景綏十一年，七月。
界河南岸，并、幽、海三州千里沃野一片金黃，沉甸甸的麥穗在夏末的熱風(fēng)中涌動(dòng)如海。
這是北疆軍民耗時(shí)數(shù)年開墾出的新田。
溝渠縱橫，田壟齊整，與遠(yuǎn)處的棱堡烽燧，共同構(gòu)成戰(zhàn)火淬煉出的繁榮畫卷。
田埂上，百姓們揮汗如雨，忙著收割。
老人直起腰，望向北方草原，渾濁的眼中藏著一絲憂色。
往年此時(shí)，對(duì)岸的東胡騎兵，也該開始躁動(dòng)了。
數(shù)日前，斥候的飛鴿已帶來消息。
界河北岸，東胡游騎明顯增多，哨探頻繁抵近河岸，勘察水文與路徑。
那是大規(guī)模南侵前的標(biāo)準(zhǔn)動(dòng)作。
這“東胡聯(lián)盟”，并非單一民族，是狼戎、室韋、鮮卑殘余、蒙古別部等數(shù)十個(gè)部落結(jié)成的松散同盟。
他們勇悍窮困，劫掠成性，將南方農(nóng)耕區(qū)視為予取予求的牧場(chǎng)和糧倉(cāng)。
秋高馬肥，南下“打草谷”，幾乎成了融入血脈的本能。
然而，今年，劇本該改寫了。
七月廿三，夜。
月黑風(fēng)高，正是渡河良機(jī)。
界河北岸，一處隱秘河灣。
水波輕拍，黑暗中，數(shù)十艘特殊偽裝的平底運(yùn)輸船悄然靠岸。
船上滿載的并非貨物，而是全副武裝、人銜枚馬裹蹄的北疆鐵騎。
打頭陣的，是魯真所部五千先鋒。
“快！下船，整隊(duì)，按預(yù)定路線前進(jìn)！動(dòng)作輕！”
魯真壓低聲音催促，自己率先躍下船頭。
這位以悍勇著稱的將領(lǐng)，眼中閃爍著獵食者般的興奮光芒。從當(dāng)年的出家僧人徹底蛻變。
在他們身后，更多的船只在寬闊的河面上往來穿梭。
第二艦隊(duì)與部分第一艦隊(duì)的運(yùn)輸船隊(duì)，在李明、阮二的協(xié)調(diào)下，此前半月內(nèi)利用夜色往返數(shù)十次。
他們不僅將魯真、常勇兩部共計(jì)十萬(wàn)精銳騎兵及戰(zhàn)馬、給養(yǎng)、輕型飛雷，投擲火炮秘密運(yùn)送過河，更在對(duì)岸隱蔽谷地建立了臨時(shí)前進(jìn)基地。
秦猛的計(jì)劃大膽而周密：
趁東胡部落分散、集結(jié)未畢，以雷霆一擊敲斷他們的爪子。
七月廿四，黎明前最黑暗的時(shí)刻。
分散在界河北岸草原數(shù)百里的十幾個(gè)東胡部落，大多還在夢(mèng)鄉(xiāng)之中。
青壯在擦拭弓箭、喂養(yǎng)戰(zhàn)馬，老人婦孺在準(zhǔn)備風(fēng)干肉和奶疙瘩，無人料到滅頂之災(zāi)已至。
“殺——！”
“北疆軍！是北疆軍！”
“火！火器！快跑啊！”
凄厲的號(hào)角與驚恐的慘叫幾乎同時(shí)劃破夜空。
魯真與常勇各率數(shù)萬(wàn)鐵騎，如同兩把燒紅的利刃，從側(cè)后方捅入草原腹地。
他們兵分多路，專挑歷年寇邊最烈的部落動(dòng)手。
戰(zhàn)斗毫無懸念。
北疆鐵騎乃百戰(zhàn)精銳，甲胄精良，訓(xùn)練有素，配備了大量騎弓、手弩，甚至部分騎兵攜帶有“掌心雷”與“一窩蜂”火箭筒。
面對(duì)倉(cāng)促組織、衣甲不整的部落牧民，完全是一場(chǎng)一邊倒的壓制。
“轟！轟轟！”
轟天雷在密集的馬群和人群中炸開，火光與破片肆意收割生命。
“咻咻咻——！”
火箭車一次齊射，數(shù)十支火箭覆蓋部落聚居區(qū)，點(diǎn)燃了無數(shù)氈房，映紅了半邊天。
鐵蹄踐踏，刀光閃掠，敢于迎戰(zhàn)的東胡勇士成片倒下。
魯真一馬當(dāng)先，長(zhǎng)槊所向，人馬俱碎。
他專挑頭插彩色翎羽、試圖組織抵抗的酋長(zhǎng)、頭人擊殺。
常勇則更顯冷酷，指揮部隊(duì)分割、包圍、殲滅，將頑抗者連同帳篷一起化為灰燼。
僅僅一夜之間，至少十余個(gè)實(shí)力較強(qiáng)的東胡部落遭遇滅頂之災(zāi)，青壯死傷殆盡，婦孺被驅(qū)趕向河邊。
無數(shù)牛羊馬匹、皮毛、金銀器皿成了戰(zhàn)利品，被運(yùn)往南岸。
次日午后，噩耗如瘟疫般傳開。
深處草原的東胡聯(lián)盟核心大部震怒驚懼，在盟主慕容桀的號(hào)召下，倉(cāng)促集結(jié)起超過十五萬(wàn)控弦之士，向事發(fā)地域撲來。
然而，魯真與常勇早已見好就收。
兩部迅速匯合，退至界河以北約八十里處的險(xiǎn)要山口，扎下營(yíng)寨。
寨墻以車輛、拒馬、土袋構(gòu)成，預(yù)留火炮射擊孔，寨內(nèi)糧草充足，水源不缺。
當(dāng)漫山遍野的東胡聯(lián)軍追至山口，看到的是嚴(yán)陣以待的北疆軍，以及風(fēng)中獵獵作響的玄色“秦”字大纛。
數(shù)名性急的部落首領(lǐng)率隊(duì)沖鋒，立刻遭到寨中虎蹲炮、弗朗機(jī)的猛烈轟擊，丟下數(shù)百具尸體狼狽退回。
慕容桀臉色鐵青。
強(qiáng)攻代價(jià)難以想象，繞道則側(cè)翼可能再遭襲擾，且大軍糧草不濟(jì)。
更重要的是，聯(lián)盟內(nèi)部已然生隙。
那些損失慘重的部落哀嚎遍野，而狼戎青狼部、白鹿部，室韋山神部等與北疆有貿(mào)易往來的部落，態(tài)度開始曖昧。
這正是秦猛算計(jì)的一部分。
軍事打擊為表，政治分化是里。
早在行動(dòng)前，通過鄧龍的商隊(duì)和“黑蛇衛(wèi)”的運(yùn)作，北疆與那些看重貿(mào)易利益的部落聯(lián)系從未中斷。
此刻，北疆的使者已帶著秦猛的口信與貿(mào)易清單草案，出現(xiàn)在幾個(gè)親近部落酋長(zhǎng)的帳篷里。
“同飲一河水，何必年年見血？”
使者語(yǔ)氣平和，內(nèi)容卻分量十足。
“我家王爺有言：愿以茶、鹽、鐵、布帛、藥材，換取草原的良馬、皮毛、牲畜。劃定榷場(chǎng)，公平交易。
愿和睦者秋毫無犯，白災(zāi)之年可酌情賑濟(jì)糧草。冥頑不靈、寇邊不休者……昨日下場(chǎng)，即為明證。”
“若是你我聯(lián)合起來，對(duì)抗契丹，女真，共享牧場(chǎng)。我北疆軍各種先進(jìn)技術(shù)涌入，一起進(jìn)步……”
屠刀與蜜糖，同時(shí)遞到了東胡聯(lián)盟的面前。
慕容桀的大帳內(nèi)，爭(zhēng)吵持續(xù)了三天三夜。
最終，聯(lián)盟未能發(fā)動(dòng)決死進(jìn)攻。
一面是北疆軍森嚴(yán)的營(yíng)寨和恐怖的戰(zhàn)力，一面是內(nèi)部蔓延的“和氣生財(cái)”“共抗女真”之音，東胡聯(lián)軍在復(fù)雜憋悶的情緒中緩緩后撤。
秦猛也送來了許多雪白的鹽巴和有價(jià)無市的烈酒。
一場(chǎng)夏季閃擊，一場(chǎng)貿(mào)易談判。
僅僅付出些資源，秦猛用最小的代價(jià)，扭轉(zhuǎn)了界河防線百年的被動(dòng)態(tài)勢(shì)，將戰(zhàn)略前沿推至北岸。
當(dāng)魯真、常勇率主力安全南歸，帶回堆積如山的戰(zhàn)利品和數(shù)萬(wàn)俘虜時(shí)，秦猛知道，此事兒沒完，但東北邊患至少三五年內(nèi)不足為慮了。
幾乎在界河北岸烽煙燃起的同時(shí)，西北雍、涼二州，也正經(jīng)歷著一場(chǎng)靜默而深刻的劇變。
與東北的主動(dòng)渡河突襲不同，秦猛在西北的策略，是以“協(xié)防邊陲”為名，行“掌控”之實(shí)。
七月，黃河幾處重要渡口。
龐大的船隊(duì)逆流而上，帆影蔽日。
這是第三艦隊(duì)與直屬大都督府的內(nèi)河運(yùn)輸艦隊(duì)。
在劉猛與孫闊的指揮下，船隊(duì)將海量的糧食、軍械、被服、藥品，以及十余萬(wàn)步騎大軍，源源不斷輸送至雍州、涼州腹地要隘。
王善、王良、林怒、張崇四位大將，各率本部，以“協(xié)助防御黨項(xiàng)、吐蕃”的名義開進(jìn)兩州。
十萬(wàn)精銳入駐雍北，十萬(wàn)虎賁挺進(jìn)涼東。分別與鎮(zhèn)北軍，龍?bào)J軍主將，偏將進(jìn)行接觸。
他們接收防務(wù)，修繕城防，勘測(cè)地形，動(dòng)作迅捷專業(yè)，完全反客為主。
雍州、涼州的駐軍這些年隨著朝廷調(diào)動(dòng)和邊防戰(zhàn)死，當(dāng)年的數(shù)萬(wàn)精銳，已經(jīng)只剩十之二三。
朝廷又有招募限制，數(shù)萬(wàn)新兵，如之奈何。兩州邊防將領(lǐng)、防御使、團(tuán)練使，盡皆默然。
刺史府官吏又驚又怒，卻無可奈何。
朝廷的旨意出不了關(guān)中核心幾郡，自身兵力羸弱不堪，根本無法與北疆虎狼之師抗衡。
對(duì)方手續(xù)完備，言辭懇切，言必稱“同為周臣，共御外辱”。
這是陽(yáng)謀，赤裸裸的以力壓人。
秦猛根本不在意舊朝官僚的反應(yīng)。
早在軍隊(duì)開進(jìn)前，“飛天衛(wèi)”與“獵犬衛(wèi)”的暗探已在兩州活動(dòng)多時(shí)，散播他秦猛力挽狂瀾，北疆軍仁義愛民、鎮(zhèn)北王念及百姓的言論。
同時(shí)，大批在鐵血城受訓(xùn)的年輕官吏、文書、匠師，緊隨軍隊(duì)涌入，出榜安民的同時(shí)，接管地方倉(cāng)儲(chǔ)、稅賦、刑名乃至部分民生管理。
一面是冰冷的刀槍，一面是高效的治理。
飽受戰(zhàn)亂、胡患與貪官盤剝的兩州百姓，在最初的惶恐后，迅速發(fā)現(xiàn)了不同。
北疆軍紀(jì)律嚴(yán)明，不擾民。
新來的官吏辦事干脆，少有索賄。
市面上的鹽、糧食、布等物的價(jià)格似乎平穩(wěn)了些。
人心，在細(xì)微處開始傾斜。
最重要的邊陲防線上，舊的周字旗被降下，嶄新的玄色“秦”字旗與北疆軍旗緩緩升起。
然而，秦猛的“協(xié)防”，絕非固守。