張琨果然不敢爽約！
翌日正午，五百兩白花花的銀子、五百石顆粒飽滿的粟米、粗麥，連同五十頭膘肥體壯的活豬，便被絡(luò)繹不絕的車隊送抵南河軍堡大門。
張琨本人雖未入內(nèi)，但那份誠惶誠恐，連同他引薦而來的兩家縣城望族代表，一并送到了秦猛眼前。
一家是“李家糧行”主家李安平，五十歲出頭，面皮白凈，眼神透著商賈的精明與此刻難掩的敬畏。
李家糧行是青陽縣本土買賣，雖不及常氏糧行規(guī)模，卻掌控著青陽縣及周邊大半的糧食流通，布匹、油料等民生必需品亦在其經(jīng)營之列。
另一家是“羅記礦行”東家羅世榮，生得虎背熊腰，面膛赤紅，乃是三代經(jīng)營的礦主，手下掌握著多處煤礦和一處品質(zhì)尚可的硫磺礦脈。
——這正是軍堡鑄造兵甲、配制火器急缺的命脈。
兩人在張琨穿針引線下聯(lián)袂而來，姿態(tài)放得極低，一來是想承接軍堡生意，二來是主動靠攏示好。畢竟秦猛殺朝廷命官的兇名已傳開。
秦猛親自在軍堡議事廳接見了二人。
李安平語氣恭謹，開口先道恭維：“秦管隊年少有為，治軍有方，此乃青陽縣百姓之福。
聽聞軍堡人丁興旺，所需糧秣布匹，我李家愿以低于市價兩成，長期足量供應(yīng)邊堡所需，只求結(jié)個善緣，管隊爺照應(yīng)，日后安穩(wěn)營生。”
羅世榮聲若洪鐘卻帶著三分謹慎：“羅家世代挖礦，深知軍資要緊。管隊爺所需煤料、硫磺，只要定下個章程，礦上便日夜不停，優(yōu)先保質(zhì)保量運抵堡內(nèi)，價格嘛，定讓管隊爺滿意！”
秦猛端坐上首，鐵甲齊整，目光掃過二人。他沒有咄咄逼人，只是平靜點出：“軍堡乃邊防重地，雪天將近，拒馬河冰凍后，韃子必定來犯。
所需物資量大且要穩(wěn)妥。價，按市價即可。‘穩(wěn)定供應(yīng)’四字，遠勝蠅頭小利。日后有文書憑契，供方違約……帥司追究起來，本官也不好說話。”
話語平和，卻讓李、羅二人心中一凜，瞬間聽懂了潛臺詞：錢不少給，但貨要好、要準時、要不斷流。若出差池延誤軍機，等待他們的可不是尋常商賈糾紛，而是邊防帥司的問責(zé)。
“管隊爺體恤，我等必盡心竭力，絕不敢有誤！”李安平、羅世榮連忙拱手應(yīng)諾。能攀上這棵大樹，拿到穩(wěn)定大單，已是意外之喜。
當下三方議定條款明細，簽署文契。
待走出軍堡大門，李安平與羅世榮皆滿面春風(fēng)。
——不僅拿到了定金，心中一塊大石也落了地，更覺得秦猛說一不二，并不像傳言中那般兇惡。
張琨怕秦猛又刮他油水，在堡門口遠遠瞧著他們的神色，焦急等待的一顆心終于放回肚子里。
“兩位，情況如何？”張琨笑著迎上前。
李安平，摸著懷里大額銀票，臉上笑容不減：“張班頭，這秦管隊說話得體，做事有分寸，且懂人情世故，真是年少有為，多謝引薦。”
“沒錯，傳言多有不實，這秦管隊是有為的軍官。我礦行必定全力相助，打韃子，護家園。”頗有勇力的羅世榮哈哈大笑，鏗鏘表態(tài)。
“至于張班頭指引，羅某不會相忘。”
“是極，是極，改日，李某親自登門道謝。”
“哎喲，你們是不知道這位爺要命的樣子多可怕。”張琨聽到兩人夸贊，擠出一個笑臉。
他心中卻徹底放下心來。
秦猛這種人物，果然說話算話，沒找他麻煩。更重要的是這份引薦之功，李、羅兩家自然少不了他好處。
這可比過去欺上瞞下、提心吊膽的“得利”踏實太多，至少，在街上不用擔心被人一刀砍了，半夜也無人會潛入家中扭斷他脖子。
從建堡起，隨著常氏糧行及其他幾家糧庫的車隊不定期運送糧食、布匹、鐵料等物資抵達。
源源不斷，南河軍堡的儲備驟然豐盈。
一座座巨大的廒倉平地拔起，很快便被金黃的稻麥填滿，布匹堆疊如山，鐵料碼放如林。
本縣李家和羅家送來的物資速度極快，下午車隊抵達。袋袋糧食入倉，棉花，布匹等進庫房。
統(tǒng)計，支出，送到鐵匠作坊、木工坊、火器作坊……
堡內(nèi)儲糧充足，堡內(nèi)上下心頭皆安。
秦猛并未因物阜民豐而松懈。他坐鎮(zhèn)鋪堡，依循舊例，每日天光微亮便扎進軍營，親自操練軍卒。隊列陣型、刀槍劈刺、近身搏殺……
士卒練什么，他同練什么，甚至更狠，只管打熬身體。汗水浸透戰(zhàn)袍，鐵靴踏起滾滾塵煙，那身影既是指揮官，亦是最鋒利的矛。
他親身示范搏殺技巧，沉穩(wěn)的聲音響徹校場：“力發(fā)于根，扭腰送肩，刀鋒鎖喉，快一分生，慢一寸死！而做到這些，先要扎實根基……”
軍營邊角的鹽作坊里，十幾個精壯漢子日夜輪班忙碌：溶解含雜質(zhì)的粗鹽塊，嚴格按步驟反復(fù)過濾、澄清雜質(zhì)，再倒入鐵鍋熬煮結(jié)晶。雪白細密的鹽粒如同雪花般被源源不斷刮出、晾曬。
看著一袋袋堆砌起來、純凈耀眼的雪花鹽，老保長笑得合不攏嘴，露出滿嘴漏風(fēng)的豁牙：“寶貝，這是大寶貝啊！小心點，這鹽……是咱軍堡活路，一斗怕是能換好幾石糧嘞！”
在這個時代，精純?nèi)缪┑暮名}價值往往遠超糧食，市場價格極高，同樣是貿(mào)易的硬通貨。
秦猛卻下令按人頭發(fā)放，堡內(nèi)男女老幼人人有份。
當家家戶戶都領(lǐng)到以往只有王公貴胄才配享用的極品好鹽時，整個軍堡瞬間沸騰。喜悅之情難以言表，連干活的號子聲都愈發(fā)響亮。
人人臉上紅光滿面，干勁十足，仿佛有使不完的力氣。
軍堡內(nèi)，一片熱火朝天：
鐵匠作坊里，爐火日夜不息，叮叮當當?shù)拇蜩F聲不絕于耳；
木工作坊中，鋸木聲此起彼伏，刨花飛舞，各種器械及部件快速成型；
設(shè)在角落僻靜處的火器坊則最為神秘，范良帶著幾個徒弟在里面鼓搗配火藥，時常傳出悶雷似的低爆聲或他氣急敗壞的咒罵，偶爾又夾雜著幾聲“成了，這回成了”的狂喜嘶吼。
時間飛逝，兩日后。
劉德福這老家伙果然沒給秦猛“動手”的理由。
劉家龐大得令人咋舌的車隊，在約定日子內(nèi)抵達軍堡。除卻明面上約定的五百兩銀子、一千石糧食外，還有秦猛當初刻意提高門檻額外索要的“寶物”——秦家祖?zhèn)鞯挠n腰帶。
這本是獅子大張口，那腰帶根本不存在，劉扒皮家中自然沒有。然而，劉德福的手腕卻讓人心驚。
“秦管隊。”劉家領(lǐng)頭管事恭敬中帶著不易察覺的謹慎：“那日劉家宅邸著火，庫房付之一炬。
我家大老爺深感愧疚，御賜之物關(guān)乎秦家體面?zhèn)鞒校蠣斞裕涸敢晕灏賰牲S金作為贖抵之物，請管隊爺體諒海涵。
秦家的尊嚴，劉家日后定以別的方式補償，找到御賜之物即刻送來。”
秦猛盯著那一箱閃耀金光的金珠，面色平靜。他照單全收，沒有半分推諉客氣，心中對劉德福的忌憚卻更深一層。
這老狐貍！能舍棄如此重利，只為避免“留下話柄”和“當場沖突”，這份隱忍和算計，要么不動如山，一旦動手了必定石破天驚，不留半分余地。
秦猛忌憚歸忌憚，卻不是個怕事之人。他不僅賞賜了領(lǐng)頭管事，還笑著讓他幫忙帶話。
“勞煩管事回去轉(zhuǎn)告劉通判，讓他慢點尋找，本官不著急。我秦某人就在這邊陲軍堡等著。”
“是，這話……小人一定轉(zhuǎn)告。”管事心中怕極，硬著頭皮應(yīng)下，卸完糧食便帶人匆匆告辭。
軍卒們迅速將糧食入庫，諸葛風(fēng)趕來記錄造冊。
秦猛囑咐他檢驗，分開儲存，才返回自家小院。
陳月娘已備好了簡單的晚飯，日子好了也未鋪張：熱騰騰的粟米飯、豬肉燉粉條、幾個炒青菜、一盤腌蘿卜，搭配著野菜湯。
秦猛端起粗瓷碗，與陳月娘、秦小蕓如往常般邊吃邊聊，說些家長里短，聽她們說起裁縫鋪里的熱鬧景象，偶爾插句話，席間有說有笑。
就在吃飯時，秦猛夾起一筷子菜送入口中，扒拉一口飯，還沒咽下，那蒼老又急促的聲音再次響起：“秦管隊，秦管隊……出大事了！”