心的獵手。
一絲一縷地收集，拼接。
中午時分。
他們在一處山脊的鞍部，終于再次抓到了“老狐貍”的尾巴。
那是在一片風化的碎石坡上。
一塊不起眼的灰色石頭，邊緣沾著一點點幾乎看不見的暗綠色。
是苔蘚被刮擦后留下的汁液痕跡。
痕跡非常新鮮。
指向下山的方向。
“他剛過去不久。”王衛國眼神銳利起來。
“加快速度。但要更小心。”
接下來的追蹤，變成了緊張的追逐。
“老狐貍”似乎也加快了速度。
痕跡變得連貫了一些。
但依舊隱蔽。
距離在一點點拉近。
傍晚。
他們追到了一處狹窄的、霧氣彌漫的峽谷。
峽谷里光線昏暗。
怪石嶙峋。
溪流在石縫間潺潺流淌，發出空洞的回音。
王衛國停在谷口。
他深吸了幾口氣。
然后，蹲下身。
用手指蘸了點溪邊的泥土。
放在鼻子前聞了聞。
“他進去了。”王衛國站起身。
“峽谷是單行道。出口在十公里外，靠近邊境線。”
“這是最后一段路了。”
三人進入峽谷。
霧氣像乳白色的紗。
纏繞在巖石和樹木之間。
能見度降到不足二十米。
追蹤變得異常危險。
每一步都可能踏入陷阱。
也可能迎面撞上目標。
王衛國示意趙鐵柱和孫小虎分散。
形成松散的三角隊形。
相互掩護，緩慢推進。
峽谷里異常安靜。
只有水聲和他們的呼吸聲。
走了約兩公里。
王衛國再次停下。
他看到了前方一塊巨石下。
有一個極其隱蔽的、僅容一人藏身的淺洞。
洞口有新近被移動過的碎石。
洞口的空氣中，殘留著一絲極淡的、混合著煙草和汗液的味道。
“他在這里停留過。”王衛國用手語示意。
“時間不長。可能只是躲避我們的視線，或者檢查裝備。”