這一日，秋高氣爽，天穹高遠如洗，沒有一絲云彩，仿佛連老天爺都睜大了眼睛，準備觀賞這場即將到來的人間殺局。
正是兵家所謂的殺人好時節。
兩萬寧國軍玄甲士卒，裹挾著五萬余名丁夫，組成一條綿延數十里的黑色長龍，浩浩蕩蕩地碾過官道，兵鋒直指洪州豫章郡。
官道兩側，原本金黃的深秋曠野此刻卻死一般寂靜。
平日里聒噪的寒鴉被這股沖天的殺氣驚得不敢發聲，只敢遠遠地盤旋在高空，像是在等待一場即將到來的饕餮盛宴。
而在地面之上，枯黃的野草在凜冽的秋風中瑟瑟發抖，發出沙沙的輕響，仿佛也在畏懼這股即將來臨的腥風血雨。
數萬雙戰靴和沉重的輜重車輪反復碾壓著腳下的黃土古道，揚起的塵土在半空中聚成了一道經久不散的渾濁黃龍，遮天蔽日，讓整個天地都籠罩在一層昏黃而壓抑的陰霾之中。
沉悶的腳步聲、偶爾傳來的戰馬響鼻聲，匯聚成一股低沉而攝人心魄的轟鳴，仿佛是大地的脈搏在隨之劇烈跳動。
行伍之中，除了粗重的呼吸聲與輕便皮甲的摩擦聲，竟聽不到半點私語喧嘩。
至于沉重的鐵鎧，早已被整齊地碼放在隨行的輜重車上，隨著車輪顛簸發出冷硬的鏗鏘聲。
這支軍隊就像是一群沉默的修羅，他們的眼中只有前方那座名為豫章的城池，以及即將到來的鮮血與榮耀。
那種靜如山岳的肅整軍容，遠比單純的喊殺聲更讓人膽寒。
每名士卒的腰間，都沉甸甸地掛著兩袋炒米和一竹筒濁酒，隨著步伐發出有節奏的悶響。
如此規模的兵馬調動，動靜之大，根本瞞不住任何人。
消息如同長了翅膀一般，快馬加鞭，只用了半日便傳回了豫章郡。
刺史府內，氣氛壓抑得令人窒息。
鐘匡時死死盯著手中那只前朝傳下來的極品邢窯白瓷凈瓶，那是他往日里視若珍寶的心愛之物，連擦拭都要親自上手。
可此刻，他那雙保養得宜、戴著羊脂白玉指環的手卻在劇烈顫抖，指節因為過度用力而泛出青白之色。
“啪！”
極度的恐懼與憤怒讓他一時失了力道，那只釉色如雪、胎薄如紙的凈瓶竟從他汗濕的掌心中滑落，重重地砸在堅硬的水磨青磚上，摔得粉碎。
潔白的瓷片四濺，在透過窗欞灑下的陽光中顯得格外刺眼，仿佛那是洪州即將破碎的命運。
“豎子！奸賊！劉靖小兒，安敢欺我！”
鐘匡時發出一聲困獸般的低吼，聲音嘶啞而顫抖。
堂下，幾名平日里能言善辯的僚佐此刻全都把頭埋進了胸口，連大氣都不敢喘一口。
屋內原本燃著的極品龍腦香，此刻聞起來竟透著一股令人作嘔的甜膩，正如這即將傾覆的刺史府一般，透著腐朽與絕望的氣息。
鐘匡時大口喘著粗氣，胸前那繡著團錦的綢衫已經被冷汗浸透，緊緊貼在身上。
雷霆之怒散去之后，看著那一地狼藉的碎瓷，他逐漸冷靜下來——或者說，是被那透骨的恐懼逼得清醒了。
他深知僅憑洪州這點兵力，野戰無異于以卵擊石，不過是給劉靖徒增戰功罷了。
“使君！事已至此，唯有置之死地而后生??！”
謀士陳象跪行兩步，上前死死抱住鐘匡時的腿，眼中閃爍著孤注一擲的寒光。
“您忘了當初劉靖是如何守住歙州的嗎？”
“他為了拖住強敵，不惜堅壁清野，將歙州變成了泥潭！如今劉靖遠道而來，咱們為何不能效仿此法？”
陳象的聲音壓得極低，卻字字如刀：“只要把城外燒成白地，讓劉靖無糧可掠、無木可依，咱們就能把他拖死在豫章城下！”
在謀士陳象的提醒下，鐘匡時終于想起了當初劉靖守歙州的“故智”，那原本渙散的瞳孔驟然一縮，決定有樣學樣，將洪州變成一個巨大的修羅場。
“傳令！堅壁清野！”
“給老子把城外三十里的樹全都砍光、燒光！”
“一根木頭都不許留給劉靖！讓他拿頭來撞城門！”
此時的鐘匡時，眼中閃爍著賭徒般的瘋狂光芒。
他在心中盤算著一盤看似精妙實則兇險的棋局。
只要能堅守一陣子，等到駐扎在江州的楊吳大軍趕來，把這潭渾水徹底攪亂，洪州才有機會在夾縫中求存。
雖說那楊吳也不是什么善茬，甚至可以說是一頭等著吃肉的餓狼。
但不這么做，洪州今日就得易主！
劉靖啊劉靖，當初你能把歙州變成三戰之地，利用多方勢力相互牽制，從而火中取栗。
今日，我鐘匡時便以彼之道還施彼身！
他想學的，正是當初劉靖合縱連橫、驅虎吞狼的手段，試圖在這兩大強敵之間，達成一個微妙而危險的平衡。
哪怕這平衡危如累卵，也好過坐以待斃！
夜深人靜。
鐘匡時獨自一人跪在鐘氏列祖列宗的牌位前，看著那一排排冷漠的神主，眼中沒有淚水，只有布滿血絲的瘋狂。
“列祖列宗在上，非是不孝子孫無能，實在是那劉靖……欺人太甚！”
他抓起面前的酒壺，仰頭猛灌了一口，辛辣的酒液順著喉嚨燒下去，激起了他心底最后一絲暴戾。
“引狼入室……呵呵，我知道這是引狼入室！可我不引這頭狼，那頭虎就要把咱們鐘家連皮帶骨都吞了！”
他猛地將空酒壺狠狠砸碎在地上，碎片四濺，劃破了他的手背，鮮血滲出，他卻渾然不覺。
“只要能保住這洪州基業，哪怕是向徐溫低頭，哪怕是背上千古罵名……我也認了！”
他死死盯著那最高的牌位，咬牙切齒地低吼。
“只要那秦裴能多撐幾日，只要拖到變局出現……贏的，終究還會是我們鐘家！”
這一道命令下去，豫章郡城外頓時變成了一片人間地獄。
豫章郡城外，西郊趙家村。
深秋的寒風卷著枯葉，卻卷不走那漫天的大火與哭嚎。
“造孽啊！這是造孽啊！”
白發蒼蒼的里正拄著拐杖，跪在泥濘的村道上，向著那一隊手持火把、神情麻木的牙兵不住叩首，額頭早已磕得血肉模糊，鮮血混著泥土糊住了他的眼睛。
“幾位軍爺，這可是咱們全村人過冬的屋舍?。 ?/p>
“那晚稻還沒來得及收，都在地里長著呢！這一把火燒了，咱們幾百口老小今年冬天吃什么？住哪里？”
“這哪是防賊兵，這分明是要了咱們的命啊！”
一名滿臉橫肉的都頭聞言，不僅沒有半分憐憫，反而啐了一口濃痰，一腳將那老里正踹翻在泥水里。
“老東西，少在那兒嚎喪！”
“使君有令，片瓦不留，寸草不生！這就是為了防劉靖那賊子！”
“要怪，就怪那劉靖非要打過來！這亂世人命不如狗，你們這些賤民，能為使君的大計出一份力，那是你們的造化！”
說罷，他將手中的火把狠狠擲向那座剛修葺好的草棚。
火舌瞬間舔舐上干燥的茅草，在風勢的助推下，發出“噼啪”的爆裂聲，在村民絕望的哭喊聲中，化作一條吞噬希望的火龍。
那沖天的火光映紅了半邊天，也映照出鐘匡時所謂的“堅壁清野”，究竟是一幅怎樣的人間地獄圖。
而在那片狼藉的樹林深處，被強征來的柴幫眾人，心情也并不平靜。
數百名身穿短褐、手持寬刃鐵斧的漢子正在瘋狂地砍伐著那些合抱粗的古樹，斧鑿之聲此起彼伏，木屑紛飛。
“大當家，咱們這么干，是不是有點太缺德了？”
一名年輕的幫眾抹了一把汗，看著那些被推倒的百年古樹，有些猶豫地問道：“而且咱們是江湖人，憑什么要給官府當狗使喚？萬一那劉靖以后怪罪下來……”
“啪！”
還沒等他說完，后腦勺上就重重地挨了一巴掌。
“噓！小點聲！”
柴幫幫主王麻子緊張地回頭看了一眼。
不遠處，那幾個負責監工的洪州官兵正圍坐在一堆篝火旁，手里捏著骰子，吆五喝六地賭得正起勁，根本沒人往這邊多看一眼。
“瞧見沒？”
王麻子指著那群官兵，嘴角勾起一抹譏諷的冷笑。
說到這兒，王麻子啐了一口唾沫，轉過頭狠狠瞪了一眼那個還在猶豫的年輕幫眾，恨鐵不成鋼地罵道：
“你個蠢貨懂個屁！別看這些牙兵現在不管事，但要是咱們現在敢撂挑子，那可是要掉腦袋的！”
滿臉絡腮胡的柴幫幫主王麻子瞪著眼睛，壓低聲音罵道：“鐘匡時那就是秋后的螞蚱，蹦跶不了幾天了。但咱們現在要是不聽他的，他現在就能滅了咱們柴幫！”
王麻子四下看了看，見沒外人，這才湊近了低聲道：“但你沒看那《歙州日報》嗎？那上面寫的明白，劉使君治下商路通暢，甚至還鼓勵商賈往來?！?/p>
“咱們手里這販木的營生，往后要想興旺發達，那還得仰仗這位新主子！”
“那咱們這是……”
年輕幫眾更迷糊了。
“這叫狡兔三窟！”
王麻子眼中閃過一絲精明的光芒：“咱們現在砍樹，是給鐘匡時面子，保住現在的命。但老子只花了五十貫錢，就把那個負責督戰的混蛋校尉給打發了。”
見年輕幫眾一臉不信，王麻子冷笑一聲，語氣中滿是嘲諷：“你以為現在的洪州還是以前的洪州？”
“別說五十貫，現在哪怕給他們十貫，只要能揣進自已兜里，這幫賊廝連親爹都能賣，何況幾根木頭？”
“他讓咱們只燒些細枝末節充數，把真正的好料留下來，對他來說也就是睜一只眼閉一只眼的事兒?！?/p>
王麻子指了指后山：“你看仔細了，咱們砍下來的這些好木料，全都偷偷堆在后山的那個山洞里了！”
“等劉使君的大軍一進城，這就是咱們獻上去的軍資！”
“這叫什么？這叫急人之困！”
“記住嘍，在這亂世里混，咱們賣的不僅僅是力氣，更是這點眼色！”
十月十五。
劉靖大軍的前鋒已抵達豫章郡城外二十里處，安營扎寨，黑色的營盤連綿不絕。
與此同時，江州刺史秦裴，也終于率領兩萬兵馬，“不緊不慢”地晃進了洪州地界。
他嚴格遵守著“演戲”的密令，以“道路泥濘，需防敵軍斥候”為由，每日行軍不過三十里，走走停停，比踏青還愜意。
而那位監軍徐知誥，這些天也表現得極為“懂事”。
整日待在自已的馬車里讀書，除了每日晨昏定省地來問安，幾乎不露面，讓秦裴徹底放下了戒心。
這小子，果然就是個來鍍金走過場的膏粱子弟。
當夜，大軍扎營。
帥帳之內，燭火搖曳。
秦裴正對著輿圖，研究著劉靖軍的動向，盤算著該如何把這場戲演得更逼真一些，既能交差，又不至于真的惹惱了劉靖。
就在此時，帳簾一掀，一股寒風裹挾著一個人影闖了進來。
秦裴抬頭一看，正是徐知誥。
讓人意外的是，這位年輕的監軍竟然孤身一人，身后別說隨從，連個執燭的小卒都沒帶。
秦裴眉頭一皺，目光下意識地掃向帳外。
那里，他的兩名親衛依舊如鐵塔般矗立，對徐知誥的長驅直入視若無睹。
或者說，根本沒攔。
“秦老將軍，深夜叨擾了?！?/p>
秦裴眉頭一皺，連身子都沒起，只是冷冷地瞥了他一眼，語氣中透著明顯的不耐煩。
“徐監軍，夜深了。”
“老夫還要推演明日的行軍路線，無暇與你談論風花雪月?！?/p>
“若是沒事，監軍請回吧。”
這是最直接的逐客令。
換做旁人，此刻早該知趣地退下了。
然而，徐知誥卻仿佛根本沒聽懂這話里的趕人之意。
他笑了笑，竟自顧自地走到主位旁坐下，姿態隨意得仿佛這才是他的帥帳。
那種毫無防備的松弛感，反而讓秦裴眉頭微皺。
一個手無寸鐵的書生敢獨闖龍潭虎穴，只有兩種可能。
要么他是瘋子，要么……
徐知誥端起那杯早已微涼的茶湯，輕輕撇去浮沫，動作優雅得仿佛是在廣陵的畫舫之上，而非這殺機四伏的軍帳之中。
“秦老將軍，這茶雖有些澀，但這盞……卻是好東西?！?/p>
他指尖輕輕摩挲著那只溫潤細膩的越窯青瓷盞，目光卻似笑非笑地落在了秦裴那張緊繃的老臉上。
“只是本監軍這幾日在軍中閑來無事，查賬時發現了一些不太干凈的東西?！?/p>
說著，徐知誥從懷中摸出一張皺巴巴的賭坊借據，輕輕放在案上，語氣中帶著一絲試探般的警告。
“將軍麾下的牙內都虞侯張勇，是個豪爽人?！?/p>
“在廣陵的‘金鉤賭坊’一夜輸了三千貫，眼皮都不眨一下?！?/p>
“但他為了填這筆窟窿，竟然利用巡查之便，勾結庫吏，私自從江州武庫里倒賣了三千領皮甲給草寇?！?/p>
徐知誥抬眼看著秦裴，似乎在觀察他的反應：“倒賣軍資，按律當斬?！?/p>
“老將軍，您治軍不嚴，若是傳到義父耳中……”
“哈哈哈哈！”
秦裴看都沒看那張借據一眼，反而發出一陣充滿嘲諷的大笑。
他輕蔑地瞥著徐知誥，那眼神就像是在看一個還沒斷奶的孩子。
“徐監軍，你是第一天進軍營嗎？”
秦裴身子后仰，大馬金刀地靠在椅背上，滿臉的不屑：“水至清則無魚，人至察則無徒?！?/p>
“這軍中的弟兄們把腦袋別在褲腰帶上賣命，若是連這點油水都不讓撈，誰還肯替你徐家去死？”
“倒賣幾件破甲算什么？”
“只要他們還能殺人，這就是小節！何足掛齒！”
秦裴猛地一拍桌子，氣勢如虹，指著徐知誥的鼻子喝道。
“倒是你！身為監軍，不想著怎么破敵，卻深更半夜拿著這點雞毛蒜皮的小事來要挾本帥？”
“簡直是幼稚！可笑！”
“立刻滾回你的營帳去！念你是初犯，也是徐溫的義子，老夫不與你計較?！?/p>
“否則……”
秦裴眼中兇光畢露，大手按在刀柄上，語氣森然。
“老夫現在就以‘動搖軍心’之罪，將你拿下！”
“到時候就算鬧到徐溫面前，你也占不到半分理！”
面對這狂風暴雨般的呵斥，徐知誥卻沒有任何驚慌，甚至連眼皮都沒眨一下。
他靜靜地看著唾沫橫飛的秦裴，毫無波瀾。
待秦裴罵完，徐知誥才緩緩抬起手，用一根修長的手指，輕輕拭去了濺在自已臉頰上的一點唾沫星子。
動作輕柔，卻透著一股令人心悸的嫌惡。
“幼稚？可笑？”
徐知誥輕聲重復著這兩個詞，緩緩站起身，一步步逼近秦裴。
然而，面對這位年輕監軍的逼視，秦裴卻連眉毛都沒動一下。
這位跟隨太祖武皇帝征戰半生的老將，依舊大馬金刀地坐在帥位上。
那雙如同蒼鷹般銳利的眼睛死死鎖住徐知誥，身上那股尸山血海里滾出來的煞氣，如同一堵厚重的城墻。
在這一瞬間，帳內的空氣仿佛凝固。
一邊是陰狠毒辣的年輕權臣，一邊是穩如泰山的沙場宿將，兩股氣勢在無聲中激烈碰撞。
“老將軍教訓得是?！?/p>
徐知誥忽然笑了，搖了搖頭，隨手將那張關于張勇的借據揉成一團，扔進了旁邊的火盆里。
火苗吞噬紙團，映照著他那張半明半暗的臉。
“這種不痛不癢的小把戲，確實嚇不住您這種見過大場面的豪杰?！?/p>
“張勇那點破事，哪怕捅破了天，您頂多也就是個治軍不嚴，罰酒三杯罷了?！?/p>
秦裴冷哼一聲，手按刀柄，目光輕蔑：“既然知道，還不退下？老夫的耐心是有限的?！?/p>
“別急啊，老將軍。”
徐知誥猛地轉過頭，他死死盯著秦裴那雙古井無波的老眼，嘴角勾起一抹殘忍至極的弧度。
“小菜您嫌淡，那晚輩這就給您上一道……真正能要了您秦家滿門性命的重禮?！?/p>
說著，徐知誥慢條斯理地從袖中取出一份泛黃的信箋。
這一次，他的動作不再試探，而是帶著一種令人感到奇怪的從容。
“將軍奉先王之命圍剿江州叛亂。”
“那一戰，將軍殺伐果斷，平叛有功?！?/p>
“但我記得……當時的叛軍首領有一房家小，在亂軍中不知所蹤？”
秦裴原本還在冷笑的臉，在聽到“江州叛亂”這四個字時，瞬間凝固。
他的瞳孔猛地一縮，按在刀柄上的手僵住了，連呼吸都仿佛在這一刻停止。
徐知誥仿佛沒看到他的異樣，一邊展開信箋，一邊用那種讓人毛骨悚然的溫和語調念道。
“宣州，落霞巷，李記湯餅鋪……”
“那個婦人改嫁了個瘸腿的石工，但那個小兒子，如今應該有七歲了吧？”
“聽說眉眼間，頗有幾分當年那位先王舊部的神采。”
“夠了！”
秦裴發出一聲凄厲的咆哮。
他怎么也沒想到，他會知曉！
這件事是他心底最深的秘密！
當年他念及舊情，冒死放走了舊部家小，本以為做得天衣無縫，怎么會被這個平日里看似溫順的養子查得如此清楚？！
然而，在最初的驚恐過后，這位跟隨太祖武皇帝征戰半生的老將，眼中卻又燃起了一絲困獸猶斗的兇光。
“徐知誥，你以為憑這些就能拿捏老夫？”
秦裴咬著牙，死死盯著徐知誥，聲音沙啞卻透著一股狠勁。
“徐溫即便知道又如何？如今大敵當前，正是用人之際！”
“我是江州刺史，手里握著兩萬精兵！”
“他徐溫若敢動我，就不怕逼反了這江州軍嗎？！”
他在賭，賭徐溫不敢在這個節骨眼上自斷臂膀，賭徐溫還需要他這把老骨頭去擋劉靖的刀。
“呵……”
徐知誥聞言，卻只是輕笑一聲，眼神深處閃過一絲極難察覺的復雜神色。
他在心中暗嘆：好一塊又臭又硬的老骨頭。
哪怕刀架在脖子上，哪怕明知是螳臂當車，也要為了手里這點基業、為了這點所謂的“大義”硬頂到底嗎？
這般膽色，這般血性……
倒真不愧是當年跟隨楊行密起家的宿將。
可惜啊，秦老將軍。
若是換了十年前，你或許是條人人敬仰的好漢。
但如今這世道，早已不是靠“義氣”和“硬骨頭”就能活下去的了。
既然你不肯彎腰，那我便只能……親手打斷你的脊梁了。
“老將軍果然是硬骨頭，不到黃河心不死?！?/p>
他緩緩搖了搖頭，伸手探入懷中，取出了那個一直貼身收藏的、密封的朱漆竹筒。
“義父早就猜到，光靠那幾張輕飄飄的紙，怕是拴不住您這頭猛虎。”
徐知誥將竹筒輕輕放在案幾上，指尖在那鮮紅如血的火印蠟封上劃過，發出令人牙酸的摩擦聲。
“秦老將軍，您應該認得這個吧？”
秦裴的目光落在那個竹筒上，原本還算鎮定的老臉，在看清竹筒底部那個不起眼的、甚至有些磨損的黑色半月形印記時，瞳孔瞬間收縮成針芒狀！
“義父說了，這道令，是最后的一張牌。”
徐知誥的手指扣住了竹筒的蓋子，微微用力。
沒人知道，此刻他背后的冷汗也已經浸濕了衣衫。
這個竹筒若是真的開了，秦家固然滿門抄斬！
但他這個沒能“拴住猛虎”、反而逼得局面不可收拾的監軍，回去后怕是也要給秦家陪葬。
他在賭。
賭秦裴比他更怕死，賭秦裴比他更舍不得這份家業。
“若事情沒到萬劫不復之境，不可隨意開啟?！?/p>
“但若是秦老將軍執意要賭……”
他抬起眼，目光森冷地看著秦裴，嘴角勾起一抹殘忍的弧度，手上的力道卻在一分分加重，仿佛下一秒就要真的揭開這道催命符。
“您猜，這蓋子若是揭開了，您秦家這艘船，還能不能哪怕留下一塊完整的木板？”
大帳內死一般的寂靜，只有竹筒蓋子那微弱的摩擦聲在秦裴耳邊炸響。
這細微的聲響，幾乎就要壓垮這位老將緊繃的神經。
然而，就在這千鈞一發之際，秦裴那雙原本驚懼的瞳孔中，卻突然閃過一絲困獸猶斗的兇光。
不對！
這小子若真想動手，何必跟我廢話到現在？
他死死盯著徐知誥那雙平靜得過分的眼睛，忽然冷笑一聲，聲音如同磨砂般粗糲。
“徐知誥，你莫要忘了，你也身在局中！”
“這封泥一旦挑開，老夫固然是滿門無幸，但這江州大營必生營嘯！”
“兩萬驕兵一旦沒了主心骨，亂刀之下，你這監軍的人頭，哪怕有十個也不夠砍的！”
秦裴猛地前傾，逼視著徐知誥，試圖從這個年輕人的臉上找到一絲恐懼。
“咱們如今是同乘一條漏船?！?/p>
“為了給徐溫那老賊當刀，把自已這條命也搭進去，這番利害，你當真算明白了嗎？”
說到這里，秦裴眼中閃過一絲狡黠的精光，像是在看一個可憐蟲。
“更何況，你那義父，對你當真有那么好嗎？”
“為了他把命丟在這兒，值嗎？”
他也在賭，賭這個年輕人即便再狠，也過不了生死這一關。
然而，徐知誥聞言，臉上的笑容緩緩收斂。
他看著秦裴，眼神中不再是單純的冷酷，而多了一分看透世情的通透。
“利害？”
徐知誥輕聲重復了一個詞，語氣平淡得像是在談論家常：“秦老將軍，您這番利害，只看了一半。”
他身體前傾，聲音壓低，卻充滿了誘惑力：“您若拼個魚死網破，這江州軍確實會亂一陣子，我徐知誥這條爛命或許也會丟在這兒?！?/p>
“但那之后呢？”
“亂軍會被剿滅，秦家會被族誅?！?/p>
“您拼了一輩子掙下的這份家業，都會化為灰燼?！?/p>
徐知誥直視著秦裴的眼睛，拋出了真正的殺手锏：“但如果您退一步，只要這封信送出去，只要虎符交出來……”
“義父說了，他不想見血?！?/p>
“這江州……依然有您秦家的一席之地?！?/p>
秦裴那張布滿風霜的老臉猛地抽搐了一下，原本凝聚在眼底的決死兇光，竟在這一瞬間出現了劇烈的動搖。
他死死盯著徐知誥，呼吸變得粗重而急促。
按在刀柄上的那只大手，松了又緊，緊了又松。
仿佛正在經歷一場比戰場廝殺更為慘烈的天人交戰。
“老將軍，這世上沒有誰是離不開誰的?！?/p>
“但這艘船若是沉了，秦家可就真的沒了?！?/p>
徐知誥重新坐回椅上，借著寬大袖袍的遮掩，悄悄在膝蓋上擦去了掌心滲出的一層冷汗。
更是微微側過頭，將那半張因極度緊張而有些微微抽搐的面頰，藏進了燭火照不到的陰影里。
手指輕輕敲擊著竹筒，那清脆的“篤、篤”聲，宛如催命的更漏，一下下敲碎了秦裴最后的堅持。
“是要玉石俱焚的痛快，還是子孫綿延的富貴？”
“這最后一條路，您可得選仔細了?！?/p>
大帳內陷入了漫長的死寂。
秦裴看著那個隱藏在黑暗的年輕人，又看了看那個漆紅的竹筒。
他眼中的兇光，在那一聲聲敲擊中，一點點黯淡下去，最終化為了死灰般的渾濁。
那個曾經在沙場上叱咤風云的猛虎，此刻，終于垂下了頭顱。
“別開了?！?/p>
秦裴的聲音沙啞得厲害。
他顫巍巍地伸出手，死死攥著那枚虎符，指節因為過度用力而泛出青白，手背上的青筋如蚯蚓般扭曲。
直到最后一刻，那股力氣仿佛被瞬間抽空，枯瘦的手掌頹然松開……
“啪。”
虎符被重重拍在案幾上，發出一聲沉悶的脆響。
“老夫……寫?！?/p>
秦裴顫抖著手，提筆寫下了那兩道決定無數人生死的軍令。
一封給水師都統，令其即刻南下，不惜代價攻擊劉靖水寨。
一封給全軍將校，令其明日卯時造飯，全速急行軍。
寫罷，他將還在未干的墨跡連同虎符一起，推到了徐知誥面前。
徐知誥拿起虎符，指尖劃過那嚴絲合縫的齒槽，確認是真品無疑后，心中大松了一口氣，隨后這才滿意地收入懷中。
他對著帳外高聲喊道：“來人！”
帳簾掀開，進來的不是別人，正是秦裴最信任的親兵都頭。
這漢子雖然滿臉橫肉，但在看到神色自若的徐知誥，以及癱坐在帥位上面如死灰的秦帥時，整個人瞬間僵在了原地。
下一瞬，他猛地反應過來，右手本能地按在了腰間的刀柄上，“嗆啷”一聲，半截雪亮的刀刃已然出鞘！
“徐賊！你……”
質問的怒吼還卡在喉嚨口，卻被一聲沙啞得如同砂紙磨過的低語硬生生打斷。
“趙都頭……住手?！?/p>
秦裴緩緩閉上了眼，像是用盡了全身最后一絲力氣，擺了擺手。
徐知誥笑了笑，像是沒聽到那聲“徐賊”一般，他將那封給水師的蠟封密函，親手塞到了那個都頭的手里。
他亮了亮手中的虎符，讓都頭看了個清清楚楚。
“趙都頭是吧？”
徐知誥拍了拍他僵硬的肩膀，語氣溫和得像是在拉家常：“秦老將軍說了，這封信關系重大，交給別人他不放心。”
“還得勞煩你親自跑一趟，星夜急遞，送往江口水寨?！?/p>
都頭沒敢接，下意識地看向秦裴。
秦裴緩緩閉上了眼，聲音沙啞得如同砂紙磨過：“……去吧。按監軍說的辦。”
都頭渾身一顫，咬牙接過信，對著秦裴重重一抱拳，轉身沒入了黑暗之中。
做完這一切，徐知誥收好剩下的那封給陸軍的軍令，又將虎符貼身藏好。
他似乎看穿了秦裴眼中的那一絲疑惑，淡淡地補了一句。
“老將軍莫怪。”
“這江州的兩萬驕兵，只認您這張臉，只聽您的號令?！?/p>
“若是換了旁人，哪怕拿著虎符，他們也只會出工不出力?！?/p>
“這‘驅兵赴死’的惡名，除了您，這世上再無人能背得動?！?/p>
徐知誥看著那都頭離去的背影，并未再說什么難聽的話。
他整了整衣冠，對著癱坐在帥位上、仿佛瞬間被抽空了精氣神的秦裴，深深一揖。
“老將軍，今夜多有得罪?！?/p>
徐知誥的聲音恢復了最初的溫潤，甚至帶著一絲不易察覺的歉意。
“亂世如爐，你我皆是炭火?！?/p>
“秦家能保全，已是不幸中的萬幸。還望老將軍……且自珍重?！?/p>
說罷，他沒有再多看一眼這個老人，猛地掀開帳簾，大步邁入漆黑的夜色之中，背影決絕。
帳簾落下，將外面的寒風隔絕在外，卻隔絕不了秦裴心中的寒意。
秦裴癱坐在帥位上，看著那個年輕人清瘦卻決絕的背影消失在帳簾處。
恍惚間，仿佛看到了幾十年前，那個同樣一無所有、卻敢帶著三十六人起兵奪取廬州的楊行密。
“像……真像啊……”
他依稀記得，當年的楊行密在尚未發跡時，也曾如這般隱忍卑微，為了活命能向仇人低頭賠笑。
可一旦機會來臨，那雙看似溫順的眼睛里，就會爆發出和剛才那個年輕人一模一樣的光芒。
那是賭徒押上身家性命時的瘋狂！
是一種為了把這亂世踩在腳下，而不惜舍棄一切的狠絕！
然而，他這把老骨頭還得繼續去替那魔頭殺人。
這便是亂世武人的宿命。
求生不得，求死不能。
當夜，江州大營。
寒風呼嘯，卷起營帳邊角的殘雪，發出撲簌簌的聲響。
雖然秦帥為了鼓舞士氣，特意下令“宰殺牲畜，犒賞三軍”，但這頓平日里難得一見的葷腥，此刻吃在兩萬將士的嘴里，卻如同嚼蠟般苦澀。
數十口巨大的行軍鐵鍋架在篝火上，鍋底的柴火燒得畢剝作響。
鍋內翻滾著渾濁的肉湯，大塊帶皮的肥肉在湯汁中沉浮，散發出一股令人垂涎卻又令人心悸的濃烈香氣。
營地里彌漫著這股肉香，卻也彌漫著更為濃重的絕望氣息。
篝火旁，一名滿臉刀疤、頭發花白的老卒正盤腿坐在地上，手里捧著一只缺了口的陶碗。
他并未急著吃，而是從懷里掏出一塊破舊的麻布，仔仔細細地擦拭著膝蓋上那把跟隨了他十幾年的橫刀。
刀刃被磨得雪亮，映照出火光，也映照出他那雙渾濁卻透著死寂的老眼。
在他身旁，一個看來只有十六七歲的新兵蛋子正縮在角落里，手里攥著半個冷硬的炊餅，卻怎么也咽不下去。
他借著微弱的火光，用顫抖的手在一塊寫滿了字的破布上寫寫畫畫——那是他早已不知道能不能送出去的家書。
“吃吧，多吃點?！?/p>
老卒停下了擦刀的動作，將自已碗里的一塊足有巴掌大的肥肉夾到了新兵的碗里。
“這肉燉得爛乎，頂飽。吃飽了，明天才有力氣跑……或者是死。”
新兵看著那塊肥肉，眼淚“啪嗒”一聲掉進了碗里。
他哽咽著問道：“叔，咱們……真的回不去了嗎？”
老卒沒有回答，只是仰頭灌了一口濁酒，辛辣的酒液順著喉嚨燒下去，卻暖不熱他那顆早已冰涼的心。
沒人再說話，整個營地里只有此起彼伏的咀嚼聲和偶爾傳來的壓抑哭聲。
他們都知道，明日那一戰，面對的是那個殺神劉靖的軍隊，是那支從未有過敗績的鐵軍。
能活著回來的人，恐怕十不存一。
這哪里是慶功宴，這分明是閻王爺擺下的斷頭飯。
兩日后，秦裴率領的兩萬江州軍，終于抵達了建昌縣北側的山谷隘口，在距離季仲大營十里外的地方扎下營寨。
雖然是被逼出兵，但秦裴畢竟是沙場宿將，戰術素養早已刻進了骨子里。
大軍剛一落腳，他便親自帶著一隊親衛，策馬登上了附近的一處高坡。
徐知誥也跟了上來。
此時的他，早已收斂了那晚在帥帳中的猙獰獠牙，重新變回了那個溫潤如玉、甚至有些“書生氣”的監軍。
秦裴站在高坡之上，瞇著眼，目光越過枯黃的林梢，死死盯著遠處山谷隘口那座新起的軍寨。
“徐監軍。”
秦裴的聲音聽不出悲喜，只有公事公辦的冷硬：“你看那處軍寨，依山傍水，互為犄角，這下寨之人，是個行家?！?/p>
徐知誥微微欠身，語氣恭敬得像是在請教長輩：“知誥不懂兵法。”
“敢問老將軍，這寨中大概有多少兵馬？”
秦裴冷哼一聲，伸出粗糙的手指，指著遠處營寨上空的炊煙和旌旗的分布，運用他那半生戎馬練就的“望敵之法”迅速估算著。
“劉靖那廝想要拿下豫章郡，必須集結主力攻城，不可能在此處浪費太多兵力?！?/p>
“此處軍寨雖看起來戒備森嚴，但你看那灶煙的密度，還有巡邏兵卒的換防間隙……”
秦裴收回目光，篤定道：“依老夫看，這只是為了阻援的偏師，兵力撐死不過五六千人?！?/p>
說到這里，秦裴眼中閃過一絲屬于老將的傲氣：“若是野戰，老夫這兩萬精銳，半日便可破之。”
“但這廝結寨死守，那是塊難啃的骨頭?！?/p>
“只有五六千人嗎？”
徐知誥若有所思地點了點頭，隨即又對著秦裴拱了拱手，臉上掛著那一貫謙卑的笑容：
“知誥說了，我不通軍事，這行軍打仗的具體方略，還得全仰仗老將軍的將略?！?/p>
他頓了頓，語氣依舊溫和，卻意有所指地補了一句：“不過義父交代過，無論付出多大代價，務必要阻止劉靖奪取洪州?！?/p>
“老將軍……您說是吧？”
秦裴看著這張笑臉，心中卻是一陣惡寒。
此子城府之深，簡直令人毛骨悚然。
“……監軍放心?！?/p>
秦裴暗自嘆了口氣，點了點頭，將目光重新投向那座軍寨，眼中只剩下了決絕的殺意：
“傳令下去，全軍休整一晚?！?/p>
“明日卯時，宰殺牲畜，埋鍋造飯，強攻營寨！”
“此處畢竟只是簡陋木寨，非是堅城?！?/p>
“況且我軍兵力數倍于敵，只要不惜代價……”
秦裴握緊了腰間的刀柄：“就沒有啃不下來的骨頭！”
十月初十，陰，江上大霧。
這里是鄱陽湖匯入長江的咽喉——釣磯島。
渾濁的江水在此處激蕩回旋，形成無數個巨大的漩渦，猶如惡鬼張開的大口。
大戰未啟，暗戰先行。
就在江面上主力艦隊還在調整陣型、戰鼓轟鳴之時，一場更為隱秘、也更為致命的廝殺，早已在釣磯島周圍那片綿延數里的茂密蘆葦蕩中悄然拉開了帷幕。
這里的戰斗沒有震天的戰鼓，也沒有旌旗蔽日，只有令人窒息的靜默，和蘆葦葉被風吹動時發出的“沙沙”聲。
數十艘輕便如葉的“走舸”如同幽靈般鉆入了蘆葦蕩深處。
船上的士卒皆屏住呼吸，手中的強弩早已上弦，每一雙眼睛都死死盯著四周那密不透風的蘆葦叢，哪怕是一只驚起的水鳥，都能引來一片箭雨。
“咻——噗！”
一聲極其細微的破空聲驟然響起，甚至還沒等人反應過來，一支從蘆葦叢深處射出的透甲冷箭，已經精準地貫穿了一名站在淮南走舸船頭的斥候的咽喉。
鮮血瞬間噴涌而出，染紅了腳下的甲板。
他甚至來不及發出慘叫，尸體便軟軟地栽入水中，泛起一朵猩紅的血花，隨即被渾濁的江水吞沒。
“有埋伏！散開！快散開！”
淮南軍的伍長驚恐地低吼，然而已經晚了。
緊接著，水面下泛起一陣詭異的漣漪。
幾名身穿魚皮水靠、口銜分水短刃的寧國軍水鬼，悄無聲息地摸上了淮南走舸的船底。
“咚！咚！咚！”
隨著一陣沉悶而急促的鑿擊聲從船底傳來，那艘滿載斥候的小船開始劇烈晃動，原本堅固的船板在專業的水鬼面前脆弱得如同薄紙。
冰冷的江水順著鑿開的大洞瘋狂涌入。
“鑿船！他們在鑿船！快跳……”
驚恐的呼喊聲剛剛響起，就被隨后而來的密集弩箭硬生生憋回了肚子里。
在這片看似平靜的蘆葦蕩里，每一根蘆葦下都可能藏著一雙嗜血的眼睛，每一處陰影里都埋伏著索命的無常。
而江面之上，真正的決戰也隨之爆發。
“咚！咚！咚！”
沉悶的戰鼓聲穿透了濃重的江霧，震得人心頭發顫。
淮南水師都統趙武立于五層樓船的頂層望樓之上，手扶著濕滑的欄桿，眉頭緊鎖。
秦帥的死令已到——“不惜代價，沖垮劉靖水寨”。
“傳令！左翼‘走舸’前突試探，中軍‘蒙沖’跟進，樓船壓陣！一定要在午時前鑿穿他們的防線！”
隨著令旗揮動，數百艘懸掛著“楊”字大旗的戰船破浪而行，惡狠狠地撲向了下游那片若隱若現的水寨。
然而，迎接他們的，不是慌亂的箭雨，而是一種令人心悸的死寂。
就在淮南前鋒船隊即將進入射程之時，一陣凄厲的號角聲驟然從下游的蘆葦蕩中炸響。
“嗚——?。。 ?/p>
下一瞬，江霧被狂暴的氣流撕碎。
數十艘造型怪異、船頭包裹著厚重鐵皮、且沒有風帆全靠槳手劃動的快船，從劉靖的水寨中咆哮而出！
“這幫瘋子！他們想干什么？！”
趙武大驚失色。
在尋常水戰中，都是先用弩炮對射，哪有一上來就玩亡命沖撞的？
還沒等他反應過來，那些鐵額船已經借著順流而下的兇猛水勢，狠狠地撞進了淮南水師的陣型中。
“轟！轟！轟！”
巨大的撞擊聲響徹江面，令人牙酸的木板斷裂聲此起彼伏。
淮南水師那些為了裝載更多兵員而設計得較為寬大的“蒙沖”，在這些專為撞擊而生的鐵壁面前，脆弱得就像紙糊的玩具。
一艘淮南斗艦被攔腰撞斷，船身瞬間傾斜，數百名士卒慘叫著滑入冰冷的江水，瞬間被湍急的漩渦吞噬。
但這僅僅是噩夢的開始。
在最大的一艘鐵頭旗艦上，甘寧赤裸著精壯的上身，古銅色的肌肉在江風中泛著油光。
他腳踩著還在震顫的船頭，手中揮舞著一對分水短刃，仰天狂笑。
“錦帆營的兒郎們！都給老子把招子放亮了！今日不是他們死，就是咱們喂魚！給老子跳！”
“殺！！”
隨著甘寧一躍而起，身后無數口銜利刃、身穿水靠的悍卒如同下餃子般跳入敵船，或者直接鉆入水中。
這是一場完全不講道理的亡命徒式打法。
甘寧落地，手中短刃如毒蛇吐信，瞬間刺穿了一名淮南校尉的咽喉。
他看都不看一眼，反手奪過一把陌刀，如同虎入羊群，在甲板上掀起一陣腥風血雨。
“頂??！給老子頂??！”
淮南水師畢竟也是精銳，在短暫的慌亂后，開始依托樓船的高大船體進行反擊。
密集的箭雨居高臨下地射來，將不少剛剛跳幫的寧國軍士卒釘死在甲板上。
“放拍桿！”
趙武紅著眼下令。
樓船兩側巨大的木質拍桿轟然落下，那是重達千斤的巨木，一旦砸實，無論是小船還是人，都會變成肉泥。
“砰！”
一艘寧國軍的快船躲避不及，被拍桿砸中，瞬間四分五裂。
看著弟兄們慘死，甘寧眼中的紅光更盛。他抹了一把臉上的血水，沖著身后的親兵吼道。
“把‘猛火油’給老子拿上來！燒！把這群王八蛋燒成灰！”
數十個密封的陶罐被拋上了淮南樓船的甲板。
緊接著，幾支火箭破空而至。
“轟——”
黑紅色的火焰瞬間騰空而起，這種從西域胡商手中高價購得的猛火油，遇水不滅，附著性極強。
一旦沾上，便是蝕骨之痛。
凄厲的慘叫聲蓋過了戰鼓聲。
原本威風凜凜的樓船此刻化作了巨大的火炬，火光映照在甘寧那張猙獰的臉上，宛如血海夜叉。
江水，在這一刻被徹底染成了殷紅。
如果說江面上的戰斗是烈火烹油的瘋狂，那么建昌隘口的陸戰，就是如推磨般的絕望與冷酷。
這里是通往豫章郡的必經之路，兩側山壁陡峭，唯有中間一條寬約三百步的谷道可通。
季仲的五千兵馬，就死死地釘在這里。
他沒有像常規守寨那樣把兵力全部堆在墻頭，而是依托地形，修筑了三道呈階梯狀的防線。
第一道，是深達一丈的壕溝，溝底插滿了淬了劇毒的竹簽。
第二道，是半人高的土墻，便于弩手射擊。
第三道，才是真正的木質寨墻。
這種布置，讓進攻方每前進一步，都要付出血的代價。
“咚！咚！咚！”
淮南軍的進攻號角再一次吹響。
這已經是今日的第四次沖鋒了。
秦裴站在后方的高坡上，面無表情地看著下方那密密麻麻如螞蟻般涌向隘口的士卒。
他的心在滴血，但他的命令卻冷硬如鐵：“執法親兵上前！后退者斬！”
“第一個登上寨墻者，賞千金，官升三級！”
在賞金與虞候鋼刀的雙重逼迫下，淮南軍發起了決死沖鋒。
“放！”
季仲站在寨墻之上，手中令旗揮下。
“崩！崩！崩！”
令人牙酸的弓弦震動聲連成一片。
寧國軍特有的弩在這一刻展現了恐怖的殺傷力。
“填溝！快填溝！”
淮南軍的將校瘋狂嘶吼著，驅趕著輔兵和民夫，扛著沙袋甚至尸體，試圖填平那道死亡壕溝。
有人腳下一滑，摔進溝里，瞬間被竹簽刺穿，還沒等他爬出來，無數沙袋和同伴的尸體就壓了下來，將他的慘叫聲永遠埋葬。
好不容易越過壕溝的士卒，迎面撞上的卻是季仲早已準備好的“鐵蒺藜陣”和“拒馬槍林”。
“啊——！我的腳！”
“救命！救命??！”
慘叫聲此起彼伏。
而寧國軍的弩手們，則像是沒有感情的殺戮傀儡，依然保持著令人絕望的更番迭射。
上弦、瞄準、發射、退后。
動作整齊劃一，沒有一絲多余的廢話，只有那種刻進骨子里的紀律性。
直到黃昏時分，淮南軍終于憑借著巨大的人數優勢，用尸體堆出了一條路，沖到了第二道土墻下。
“殺進去了！殺進去了！”
一名淮南校尉興奮地大喊，揮刀砍翻了一名寧國軍弩手。
然而，還沒等他高興太久，一陣沉重的腳步聲突然從土墻后方傳來。
“玄山都！列陣！”
隨著一聲低吼，數百名重步兵，如同一堵黑色的鐵墻，緩緩從硝煙中走出。
他們全身都被厚重的鐵甲包裹，只露出一雙冰冷的眼睛。
手中的陌刀長達一丈，刀刃雪亮，在夕陽下閃爍著嗜血的光芒。
“斬！”
如墻而進，人馬俱碎。
這便是唐軍威震西域的“陌刀陣”。
在狹窄的隘口地形中，這簡直就是一臺無解的修羅場。
陌刀揮舞，白光閃過，便是一片殘肢斷臂。
那名剛才還興奮大喊的淮南校尉，連人帶刀被一劈兩半，鮮血噴濺在陌刀手冰冷的面甲上，緩緩滑落。
淮南軍崩潰了。
這根本不是戰斗，這是屠殺。
“退……退兵……”
高坡之上，秦裴看著那一幕，手中的馬鞭無力地滑落。
他知道，只要這支陌刀隊守在隘口，只能靠人命累死他們！
可……
他又有多少人呢？
劉靖練出來的這支兵，太強了，強得讓人絕望。
而他，還要逼著自已的兒郎們，明日繼續去填這個無底洞。
夕陽如血，將整個隘口染成了一片慘烈的暗紅。
這一日，淮南軍折損三千余人，卻未能前進一步。
豫章郡城外，劉靖的中軍大帳，燭火通明。
劉靖剛剛率領主力抵達城外三里處，下令全軍休整三日。
夜里，他接到了季仲派人送來的飛遞，報告秦裴來攻。
劉靖負手立于巨大的輿圖前，目光深邃如潭。
袁襲不緊不慢地從袖中取出一根銀簽，輕輕挑了挑有些黯淡的燈芯。
“噼啪”一聲輕響，火苗猛地竄高了一截，將兩人的影子拉得長長的，投映在帥帳的帷幔上，隨著夜風微微晃動。
他借著這陡然亮起的火光，拈起那枚代表秦裴的黑子，放在指尖細細摩挲，仿佛那是一塊溫潤的暖玉。
他眼簾微垂，遮住了眸底那抹令人心悸的寒光，嘴角卻掛著一抹篤定至極的淺笑。
“主公，秦裴乃是跟隨太祖武皇帝起家的宿將，不僅善戰，更是出了名的‘老狐貍’。”
“他會來演戲，但絕不敢拿這兩萬精銳的性命，去硬撼季將軍那塊硬骨頭?！?/p>
“但他若真的瘋了一樣地來攻，那便只有一種可能——他已經身不由已了?！?/p>
袁襲眉頭微皺，似乎想到了什么，轉身從案幾上的一堆卷宗里抽出一份沾著血跡的口供，低聲提醒道。
“主公，這是前鋒營昨夜抓獲的一名江州斥候招供的?！?/p>
“據那斥候交代，此番隨軍出征的監軍有些來頭，乃是徐溫那個頗受器重的養子……”
“徐知誥？”
劉靖接過話頭，嘴角勾起一抹玩味的弧度，指尖輕輕敲擊著案幾。
他的目光仿佛穿透了時空的迷霧，看到了那個在歷史上被譽為“南唐烈祖”、以隱忍和權謀著稱的李昪（徐知誥）。
心中暗嘆：難怪。
若是別人或許還沒這個膽子，但若是那位未來的開國皇帝，這一手借刀殺人、逼宮奪權，倒當真是符合他的一貫作風。
“不錯，正是此人。”
劉靖眼中精光一閃，語氣篤定：“徐知誥此子，外寬內忌，野心勃勃?！?/p>
“他若想在淮南真正立足，就必須要有自已的軍功?！?/p>
“而秦裴這塊老骨頭，就是他最好的進身之階。”
“所以，我們只需在此處布下一個餌?！?/p>
“徐知誥就一定會逼著秦裴來硬撞我們的鐵板?！?/p>
劉靖將密報扔進火盆，聲音沉穩而有力。
“傳令季仲。告訴他，隘口之后，便是豫章郡！”
“他身后，是本帥的兩萬大軍！”
“務必給我在山谷里死死釘住七日！”
“將秦裴的兩萬兵馬，牢牢拖在那里！”
“七日之后，援軍必至！”